Ο ένας μετά τον άλλο, οι πρόσφατοι Βρετανοί πρωθυπουργοί υποσχέθηκαν να αναζωογονήσουν την οικονομία της χώρας. Ένα προς ένα, η υποσχεμένη ανάπτυξη τους διέφευγε.
Ο Andy Burnham, ο οποίος θα γίνει επίσημα ο νέος πρωθυπουργός τη Δευτέρα, έφτασε με τη δική του εκδοχή αυτής της υπόσχεσης: «Καλή ανάπτυξη σε κάθε ταχυδρομικό κώδικα του Ηνωμένου Βασιλείου».
Το σχέδιό του; Δώστε εξουσία στους τοπικούς αξιωματούχους ώστε να μπορούν να κάνουν τις δικές τους οικονομικές επιλογές. Ο κ. Μπέρναμ υποσχέθηκε να κάνει «τη μεγαλύτερη αλλαγή στη ζωή μας στον τρόπο διακυβέρνησης της χώρας».
Ο κ. Burnham δεν αποκάλυψε λεπτομέρειες για το οικονομικό του πρόγραμμα. Όμως οι προτεραιότητές του είναι εμφανείς στις ομιλίες του και στις συστάσεις των συμβούλων του. Οι New York Times μίλησαν με πέντε οικονομολόγους και αναλυτές στρατηγικής που παίζουν ρόλο στη διαμόρφωση του οικονομικού οράματος του Burnham, ορισμένοι από τους οποίους μίλησαν υπό τον όρο της ανωνυμίας για να μιλήσουν ανοιχτά για πολιτικές που δεν έχουν ακόμη οριστικοποιηθεί.
Εκτός από τη λεγόμενη μεταβίβαση εξουσίας, ο κ. Burnham είπε ότι θα θέσει περισσότερες δημόσιες επιχειρήσεις κοινής ωφελείας και υπηρεσίες υπό δημόσιο έλεγχο, ενώ θα αντιμετωπίσει γρήγορα το υψηλό κόστος ζωής.
Αλλά ο κ. Burnham θα αντιμετωπίσει τις ίδιες οικονομικές προκλήσεις με τους προκατόχους του: βαρύ δημόσιο χρέος, επίμονα υψηλό πληθωρισμό και αδύναμη αύξηση της παραγωγικότητας. Η κατάσταση επιδεινώνεται από την αναπόφευκτη κληρονομιά της απόφασης της χώρας πριν από μια δεκαετία να αποχωρήσει από την Ευρωπαϊκή Ένωση, η οποία έχει παρασύρει την οικονομία, καθώς και τα χρόνια πολύ λίγων δημοσίων επενδύσεων. Οι νευρικοί καταναλωτές εξοικονομούν περισσότερα από όσα ξοδεύουν.
Ο κ. Burnham αντιμετωπίζει τεράστιες οικονομικές προκλήσεις, αλλά στη ρίζα τους βρίσκεται η στασιμότητα της οικονομικής ανάπτυξης.
Η βρετανική οικονομία έχει παραμείνει στάσιμη από την οικονομική κρίση του 2008. Το κατά κεφαλήν ακαθάριστο εγχώριο προϊόν είναι μόλις 7 τοις εκατό υψηλότερο από ό,τι στην αρχή του 2008, σε σύγκριση με περισσότερο από 20 τοις εκατό τη δεκαετία πριν από την κρίση.
«Η ανάπτυξη είναι η μεγάλη πρόκληση που αντιμετωπίζει η Βρετανία», δήλωσε ο Ντέιβιντ Άικμαν, διευθυντής του Εθνικού Ινστιτούτου Οικονομικών και Κοινωνικών Ερευνών, μιας ανεξάρτητης δεξαμενής σκέψης. Οι πιο διαρκείς προκλήσεις της χώρας, όπως η χρηματοδότηση της μετάβασης στην καθαρή ενέργεια και η υποστήριξη ενός γηράσκοντος πληθυσμού, «θα ήταν πολύ ευκολότερες αν είχαμε ταχύτερη ανάπτυξη», πρόσθεσε.
Πολλά από τα μεγάλα οικονομικά προβλήματα, όπως το υψηλό χρέος και οι τεράστιες απαιτήσεις δημοσίων δαπανών, δεν είναι μοναδικά για τη Βρετανία. Όμως ο κ. Μπέρνχαμ δεσμεύεται από περιορισμούς της δικής του – και του κόμματός του. Επιφυλακτικός να τρομάξει τους διεθνείς αγοραστές του βρετανικού δημόσιου χρέους και να αυξήσει περαιτέρω το κόστος δανεισμού, έχει δεσμευτεί να τηρήσει τους αυστηρούς κανόνες χρέους και δαπανών που έχει θέσει η Ρέιτσελ Ριβς, την οποία αναμένεται να αντικαταστήσει ως υπουργός Οικονομικών τις επόμενες ημέρες. Ο κ. Burnham θα κληρονομήσει επίσης ένα κόμμα που υπόσχεται να μην αυξήσει κανέναν από τους τρεις μεγαλύτερους φόρους της χώρας, συμπεριλαμβανομένου του φόρου εισοδήματος.
Ο κ. Burnham έρχεται στη θέση του πρωθυπουργού μετά από σχεδόν μια δεκαετία ως δήμαρχος του Greater Manchester στη βόρεια Αγγλία. Αυτό το έργο του έδωσε εξουσία στις μεταφορές, τη στέγαση, την αστυνόμευση και την ανάπτυξη δεξιοτήτων μέσω της εκπαίδευσης και της κατάρτισης ενηλίκων. Ο κ. Burnham τόνισε τα οφέλη του ελέγχου της τοπικής κυβέρνησης στην κεντρική κυβέρνηση ως πολιτικό χαρακτηριστικό και δεσμεύθηκε να μεταβιβάσει περαιτέρω τις εξουσίες του Westminster σε ολόκληρη τη χώρα.
Η Βρετανία είναι «εξαιρετικά συγκεντρωτική», δήλωσε η Νταϊάν Κόιλ, καθηγήτρια δημόσιας πολιτικής στο Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ που έχει επηρεάσει τη χάραξη οικονομικής πολιτικής στο Μάντσεστερ για μεγάλο μέρος των τελευταίων δύο δεκαετιών.
Η εξουσία, ειδικά στα χρηματοοικονομικά, συγκεντρώνεται στο Λονδίνο, ένα επίπεδο συγκεντροποίησης που είναι αξιοσημείωτο για τα διεθνή πρότυπα. Σύμφωνα με τον Οργανισμό Οικονομικής Συνεργασίας και Ανάπτυξης (ΟΟΣΑ), οι τοπικές κυβερνήσεις είναι λιγότερο ικανές να συγκεντρώσουν τα κεφάλαια που χρειάζονται από τις αντίστοιχες.
Ο συγκεντρωτισμός οδήγησε σε δύο μεγάλα, βαθιά ριζωμένα προβλήματα – χαμηλή οικονομική ανάπτυξη και ανεπαρκείς επιδόσεις σε μεγάλο μέρος της χώρας και οικονομική υπερθέρμανση στο Λονδίνο και στα νοτιοανατολικά, που χαρακτηρίζεται από ακατάλληλη στέγαση. Η παραγωγικότητα της εργασίας στο Λονδίνο είναι 30 τοις εκατό υψηλότερη από τον μέσο όρο του Ηνωμένου Βασιλείου και ήταν τις τελευταίες δεκαετίες.
Η Μάντσεστερ είναι διδακτική ως προς αυτό. Η πόλη, που ήταν βιομηχανικό κέντρο τον 19ο αιώνα, υπέφερε από ραγδαία αποβιομηχάνιση το δεύτερο μισό του περασμένου αιώνα. Αλλά αυτό είναι μια αναγέννηση. Η πόλη έχει γίνει πρότυπο ανάπτυξης, με εντυπωσιακά επίπεδα εσωτερικών επενδύσεων και αύξησης της παραγωγικότητας. Ο κ. Burnham ελπίζει ότι η αναγέννηση του Μάντσεστερ, οι σπόροι της οποίας είχαν σπαρθεί πριν γίνει δήμαρχος, μπορεί να επαναληφθεί σε ολόκληρη τη χώρα.
Το μεγαλύτερο όφελος της αποκέντρωσης, είπε η κ. Coyle, είναι ότι οι υπάλληλοι είναι καλύτερα ενημερωμένοι για ζητήματα όπως ποιες δεξιότητες χρειάζονται οι τοπικές εταιρείες στους εργαζόμενους και μπορούν να ευθυγραμμίσουν καλύτερα τις πολιτικές εκπαίδευσης και κατάρτισης για να καλύψουν αυτές τις ανάγκες.
Η σύσταση ήταν υποστηρίζεται από τον ΟΟΣΑο οποίος δήλωσε την Τετάρτη ότι εάν η Βρετανία μπορέσει να κλείσει το περιφερειακό χάσμα παραγωγικότητας, θα μπορούσε να τονώσει τη συνολική οικονομική ανάπτυξη. Οι τοπικές πολιτικές θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για την προσέλκυση περισσότερων νέων σε θέσεις εργασίας και τη βελτίωση των μεταφορών, οι οποίες και οι δύο συμβάλλουν σημαντικά στην περιφερειακή ανισότητα στη Βρετανία.
Το να φτάσετε εκεί θα είναι δύσκολο. Το ΗΒ είναι ένα συνονθύλευμα τοπικών αρχών με αλληλοκαλυπτόμενα όρια και διαφορετικές αρμοδιότητες. Κάποιοι ελέγχουν την αστυνομία. Οι υπόλοιποι ασχολούνται με την αποκομιδή σκουπιδιών. Καθώς η εξουσία συγκεντρώθηκε στο Λονδίνο, η ικανότητα αποτελεσματικής διαχείρισης της οικονομικής πολιτικής εξατμίστηκε σε πολλά μέρη της χώρας.
Η Βρετανία παρέμεινε και «υπερβολικά κατακερματισμένη και πολύ συγκεντρωτική», δήλωσε ο Νιλ Λι, καθηγητής οικονομικής γεωγραφίας στο London School of Economics. Υπάρχει τώρα μια ευρύτερη πολιτική συναίνεση για να προσπαθήσουμε να λύσουμε το πρόβλημα, πρόσθεσε.
Η απερχόμενη κυβέρνηση είπε ότι επεξεργάζεται ένα σχέδιο που θα δώσει στους τοπικούς αξιωματούχους περισσότερο έλεγχο στον τρόπο με τον οποίο ξοδεύουν ορισμένους από τους φόρους της χώρας. Αυτές οι προσπάθειες βρίσκονται στα αρχικά στάδια και μένει να δούμε πώς θα εφαρμόσει ο κ. Burnham το όραμά του για αποκέντρωση.
Κάποιες άλλες προτάσεις του είναι επίσης μακροπρόθεσμες. Ο κ. Burnham είπε ότι θα αναπτύξει ένα 10ετές σχέδιο για τη μείωση του κόστους του νερού, της στέγασης, της ενέργειας και των μεταφορών, καθιερώνοντας «αυξημένο δημόσιο έλεγχο» σε αυτές τις επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας και τις υπηρεσίες. Δεδομένων των οικονομικών περιορισμών που θα αντιμετωπίσει, αυτό πιθανότατα θα σημαίνει αυστηρότερους κανονισμούς και μεγαλύτερες συνεργασίες μεταξύ της κυβέρνησης και των εταιρειών αντί για εκτεταμένη κρατικοποίηση.
Θα συμβάλει κάτι από αυτά στην οικονομική ανάπτυξη; Ίσως, λένε οι οικονομολόγοι, αν και όχι γρήγορα.
Βραχυπρόθεσμα, ο κ. Burnham θα αντιμετωπίσει πολίτες που είναι ανυπόμονοι για αλλαγές και αναμένεται να ανακοινώσει μέτρα για την αντιμετώπιση του κόστους ζωής.
Η νέα κυβέρνηση ελπίζει ότι θα εισαγάγει «ορισμένα ελκυστικά μέτρα για την αντιμετώπιση του κόστους ζωής», ίσως για τις τιμές της ενέργειας, τα ενοίκια ή τις κοινωνικές κατοικίες, δήλωσε ο Ντάνι Σρισκαντάρατζα, διευθύνων σύμβουλος του New Economics Foundation, μιας δεξαμενής σκέψης που ήταν μεταξύ εκείνων που συμβούλευαν τον κ. Μπέρναμ.
Τα τελευταία χρόνια έδειξαν πώς τα σχέδια των βρετανών πολιτικών ηγετών μπορούν να παρεκτραπούν. Η βρετανική οικονομία είναι πολύ ευαίσθητη σε κραδασμούς που προκαλούνται από γεγονότα στο εξωτερικό λόγω του ανοίγματός της στο εμπόριο και της εξάρτησής της από ξένους κατόχους ομολόγων.
Στην αρχή του τρέχοντος έτους, η οικονομική ανάπτυξη και ο δανεισμός φαινόταν να είναι σε καλό δρόμο για επιτάχυνση και ο πληθωρισμός αναμενόταν να επιστρέψει τελικά στον στόχο του 2% της κεντρικής τράπεζας. Αλλά στη συνέχεια οι επιθέσεις των ΗΠΑ και του Ισραήλ στο Ιράν πυροδότησε έναν πόλεμο που ανέβασε τις τιμές της ενέργειας. Οι λογαριασμοί ενέργειας των νοικοκυριών αυξάνονται κατά μέσο όρο 13 τοις εκατό σε σύγκριση με πριν από μερικούς μήνες. Οι προσδοκίες για χαμηλότερα επιτόκια, που θα μείωναν το κόστος των στεγαστικών δανείων, έχουν ξεθωριάσει.
Ο κ. Burnham θα πρέπει να καταπολεμήσει αυτούς τους κραδασμούς για να εφαρμόσει τη δική του οικονομική ατζέντα, συμπεριλαμβανομένης της αύξησης του βιοτικού επιπέδου.
Διαφορετικά, τα προσαρμοσμένα με τον πληθωρισμό διαθέσιμα εισοδήματα θα μειωθούν, είπε ο κ. Sriskandarajah. «Και καμία κυβέρνηση δεν θα επιβιώσει από αυτό».
