Η φιλοσοφία του προπονητή της τρίτης βάσης των Dodgers, Ντίνο Έμπελ, όσον αφορά τους γιους του που είχαν εμμονή με το μπέιζμπολ ήταν απλή: Οι παίκτες της Major League με τους οποίους μεγάλωσαν ήταν οι προπονητές τους.
Μία από τις πρώτες αναμνήσεις του μπέιζμπολ του 17χρονου πλέον Trey έγινε στο Tempe Diablo Stadium με τον Albert Pujols και τον Mike Trout, όταν ο Dino ήταν στο προπονητικό επιτελείο των Angels.
Δείχνοντας στόχους κρεμασμένους στα κλουβιά, το ζευγάρι των μελλοντικών Hall of Famers διοργάνωσε έναν διαγωνισμό μεταξύ του Trey και του μεγαλύτερου αδερφού του Brady: όποιος θα χτυπούσε τον περισσότερο bullseye θα έπαιρνε ένα αυτόγραφο ρόπαλο.
«Εγώ και ο Μπρέιντι το καταφέραμε», είπε ο Τρέι χαμογελώντας. «Δεν ξέρω καν ποιος κέρδισε».
Η τιμή δεν ήταν το πιο σημαντικό πράγμα. Η αγάπη για το παιχνίδι, το αγωνιστικό πνεύμα ακόμα και το bat control έμειναν μαζί του.
«Έβγαλε τον «μπαμπά» από αυτό και απλώς μας έβλεπε να διασκεδάζουμε», είπε ο Τρέι. «Είμαι εξαιρετικά ευγνώμων για αυτό, γιατί πολλοί μπαμπάδες είναι σκληροί με τα παιδιά τους.
“Καθώς μεγαλώναμε, αν ο Μπρέιντι και εγώ χρειαζόμασταν βοήθεια ή αν είδε κάτι, προφανώς θα παρέμβει, δεδομένου του τι κάνει. Αλλά ως επί το πλείστον, πάντα αφήνει τους παίκτες να μας προπονούν, και αυτό ήταν υπέροχο. Σίγουρα έχει αποδώσει.”
Το πλήρωσε τόσο καλά που ο Ντίνο και η σύζυγός του Σάνον φιλοξενούν το δεύτερο draft party τους εδώ και πολλά χρόνια το Σάββατο.
Αναμένουν περίπου 100 φίλους και μέλη της οικογένειάς τους να έρθουν στο σπίτι τους στο Rancho Cucamonga, όπως έκαναν πέρυσι για να παρακολουθήσουν τους Brewers να επιλέγουν τον Brady με το Νο. 32 της συνολικής επιλογής.
Τώρα ο μικρότερος αδερφός του είναι ξύπνιος.
«Είναι η μέρα του Trey», είπε ο Ντίνο, αναπολώντας τις μέρες του μικρότερου γιου του στο Little League, τη νίκη του στο ντέρμπι εντός έδρας στο Williamsport της Πενσυλβάνια και την ανάπτυξή του μέσω της ταξιδιωτικής μπάλας και του γυμνασίου. «Δεν αφορά κανέναν άλλον».
Ο Τρέι είπε: «Είμαι ενθουσιασμένος, είμαι έτοιμος και νιώθω προετοιμασμένος».
Ο Trey, ένα commit A&M του Τέξας, αναμένεται να επιλεγεί σε πρώιμο γύρο. Μερικοί πρόσκοποι έχουν προβλέψει ότι θα μπορούσε να βρίσκεται υψηλότερα από τον αδερφό του. Υπάρχουν όμως πολλοί παράγοντες που καθορίζουν τη σειρά του ντραφτ, με το σύστημα bonus pool να επηρεάζει επίσης τη στρατηγική της ομάδας.
Είναι ιδιαίτερα δύσκολο να εκτιμηθεί πού θα μπορούσαν να επιλεγούν οι υποψήφιοι που βγαίνουν από το γυμνάσιο. Οι ομάδες έχουν λιγότερες πληροφορίες γι’ αυτές και πρέπει να προβάλλουν περαιτέρω στο μέλλον όσον αφορά τις αξιολογήσεις, σε σύγκριση με τους συνομηλίκους τους στο πανεπιστήμιο.
Ο προπονητής τρίτης βάσης των Ντάτζερς/προπονητής εκτός γηπέδου Ντίνο Έμπελ χάνει μια μπάλα στο σκάφος πριν από έναν αγώνα εναντίον του Σαν Ντιέγκο Παντρές στις 3 Ιουλίου.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
“Έχω μιλήσει με τόσους πολλούς ανθρώπους στον κόσμο του μπέιζμπολ πριν από αυτό το ντραφτ”, είπε ο ατζέντης Joel Wolfe της THE TEAM, ο οποίος εκπροσωπεί τον Trey. “Και πολλοί άνθρωποι του μπροστινού γραφείου μου είπαν την ίδια φράση, η οποία είναι: “Οι άντρες μας ήταν αισιόδοξοι για τον Brady πέρυσι”, που σημαίνει ότι έχασαν, θα έπρεπε να είχε πάρει ντραφτ πιο ψηλά. Και νομίζω ότι αυτό θα μπορούσε πραγματικά να βοηθήσει τον Trey φέτος.”
Η διαδικασία του σχεδίου του Brady έδωσε στον Trey και τον Dino μια προεπισκόπηση για φέτος και έθεσε τις προσδοκίες για συναντήσεις, δοκιμασίες και την ίδια την ημέρα.
Ήταν μια νέα πλεονεκτική θέση για τον Ντίνο, ο οποίος έχει φορέσει πολλά καπέλα στο μπέιζμπολ. Έπαιξε έξι σεζόν στους ανήλικους προτού ξεκινήσει μια προπονητική καριέρα που τον οδήγησε μέσα από τη γκάμα των επαγγελματικών επιπέδων του μπέιζμπολ, ακόμη και εκτός χώρας.
«Ήταν πολύ εντυπωσιακό», λέει ο Ντίνο. «Ασχολούμαι πάντα με την ανάπτυξη παικτών και την προπόνηση, στο γήπεδο και τώρα είχα την ευκαιρία να δω πώς λειτουργεί το ντραφτ».
Η οικογένεια μάλιστα πραγματοποίησε μια πανομοιότυπη συγκέντρωση για την ημέρα του ντραφτ του Μπρέιντι. Αφού έλαβαν την κλήση ότι οι Brewers επρόκειτο να τον επιλέξουν, με τον αδερφό και τον πατέρα του να στέκονται δίπλα, το τρίο έβαλε φάτσες πόκερ για τη Shannon και τους καλεσμένους τους για να διατηρήσουν την έκπληξη.
«Και τα δύο παιδιά είναι μοναδικά από τους άλλους παίκτες στο ντραφτ γιατί μεγάλωσαν με το παιχνίδι», είπε ο Wolfe, ο οποίος έκανε συγκρίσεις με τους αδελφούς Holliday και τον Lombard. «Το να είναι στη φούσκα με τους Ντότζερς κατά τη διάρκεια του World Series, να είναι κοντά σε όλους τους παίκτες και τους προπονητές και να είναι σε αυτή τη ζωή… υπάρχει μόνο κάτι σε αυτούς: το επίπεδο άνεσης τους, καθώς και όλα τα απτά και άυλα πράγματα που μαθαίνουν, ειδικά αμυντικά».
Πολλά από τα μαθήματα που πήρε ο Τρέι από τα αστέρια στο χώρο εργασίας του μπαμπά – πρώτα με τους Άγγελους και στη συνέχεια, τα τελευταία οκτώ χρόνια, με τους Ντάτζερς – προήλθαν από την παρατήρηση. Και ενσωμάτωσε αυτές τις λεπτομέρειες στη μηχανική του πεδίου, τη ρουτίνα του κλουβιού και την εκτίμηση για την προετοιμασία.
Όταν ο Ντίνο έδινε συμβουλές, συχνά αφορούσε τον έλεγχο της ζώνης κρούσης, το να είναι ένας απόλυτος παίκτης αντί για απλός σαθρός και να εκτιμά τα θεμελιώδη στοιχεία.
«Η φήμη τους, ο χαρακτήρας τους, ποιοι είναι εκτός γηπέδου, ποιοι είναι στο γήπεδο, αυτό είναι το κομμάτι που μου αρέσει περισσότερο», είπε ο Έμπελ για τους γιους του. “Πώς σέβονται τους ανθρώπους στο παιχνίδι, εντός και εκτός γηπέδου. Είναι πάντα να κάνεις κάποιον να νιώθει άνετα, να τον κάνεις να νιώθει σημαντικός.”
Ο Dino είδε τη μετοχή του γιου του να αυξάνεται σταθερά, ενώ στον Trey πιστώθηκε μια πλήρης σεζόν shortstop στο Corona High School και πρόσθεσε δύναμη, με έμφαση στην εκρηκτικότητα, προπονώντας με τον Keith Coury του MW Athletix (συνιστάται στον Dino από τον δεύτερο βασικό στέλεχος της Brewers, Brice Turang, προϊόν του Santiago High School στο Santiago Corona).
«Από επτά, οκτώ, εννέα μήνες πριν, ένα χρόνο πριν από καλός παίκτης, έγινε πραγματικά ένας εξαιρετικός, κορυφαίος παίκτης για μένα», είπε ο Ντίνο.
Το μόνο που μπορεί να κάνει η οικογένεια Έμπελ τώρα είναι να περιμένει και να απαντήσει στο τηλέφωνο το Σάββατο.
Οι ηλικιωμένοι που αποφοιτούν συχνά καλούνται να φανταστούν το μέλλον τους. Τι ακολουθεί; Πού βλέπεις τον εαυτό σου σε πέντε χρόνια;
Για τον Trey, το όραμα είναι ξεκάθαρο.
«Παίζοντας στα μεγάλα πρωταθλήματα», είπε ο Trey. «Δεν έχει σημασία ποια ομάδα… Βλέπω τον εαυτό μου ως σπουδαίο συμπαίκτη, σπουδαίο άνθρωπο και ο απώτερος στόχος είναι να κερδίσω ένα World Series».
Θα ήταν ακόμα πιο διασκεδαστικό να παίζει με τον αδερφό του. Αλλά το να παίξω εναντίον του θα ήταν επίσης διασκεδαστικό. Και ο Trey φαντάζεται τον πατέρα του να προπονεί ακόμα τους Dodgers στην τρίτη βάση.
Ο Ντίνο γέλασε με αυτό.
«Θα ήθελα να τους δω, αλλά τώρα μου λένε ότι θα ήθελαν να με έχουν στο γήπεδο, να παίζω εναντίον μου», είπε. «Και είμαι σαν, ξέρεις, κάθε φορά που είσαι με τον μπαμπά σου, θέλουμε να σε νικήσουμε».
Αν κρίνουμε από τα ανταγωνιστικά προσόντα του Brady και του Trey από νεαρή ηλικία, το συναίσθημα θα ήταν αμοιβαίο.
«Θα δούμε πότε θα έρθει εκείνη η ώρα που θα είμαι», είπε ο Ντίνο. “Θα ήθελα πολύ να είμαι στην τρίτη βάση και να δω τους αδερφούς Έμπελ στα μεγάλα πρωταθλήματα. Αυτό θα ήταν πολύ ωραίο.”
Μέχρι στιγμής, η καριέρα του γιου του στο μπέιζμπολ πηγαίνει όπως την οραματιζόταν πριν από σχεδόν μια δεκαετία, όταν ερωτεύτηκαν το παιχνίδι.
«Είναι πραγματικά ένα όνειρο», είπε.
Ο Ντίνο φύλαξε όλα τα αυτόγραφα ρόπαλα και τα γάντια κτυπήματος που είχαν κερδίσει ο Μπρέιντι και ο Τρέι από τους Pujols and Trout και τα κράτησε σε ένα δωμάτιο γεμάτο αναμνηστικά του μπέιζμπολ. Θα τα περάσει όταν οι γιοι του αρχίσουν να μαζεύουν στα σπίτια τους.
Το να βλέπει τα αγόρια του να χτυπούν στόχους στα κλουβιά του Tempe Diablo είναι μια από τις αγαπημένες αναμνήσεις του μπέιζμπολ του Ντίνο.
«Μόλις κάθισα αναπαυτικά και μου άρεσε να είμαι μπαμπάς», είπε ο Ντίνο.
