Ο προπονητής του UCLA, Mick Cronin, κέρδισε μια σκληρή μάχη στρατολόγησης για μια από τις κορυφαίες προοπτικές της Ευρώπης, προσγειώνοντας τον σμολ φόργουορντ Νίκολα Κουστουρίτσα την Πέμπτη.
Το Κεντάκι, το Μίτσιγκαν και η Γκονζάγκα είχαν φλερτάρει τον Κουστουρίτσα, έναν Σέρβο αθλητή μήκους 6 ποδιών που συγκαταλέγεται στους καλύτερους 17χρονους παίκτες στην Ευρώπη. Ιστότοποι στρατολόγησης που περιέγραφαν τον Kusturica ως υποψήφιο με πέντε αστέρια και οι αναλυτές μπάσκετ κολεγίου στο Field of 64 και σε άλλα καταστήματα, ο Kusturica θα μπορούσε να είναι η πρώτη πεντάδα του ντραφτ του ΝΒΑ για το 2028.
Το UCLA ανακοίνωσε ότι έλαβε μια υπογεγραμμένη συμφωνία επιχορήγησης από τον Kusturica, ο οποίος θα ενταχθεί στους Bruins για τη σεζόν 2026-27.
Συμμετέχει σε μια τάξη πρωτοετών σπουδαστών που περιλάμβανε ήδη τον σέντερ τριών αστέρων Javonte Floyd από το Cedar Grove High στην Ατλάντα και τον τεσσάρων αστέρων επιθετικό Joe Philon III από την Ακαδημία Montverde στην Τάμπα, – οι οποίοι υπέγραψαν με το UCLA τον Απρίλιο και εγγράφηκαν σε καλοκαιρινά μαθήματα – και τον Λετονό Gunars Grinvalds, έναν πρώην φόργουορντ της Ρεάλ Μαδρίτης στις 5 Ιουνίου.
«Είμαστε πολύ ενθουσιασμένοι που προσθέτουμε τον Nikola στο πρόγραμμά μας», είπε ο Cronin. “Ο Νίκολα είναι ένας κορυφαίος παίκτης με μεγάλο μέγεθος, ικανότητα και ανταγωνιστική φωτιά που είναι δύσκολο να βρεθεί. Ως γκαρντ 6 ποδιών, μπορεί να παίξει σε όλο το παρκέ. Επηρεάζει το παιχνίδι ως σκόρερ, πλέι μέικερ και μπλοκέρ. Νικόλα».
Ο Kusturica αναμένεται να φτάσει στο Westwood στις αρχές του επόμενου μήνα και να συμμετάσχει σε ομαδικές προπονήσεις μπάσκετ που ξεκίνησαν την Πέμπτη και θα διαρκέσουν οκτώ εβδομάδες.
Ο Κουστουρίτσα υπέγραψε με την ομάδα νέων της FC Barcelona το 2023, και έγινε ο νεότερος αθλητής που έπαιξε σε οποιοδήποτε παιχνίδι στο πρόγραμμα της Μπαρτσελόνα. Βοήθησε την FC Barcelona να κερδίσει το πρωτάθλημα U18 Adidas Next Generation Tournament τον Μάιο, έχοντας κατά μέσο όρο 16,2 πόντους, 6,5 ριμπάουντ και 3,2 ασίστ σε έξι αγώνες και συγκεντρώνοντας 20 πόντους και 10 ριμπάουντ στον τελικό εναντίον της Ρεάλ Μαδρίτης.
Νωρίτερα αυτό το μήνα, ο Κουστουρίτσα είχε μέσο όρο κορυφαίας ομάδας 24,6 πόντους, 6,9 ριμπάουντ και 2,7 ασίστ σε επτά παιχνίδια για τη Σερβία στο Παγκόσμιο Κύπελλο U17 της FIBA στην Κωνσταντινούπολη της Τουρκίας, σουτάροντας 46,8% από το γήπεδο και 72,9% από τη γραμμή των ελεύθερων βολών, συμπεριλαμβανομένου ενός χρυσού μετάλλου από τις ΗΠΑ στην 3η ήττα της Σερβίας. Ονομάστηκε ο καλύτερος αμυντικός παίκτης του τουρνουά και κέρδισε πέντε αστέρια αφού ηγήθηκε της ομάδας του με 16 κλεψίματα και 12 μπλοκ.
Ο Κουστουρίτσα αγωνίστηκε στο ισπανικό πρωτάθλημα U22 κατά τη διάρκεια της σεζόν 2025–26 και είχε μέσο όρο 13,5 πόντους, 7,5 ριμπάουντ και 1,9 ασίστ σε 19 αγώνες, σκοράροντας διψήφιο αριθμό σημείων 16 φορές.
Το 2025, ο Kusturica αναδείχθηκε ο πολυτιμότερος παίκτης του τουρνουά FIBA U16 EuroBasket στην Τιφλίδα της Γεωργίας, έχοντας κατά μέσο όρο 20,0 πόντους, 7,7 ριμπάουντ και 3,4 ασίστ ανά παιχνίδι. Οδήγησε τη Σερβία στον πρώτο της τίτλο στο Ευρωμπάσκετ U16 από το 2007, με 18 πόντους, 14 ριμπάουντ, οκτώ ασίστ και πέντε κλεψίματα σε μια νίκη επί της Λιθουανίας στους τελικούς 99-86.
Ένα άτομο που είχε σαφή επιρροή στη στρατολόγηση του UCLA ήταν ο Yogi Jovanovic, διευθυντής διεθνών προσλήψεων και βοηθός προπονητή του UCLA. Όπως ο Κουστουρίτσα, ο Γιοβάνοβιτς είναι Σέρβος και ήταν προπονητής της εθνικής ομάδας U20 της Σερβίας και βρίσκεται σε καλό δρόμο για να γίνει βοηθός προπονητή της σερβικής Ολυμπιακής ομάδας στους Αγώνες του 2028 στο Λος Άντζελες.
Ο Γκρίνβαλντς υπέγραψε επίσης συμφωνία επιχορήγησης. Ο ύψους 1,80 μέτρων επιθετικός αγωνίστηκε με τη Ρεάλ Μαδρίτης στην ισπανική Liga ACB. Πριν από δύο μήνες στο U18 Adidas Next Generation Tournament στην Ελλάδα, ο 18χρονος είχε μέσο όρο 12,0 πόντους, 5,3 ριμπάουντ και 1,3 ασίστ σε έξι παιχνίδια με τη Ρεάλ Μαδρίτης.
«Ο Γκούναρς μπορεί πραγματικά να σουτάρει τη μπάλα σε επίπεδο ελίτ», είπε ο Κρόνιν. “Μας αρέσει που έχει καλό μέγεθος στη θέση του. Ο Γκούναρς ενδιαφέρεται για την εξέλιξή του και τη συνεχή βελτίωσή του ως παίκτης. Πιστεύουμε ότι θα είναι κατάλληλος στο UCLA επειδή είναι εξαιρετικός μαθητής και πολύ εργατικός.”
