Η Λίντσεϊ Γκότλιμπ έψαχνε για καυγά.
Στο τέλος μιας κανονικής σεζόν που τους είδε να αμφισβητούνται και να αμφισβητούνται με τρόπους που ο προπονητής του USC δεν είχε ποτέ προκληθεί και αμφισβητηθεί, οι Τρώες υστερούσαν στο Νο. 2 του UCLA σχεδόν διπλάσιο από αυτό στο ημίχρονο.
Ελάχιστα είχαν πάει καλά για το USC μέχρι εκείνο το σημείο, όπως λίγα είχαν πάει σωστά την πρώτη φορά που συναντήθηκαν αυτές οι ομάδες. Η δεύτερη κατάταξη Bruins ήταν ήδη σε καλό δρόμο για τη νίκη με 73-50 επί της USC, εξασφαλίζοντας άνετα το τέλειο ρεκόρ συνεδρίων 18-0. Αλλά εν μέσω της στέψης του αντιπάλου τους στο crosstown, η Gottlieb έψαχνε για κάτι που της έλεγε ότι αυτή η ομάδα θα μπορούσε να νικήσει και να προσφέρει μερικά πίσω τον Μάρτιο.
«Θέλαμε απλώς να… κάνουμε αυτό που είμαστε ικανοί να κάνουμε», είπε ο Γκότλιμπ.
Και για μια στιγμή, στις αρχές του δεύτερου ημιχρόνου, έπιασε μια γεύση από αυτό. Η Κάρα Νταν γκρέμισε ένα τρίποντο. Ο Τζάζι Ντέιβιντσον χτύπησε ένα γρήγορο μπρέικ λέι-ιν και έβγαλε ένα φάουλ. Στη συνέχεια ο Νταν χτύπησε άλλο ένα τρίποντο. Σε μόλις 31 δευτερόλεπτα, η USC είχε μειώσει ένα φαινομενικά ανυπέρβλητο προβάδισμα σε μονοψήφια νούμερα.
Δεν άργησε. Η δύναμη πυρός του UCLA αποδείχτηκε υπερβολική για το USC – παρά το γεγονός ότι ο αστέρας των Bruins Lauren Betts σημείωσε μόλις πέντε πόντους, τους λιγότερους σε έναν αγώνα σε δύο χρόνια.
Παρόλα αυτά, ο Gottlieb αποκάλεσε αυτή την έκρηξη “ιδιαίτερη”, έστω και μόνο για το γεγονός ότι έδειξε ότι το USC έχει ακόμα λίγη ζωή καθώς ανοίγει το postseason την Τετάρτη εναντίον της Ουάσιγκτον στο Big Ten Tournament.
Κατά κάποιο τρόπο, αυτή ήταν η ιστορία της σεζόν για το USC. Οι Trojans ήταν καταδικασμένοι να παίξουν τη σεζόν 2025-2026 χωρίς τον σούπερ σταρ τους, JuJu Watkins, αλλά παρόλα αυτά κατάφεραν να παίξουν το δρόμο τους στο NCAA Tournament.
Ο γκαρντ του USC Jazzy Davidson (9) ανταποκρίνεται σε μια κλήση ενώ στεκόταν δίπλα στον Κένεντι Σμιθ κατά τη διάρκεια της ήττας με 73-50 από το UCLA στο Galen Center την Κυριακή.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
Με 17-12 κέρδισαν τα λιγότερα παιχνίδια από την πρώτη σεζόν του Γκότλιμπ. Αλλά στην πορεία, είπε, είδε πολύ αγώνα από την ομάδα της.
Αρκετά για να είμαστε τουλάχιστον ικανοποιημένοι με αυτό που προέκυψε από μια μερικές φορές απογοητευτική σεζόν.
«Αισθανόμαστε πολύ καλά συνολικά για το πού βρίσκεται το πρόγραμμά μας», είπε ο Gottlieb. “Αυτό που προσπαθούμε να χτίσουμε εδώ και αυτό που χτίσαμε ξεπερνά μια καλή σεζόν ή δύο καλές σεζόν. Νομίζω ότι θα είναι αυτό που έχει αυτή η εποχή για πολύ καιρό. Δεν έχουμε κερδίσει τόσα παιχνίδια όσα θα ήθελα να κερδίσουμε και είχαμε μερικές πολύ καλές νίκες και είχαμε μερικές δύσκολες εκτάσεις. Αλλά νομίζω ότι είμαστε έτοιμοι να κάνουμε ό,τι μπορεί να κάνει αυτή η ομάδα.”
Το πόσο ψηλό θα είναι αυτό το ταβάνι μένει να φανεί. Οι Trojans έχασαν τρεις σερί για να τελειώσουν την κανονική περίοδο, αλλά κέρδισαν έξι σερί πριν από αυτό.
Κατά καιρούς έχουν δείξει τάση για δυνατά φάουλ. Στα δύο προηγούμενα παιχνίδια, η USC πέτυχε 15 συνδυασμένα τρίποντα. Αλλά το απόγευμα της Κυριακής, οι Trojans πέτυχαν μόλις τρεις από τους 19.
Η ίδια ασυνέπεια ήταν γενικά η περίπτωση στην άμυνα. Το USC είναι 15-3 αυτή τη σεζόν όταν οι αντίπαλοι σουτάρουν λιγότερο από 40% και 2-9 όταν οι αντίπαλοι σουτάρουν καλύτερα από αυτό το σημάδι.
Ο αστέρας του USC JuJu Watkins, αριστερά, και ο γκαρντ του USC Jazzy Davidson τρίβουν τους ώμους τους στο πλάι κατά τη διάρκεια του δεύτερου ημιχρόνου του αγώνα της Κυριακής εναντίον του UCLA στο Galen Center.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
Οποιοδήποτε καλύτερο σενάριο για το USC τον Μάρτιο θα περιλάμβανε πιθανώς μια πραγματική στροφή για τον Davidson, ο οποίος έχει ήδη αποδείξει ότι είναι καλόπιστος πλέι μέικερ ως πρωτοετής. Αλλά ο Davidson δεν είχε σκοράρει λιγότερους από 16 πόντους σε ένα παιχνίδι σε πέντε εβδομάδες μέχρι την Κυριακή, όταν το UCLA την κράτησε στους 12 πόντους στα τέσσερα στα 13 σουτ.
«Είχε μια υπέροχη χρονιά πρωτοετής», είπε ο Γκότλιμπ, «και νομίζω ότι εξακολουθούμε να εκμεταλλευόμαστε αυτό που είναι ικανή».
Και ίσως, απλώς ίσως, με το March Madness να πλησιάζει γρήγορα, το ίδιο μπορούμε να πούμε για αυτούς τους Τρώες.
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com