Πριν τραυματιστεί στις 29 Μαΐου, δεν υπήρχε αμφιβολία για το ποιος έβαλε το “M” στο MVP για την εκπληκτικά ανταγωνιστική White Sox: Ο Ιάπωνας πρωτάρης Munetaka Murakami, μόνο ο τρίτος παίκτης της Sox που πέτυχε 20 εντός έδρας αγώνες πριν από τον Ιούνιο, συνδέοντας τους Frank Thomas (1994) και Jim Thome (2006).
Από τότε, οι Sox έχουν πολλά χέρια στο τιμόνι, φέρνοντάς τους ισοπαλία για την πρώτη θέση με τους Guardians στο American League Central να κατευθύνονται στην τελευταία τους σειρά πριν από το διάλειμμα All-Star.
Ποιος είναι ο MVP της ομάδας στο πρώτο ημίχρονο; Είναι ο 20χρονος μεσαίος παίκτης Miguel Vargas, ο οποίος θα εκπροσωπήσει την ομάδα στο All-Star Game στη Φιλαδέλφεια; Ο Κόλσον Μοντγκόμερι με τις 23 βόμβες του; Ο αρχικός pitcher Davis Martin, ο οποίος έχει κρατήσει τα πράγματα υπό έλεγχο με εννέα νίκες και ένα υψηλό επίπεδο ομάδας 3.0 WAR; Κανείς άλλος;
Οι Sun-Times περιπλανήθηκαν στο Rate Field και ζήτησαν τους τρεις πρώτους.
Ο μέσος Tristan Peters και οι pitchers Grant Taylor και Erik Fedde είχαν ο καθένας τους Vargas και Martin 1-2. Όμως ο Πίτερς τερμάτισε τρίτος με τον Τέιλορ, ο Τέιλορ με τον πρωτάρη αριστερό επιθετικό Σαμ Αντονάτσι και ο Φέντε με τον Πίτερς.
«Ο Σαμ είναι η επιλογή μου για ύπνο», είπε ο Τέιλορ. «Φέρνει κάτι διαφορετικό στη λέσχη».
«Δεν ήμασταν σίγουροι για το τι θα κάναμε στο κέντρο φέτος και (ο Peters) ήταν μια απίστευτη προσθήκη», είπε ο Fedde.
Η πρώτη τριάδα του infielder Chase Meidroth: Montgomery, Murakami και Vargas. Pitcher Noah Schultz: Martin, Montgomery και Vargas.
Ο τραυματισμένος pitcher Mike Vasil, ο αρχηγός μαζορέτας, είχε τους Murakami, Vargas και Antonacci, τους οποίους αποκάλεσε «πλήρη μηχανή σε αυτή τη σύνθεση».
Ο μακροχρόνιος αναλυτής της τηλεόρασης Steve Stone είπε, “Είναι ο Davis Martin, ο Vargas και πιθανότατα, λόγω των αριθμών ισχύος, θα πάτε με τον Colson Montgomery. Αλλά μια τιμητική διάκριση σίγουρα πηγαίνει στον Sam Antonacci.”
Η στιγμή του πρώτου ημιχρόνου
Ρωτήσαμε επίσης ποια δράση, νίκη ή άλλο γεγονός βρίσκεται στην κορυφή της λίστας αυτής της ομάδας μέχρι στιγμής.
Ο Meidroth το κράτησε ευρύ – “απλώς δώσαμε στον εαυτό μας μια ευκαιρία στο δεύτερο ημίχρονο” – ενώ ο Taylor έδειξε τις επτά νίκες των Sox.
«Θέει τα πρότυπα για αυτό που κάνουμε γιατί δεν βγαίνουμε ποτέ», είπε ο Taylor. “Έχουμε πάντα την ευκαιρία να αντεπιτεθούμε. Ερχόμαστε για να παίξουμε στην τελευταία εννέα.”
Μία από αυτές τις αποτυχίες ήρθε με τον Όμηρο δύο γύρους του Braden Montgomery στο 10ο inning για να κερδίσει τους Braves με 6-5 στο Rate Field στις 9 Ιουνίου στον πρώτο αγώνα μεγάλου πρωταθλήματος του outfielder.
«Αυτό ήταν το παιχνίδι για μένα», είπε ο Σουλτς. “Ένας τύπος παίρνει ντραφτ και έχει τόσο άμεσο αντίκτυπο; Τόσο μεγάλη υπόθεση και πραγματικά έφερε την ομάδα κοντά.”
Ο Peters και ο Fedde επέλεξαν τη νίκη στη σειρά εναντίον των Cubs στα μέσα Μαΐου. Τελείωσε με ένα άλλο χτύπημα δύο σειρών στο 10ο inning, αυτή τη φορά με πρωτοβουλία του catcher Edgar Quero, ο οποίος κέρδισε τον αγώνα με λάστιχο με 9-8 σε μια άγρια σκηνή στο South Side.
«Νομίζω ότι ήταν μια από τις πρώτες φορές που όλοι πιστέψαμε ότι ήμασταν σε καλή φυσική κατάσταση και παίζαμε καλό μπέιζμπολ», είπε ο Fedde. «Όλη η διαφημιστική εκστρατεία της πόλης βγήκε στην επιφάνεια και η νίκη αυτής της σειράς ενίσχυσε την ιδέα ότι επρόκειτο να διαγωνιστούμε».
Ο Vasil έριξε λίγο curveball, εντυπωσιακό για έναν τύπο που αναρρώνει από την επέμβαση του Tommy John.
“Το πιο εύκολο πράγμα που μπορεί να πει κανείς είναι η απομάκρυνση του Quero εναντίον των Cubs, αλλά ειλικρινά πιστεύω ότι η μεγαλύτερη ταλάντευση που μας οδήγησε στη σωστή κατεύθυνση ήταν το home run του (στον ένατο inning στις 23 Απριλίου) στην Αριζόνα. Μια βόμβα τριών δρομολογίων σε μια ισοπαλία; Τότε άλλαξαν τα πράγματα για εμάς.”
Τι γίνεται από εδώ;
Όταν ο Μουρακάμι τελικά επέστρεψε στην ενδεκάδα την Παρασκευή, με τα προβλήματα του οπίσθιου μηριαίου οπίσθιου μηριαίου ελπίζω να τον έχει πίσω του, σχεδόν έμοιαζε σαν μια σημαντική απόκτηση με εμπορική προθεσμία. Φυσικά, αυτό δεν ίσχυε και ο γενικός διευθυντής Chris Getz θα είναι σύντομα έτοιμος να δείξει πόσο πρόθυμοι είναι οι Sox να βελτιώσουν το ρόστερ τους εκτός του οργανισμού.
Ο Stone — ο οποίος προέβλεψε την Ημέρα έναρξης ότι οι Sox θα ήταν πολύ καλύτεροι από τις νίκες 66 ή 67 που είχαν προβλέψει τα περισσότερα μοντέλα ανάλυσης — δεν προσφέρει πρόβλεψη για το δεύτερο εξάμηνο τόσο πολύ πριν από την προθεσμία της 3ης Αυγούστου.
«Δεν νομίζω ότι ο Chris Getz θέλει να σπάσει ένα σύστημα φάρμας για το οποίο έχει δουλέψει τόσο σκληρά για να δημιουργήσει», είπε ο Stone, «αλλά μάλλον δεν είναι μυστικό ότι θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν μια αρχική στάμνα (και) ίσως ένα άλλο χέρι για το bullpen».
Οι Guardians, Twins and Tigers θα μπορούσαν όλοι να διεκδικήσουν τον τίτλο της κατηγορίας. Ένα σημείο με μπαλαντέρ θα μπορούσε να είναι διαθέσιμο σε ένα AL με μόνο δύο ομάδες – τους Rays και τους Yankees – πολύ μακριά από 0,500.
Πώς αξιολογούν οι παίκτες του Sox τις πιθανότητές τους;
«Βλέπω το ταλέντο αυτής της ομάδας να πηγαίνει εύκολα στα πλέι οφ», είπε ο Μέιντροθ. «Αυτή τη στιγμή είναι στο χέρι μας».
«Μπορούμε να κερδίσουμε το τμήμα μας», είπε ο Peters. «Δεν υπάρχει καμία αμφιβολία στο μυαλό μου».
Σύμφωνα με τον Fedde, οτιδήποτε λιγότερο από έναν τίτλο κατηγορίας θα ήταν «απογοήτευση». Οι οπαδοί του Sox που έχουν βιώσει τρεις συνεχόμενες σεζόν με ήττες άνω των 100 μπορεί να είναι πιο διατεθειμένοι να καλωσορίσουν οποιαδήποτε παλιά θέση μετά τη σεζόν.
Μερικές στάμνες έβγαλαν το λαιμό τους ακόμα πιο έξω.
“Με τον Mune πίσω, νομίζω ότι θα παίξουμε παρόμοια ή καλύτερη μπάλα καθώς προχωράμε μπροστά, θα χτίσουμε πάνω σε αυτό που έχουμε κάνει και θα μεγαλώνουμε και θα γίνουμε καλύτεροι, και μετά θέλουμε να συνεχίσουμε να παίζουμε καλά τον Οκτώβριο”, είπε ο Taylor. «Αυτοί είναι οι στόχοι που έχω και τι περιμένω από αυτή την ομάδα».
Ο Σουλτς το έβγαλε πραγματικά ανοιχτά.
«Κερδίστε την κατηγορία, φιλοξενήστε αγώνες πλέι οφ, κερδίστε το World Series», είπε. «Αν δεν στοχεύεις σε αυτό, δεν παίζεις το σωστό άθλημα».
