Η Katelyn Ohashi κυνηγά το χαρούμενο Ολυμπιακό όνειρό της στο LA σε ηλικία 29 ετών

Το αφρώδη γέλιο. Το χαμόγελο μεγαβάτ.

Η βασίλισσα της εύθυμης γυμναστικής επέστρεψε.

Επτά χρόνια αφότου κέρδισε τη φήμη ως η «τέλεια 10 γυμνάστρια» του UCLA και 13 χρόνια από την τελευταία φορά που αγωνίστηκε σε επίπεδο ελίτ, η Katelyn Ohashi επέστρεψε στη γυμναστική με νέους στόχους και την ίδια προοπτική.

«Θέλω να διασκεδάσω με αυτό», είπε ο Ohashi την Πέμπτη σε μια τηλεδιάσκεψη, λιγότερο από δύο εβδομάδες μετά την επιστροφή στην αγωνιστική γυμναστική στο American Classic. «Θέλω να δω πόσο μακριά μπορώ να το πάρω και πόσο μακριά μπορώ να πιέσω τον εαυτό μου».

Ακόμα δύο αγωνιστικές ρουτίνες στην επιστροφή της, η Ohashi είπε ότι η ιδέα να αγωνιστεί στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2028 στο Λος Άντζελες είναι «κάτι όμορφο να σκεφτεί κανείς».

Χαράζει τη δική της πορεία. Ο πρώτος διαγωνισμός ελίτ της 29χρονης από το 2013 ήταν στις 27 Ιουνίου, όταν τερμάτισε τρίτη στη δοκό και εκτέλεσε μια ρουτίνα δαπέδου με ελαφρά σκαλοπάτια. Θα αγωνιστεί στο Κλασικό των ΗΠΑ στις 18 Ιουλίου με την ελπίδα να προκριθεί στο πρωτάθλημα των ΗΠΑ, το οποίο καθορίζει την επιλογή της εθνικής ομάδας.

Η Ohashi αγωνίζεται μόνο σε δοκό και πάτωμα και πρέπει να σκοράρει 26,80 πόντους στις ρουτίνες της για να προκριθεί στα εθνικά πρωταθλήματα. Ο διαγωνισμός τον Αύγουστο θα ήταν το πρώτο της πρωτάθλημα ΗΠΑ ως γυμναστής. Οι αθλήτριες συνήθως κάνουν το ντεμπούτο τους στους ηλικιωμένους στην ηλικία των 16 ετών. Η Ohashi είναι πάνω από μια δεκαετία μεγαλύτερη από ορισμένες από τις αθλήτριές της και δεν μπορεί παρά να γελάσει με το πόσο κυκλική ήταν η πορεία της.

«Είναι επίσης πολύ αστείο», είπε ο Οχάσι γελώντας, «γιατί στην πραγματικότητα είμαι ηλικιωμένος».

Προηγουμένως, η προθεσμία για τα ολυμπιακά όνειρα μιας αθλήτριας ήταν 16 ετών, είπε ο Ohashi. Αλλά βλέποντας τους Simone Biles, Suni Lee, Jade Carey και Jordan Chiles να κερδίζουν το ομαδικό χρυσό στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Παρισιού ενέπνευσε τον Ohashi. Η ομάδα, στην οποία περιλαμβανόταν επίσης η 16χρονη Hezly Rivera, ήταν η γηραιότερη γυναικεία ομάδα γυμναστικής των ΗΠΑ στους Ολυμπιακούς Αγώνες από το 1952. Κάθε αθλήτρια που αγωνίστηκε στους τελικούς της ομάδας ήταν στα 20 της.

Το 2024, η 27χρονη τότε Μπάιλς έγινε η γηραιότερη Αμερικανίδα γυμνάστρια που προκρίθηκε στους Ολυμπιακούς Αγώνες από το 1952. Όταν η Οχάσι τηλεφώνησε πρόσφατα στη μακροχρόνια φίλη της για το σχέδιό της να επιστρέψει στην ελίτ γυμναστική μετά από 13 χρόνια αποχώρησης, «Η Μπάιλς νόμιζε ότι ήμουν τρελή», είπε ο Οχάσι.

«Που», συνέχισε ο Οχάσι, «οι περισσότεροι, νομίζω, θα μπορούσαν».

Ο Ohashi δεν έχει να αποδείξει τίποτα. Στην πρώτη της διεθνή διοργάνωση σε ηλικία 15 ετών, νίκησε τον Μπάιλς για το 2013 το Αμερικανικό Κύπελλο, την τελευταία φορά που ο Μπάιλς έχασε έναν παντοδύναμο τίτλο. Αφού οι τραυματισμοί εκτροχιάστηκαν την πολλά υποσχόμενη καριέρα της στην ελίτ και η καταχρηστική κουλτούρα της έκλεψε τη χαρά της, η Ohashi ανέβηκε στο status superstar ενώ ανακάλυψε ξανά την αγάπη της για το άθλημα στο UCLA. Κέρδισε έναν ομαδικό τίτλο NCAA και τον ατομικό τίτλο στο πάτωμα το 2018. Ως ηλικιωμένη, η ρουτίνα της εμπνευσμένη από τον Μάικλ Τζάκσον έγινε viral, προσελκύοντας πλήθη που ξεπουλήθηκαν σχεδόν σε κάθε συνάντηση του UCLA.

Από την τελευταία της ρουτίνα στο κολέγιο το 2019, η Ohashi λάτρευε τη συνταξιούχο αθλητική της ζωή. Έκανε αρραβώνες ομιλίας, ταξίδεψε και εξέδωσε ένα βιβλίο με την ποίησή της. Απολάμβανε όλο τον χρόνο και την ελευθερία που είχε.

Της έλειπε ακόμα το γυμναστήριο.

«Δεν μπόρεσα να αναπαράγω το συναίσθημα, τη χαρά, τις αισθήσεις και την αδρεναλίνη που φέρνουν η γυμναστική ή οι αγώνες», είπε ο Ohashi.

Για να παραμείνει συνδεδεμένος στο άθλημα συμμετέχοντας στην περιοδεία “Gold Over America” ​​του Biles το 2021 και το 2024, ο Ohashi αστειευόταν συχνά για μια επιστροφή. Υπολογίζοντας την ηλικία της και ανυπομονώντας για μια Ολυμπιάδα στην πόλη που θα τη βοηθούσε να ερωτευτεί ξανά τη γυμναστική, η Ohashi ήξερε ότι αν το αστείο επρόκειτο ποτέ να γίνει πραγματικότητα, έπρεπε να συμβεί γρήγορα.

Έτσι ο Ohashi άρχισε να δουλεύει με έναν personal trainer, σηκώνοντας βάρη για τρεις ώρες την ημέρα, τέσσερις ημέρες την εβδομάδα. Τον Ιανουάριο, επέστρεψε στη γενέτειρά της, το Σιάτλ, εν μέρει για να είναι πιο κοντά στην οικογένειά της, και άρχισε να προπονείται με τον Cale Robinson στο Pacific Reign Gymnastics στο Woodinville, Wash.

Οι περισσότερες δεξιότητες επέστρεψαν απρόσκοπτα, ακόμη και αυτές που δεν είχε χρησιμοποιήσει σε διαγωνισμούς από τα 16 της. Ο πρώτος μήνας ένιωθε υπέροχος. Τότε άρχισε να εμφανίζεται η κούραση. Ο Ohashi λάτρεψε αυτή την πρόκληση.

Επειδή η Ohashi, η οποία υπέστη κάταγμα στην πλάτη και τραυματισμούς και στους δύο ώμους της κατά τη διάρκεια της ελίτ καριέρας της, δεν μπορεί να κάνει τόσες επαναλήψεις όσες έκανε ως έφηβη, τώρα τις κάνει να μετρούν όλο και περισσότερο. Ενδιάμεσα στην εκπαίδευση των βελτιωμένων της δεξιοτήτων, επικεντρώνεται στην προετοιμασία και παρακολουθεί θρησκευτικά συνεδρίες φυσικοθεραπείας.

Νωρίς στην επιστροφή της, η Ohashi είπε ότι ήταν «σωματικά έτοιμη». Είναι ψυχικά πιο δυνατή από ποτέ.

«Υπάρχουν ακόμα αυτές οι δύσκολες μέρες, αλλά είναι πολύ πιο εύκολο όταν ξέρω ότι το κάνω για μένα και μόνο για μένα», είπε ο Ohashi. «Και μόνο εγώ μπορώ να πιέσω τον εαυτό μου εκείνες τις μέρες».

Η Ohashi θέλει να ξεπεράσει τη βασική γραμμή που έθεσε στο American Classic, όπου το σύνολο δύο αγώνων της ήταν 24,65 πόντους. Η συνάντηση, που πραγματοποιήθηκε σε ένα γυμναστήριο με ένα σετ κερκίδων και θαυμαστές σε ψάθες, ήταν μια οικεία προθέρμανση για τη σκηνή της αρένας που θα παίξει ο Ohashi στο US Classic στο Χάρτφορντ του Κον.

Η Ohashi μπήκε στον πρώτο της διαγωνισμό ελίτ μετά από 13 χρόνια μαζί με την Carey, η οποία προσπαθεί να φτάσει στους τρίτους Ολυμπιακούς της σε ηλικία 26 ετών. Καθώς έμπαινε στο γυμναστήριο, η Ohashi γέλασε που τόσοι πολλοί από τους κριτές πριν από δέκα χρόνια ήταν ακόμα εκεί. Αναγνώρισε τόσους πολλούς προπονητές. Χαιρέτησε όλους και έγνεψε. Ο Κάρεϊ την κοίταξε σοκαρισμένος και ρώτησε τι έκανε.

Απλώς διασκέδαζε.