Η Vodafone έχει διευθετήσει μια μακροχρόνια αγωγή που ασκήθηκε από 62 πρώην franchisees που ισχυρίστηκαν ότι ο όμιλος κινητής τηλεφωνίας «εμπλουτίστηκε άδικα» σε βάρος τους έως και 85 εκατομμύρια λίρες.
Οι ιδιοκτήτες μικρών επιχειρήσεων, ορισμένοι από τους οποίους δήλωσαν ότι είχαν σκέψεις αυτοκτονίας λόγω πιέσεων από τον όμιλο τηλεπικοινωνιών, κατέθεσαν την υπόθεση του Ανωτάτου Δικαστηρίου το 2024, αφού δημιούργησαν μεγάλα προσωπικά χρέη που, όπως είπαν, προκλήθηκαν από τις συναλλαγές τους με την εταιρεία.
Οι πρώην ιδιοκτήτες καταστημάτων δήλωσαν στα δικαστικά έγγραφα ότι υπέστησαν μεγάλες απώλειες αφού η Vodafone μείωσε μονομερώς τις προμήθειες που λάμβαναν οι δικαιοδόχοι για τη διαχείριση των μεγάλων καταστημάτων του ομίλου κινητής τηλεφωνίας.
Στη συνέχεια, οι βουλευτές συνέκριναν την υπόθεση του σκανδάλου πληροφορικής του Horizon Post Office.
Σε κοινή δήλωση την Πέμπτη, και οι δύο πλευρές δήλωσαν ότι ολοκλήρωσαν επιτέλους τη δικαστική μάχη που διήρκεσε 19 μήνες, η οποία δεν είχε ακόμη εκδικαστεί.
Είπαν: «Η Vodafone Ltd UK και μια ομάδα πρώην συνεργατών franchise είναι στην ευχάριστη θέση να επιβεβαιώσουν ότι η εμπορική διαφορά σχετικά με την ερμηνεία των συμφωνιών franchise έχει επιλυθεί.
“Η διευθέτηση συνάπτεται ως συμβιβασμός της διαφοράς, χωρίς καμία αποδοχή ευθύνης και δεν πρέπει να ερμηνεύεται ως τέτοια. Η συμφωνία τερματίζει τη διαφορά μεταξύ των μερών. Οι όροι της διευθέτησης θα παραμείνουν εμπιστευτικοί και τα μέρη δεν θα σχολιάσουν περαιτέρω.”
Τα δεινά των 62 franchisees, που αποτελούν σχεδόν το 40% των συνολικών 167 franchisees της Vodafone, αναφέρθηκε για πρώτη φορά από τον Guardian τον Δεκέμβριο του 2024.
Τα δικαστικά έγγραφα ισχυρίστηκαν ότι η Vodafone ενήργησε «κακή τη πίστη» περικόπτοντας μονομερώς τις προμήθειες στους δικαιοδόχους της. επιβολή τεράστιων προστίμων ύψους χιλιάδων λιρών σε αυτούς για φαινομενικά μικρά διοικητικά λάθη· και στη συνέχεια να τους πείσουν να πάρουν δάνεια και κρατικές επιχορηγήσεις για να διατηρήσουν τις επιχειρήσεις τους ζωντανές.
Τα έγγραφα υποστήριζαν περαιτέρω ότι ο όμιλος τηλεπικοινωνιών γνώριζε τον αντίκτυπο που είχαν οι ενέργειές του στους συνεργάτες του, επικαλούμενος ένα φωνητικό μήνυμα του Ιουλίου 2020 που αφέθηκε σε έναν δικαιοδόχο στο οποίο ένα στέλεχος της Vodafone φαινόταν να αναγνωρίζει τη ζημιά που είχαν «προκαλέσει» οι αλλαγές στην προμήθεια προτού παραδεχτεί ότι οι δικαιοδόχοι είχαν «εκτιναχθεί» – ή μαχαίρωσε μέχρι θανάτου – από την εταιρεία.
Στη συνέχεια, ο Guardian ανέφερε επίσης ότι η Vodafone είχε παρακινήσει αξιωματούχους εθνικής ασφάλειας να αυξήσουν τις «αντιστροφές χρεώσεων» που χρεώθηκαν στους δικαιοδόχους της, συμπεριλαμβανομένης μιας υποτιθέμενης περίπτωσης προστίμου 10.000 λιρών για δικαιοδόχο του οποίου το λάθος κόστισε στη Vodafone 7,08 £.
Η εταιρεία είπε ότι δεν σκοπεύει να επωφεληθεί από τα πρόστιμα και ότι έχει ρυθμιστικές υποχρεώσεις σχετικά με τα οικονομικά των δικαιοδόχων, συμπεριλαμβανομένης της επιβολής προστίμων.
Πολλοί πρώην δικαιοδόχοι είπαν ότι φοβούνται ότι θα χάσουν τα προς το ζην, τα σπίτια ή τις αποταμιεύσεις τους αφού συσσώρευσαν προσωπικά χρέη άνω των 100.000 λιρών.
Η Vodafone, η οποία αποτιμάται σε περίπου 25 δισεκατομμύρια λίρες στο Χρηματιστήριο του Λονδίνου, επέμενε πάντα ότι «αρνείται κατηγορηματικά» ότι «αδικαιολόγητα εμπλουτίστηκε» και χαρακτηρίζει σταθερά την αξίωση ως «εμπορική διαμάχη». Ωστόσο, η εταιρεία ζήτησε συγγνώμη από τους ιδιοκτήτες μικρών επιχειρήσεων που κάποτε διατηρούσαν τα καταστήματα του ομίλου σε κεντρικούς δρόμους του Ηνωμένου Βασιλείου. «Ζητούμε συγγνώμη από όλους τους franchisees που είχαν μια δύσκολη εμπειρία», δήλωσε η εταιρεία τον Δεκέμβριο του 2024.
Τον περασμένο Σεπτέμβριο, η εταιρεία άρχισε να προσφέρει οικονομικές πληρωμές σε ορισμένους πρώην δικαιοδόχους που δεν ήταν μέρος της ομάδας των νόμιμων εναγόντων όταν ξεκίνησε μια τέταρτη έρευνα για την προβληματική μονάδα franchising.
Το 2024, η Vodafone είπε στον Guardian: “Κάναμε ορισμένες αλλαγές στις επίσημες διαδικασίες και τη διαχείρισή μας και πραγματοποιήσαμε ορισμένες πληρωμές υπεραξίας σε πολλούς δικαιοδόχους. Για παράδειγμα, αποφασίσαμε να επιστρέψουμε 4,9 εκατομμύρια £ συμπεριλαμβανομένου του ΦΠΑ (4 εκατομμύρια £) σε όλα τα ακίνητά μας franchise (περιλαμβάνονταν αναδρομικές επιστροφές προστίμων και αντιστροφές χρέωσης”.
Η εταιρεία πρόσθεσε ότι οι συγκρίσεις με το σκάνδαλο των Ταχυδρομείων ήταν «εντελώς ακατάλληλες».
