Ο Κόλιν Κλάιν, ο μόνος φιναλίστ του Heisman Trophy του 2012 που δεν έχει ακόμη επικεντρωθεί σε ντοκιμαντέρ του Netflix, πρωταγωνιστεί σε μια από τις πιο συναρπαστικές ιστορίες του κολεγιακού ποδοσφαίρου που θα ακολουθήσουν.
Ο Klein μπαίνει στην πρώτη του σεζόν ως επικεφαλής προπονητής στο alma mater του, στο Kansas State, πιο γνωστό ως The Other Guy σε μια από τις πιο αξέχαστες παρουσιάσεις Heisman του 21ου αιώνα.
Μην συγχέετε αυτή τη συγκεκριμένη διαφορά με τα καθήκοντα του στρατηγού του Klein. Η θητεία του στο K-State συγκρίνεται καλά σε σύγκριση με τα σύγχρονά του αστέρια. Ήταν υπεύθυνος για 40 και 39 συνδυασμένα αγγίγματα πασών και rushing το 2011 και το 2012, κατά τη διάρκεια του οποίου ήταν αρχηγός των Wildcats με τερματισμούς 10-3 και 11-2.
Ο τερματισμός 11-1 της κανονικής σεζόν της K-State το 2012 και το μερίδιο των αντιπάλων του πρωταθλήματος Big 12 Conference του 1998 ως η καλύτερη καμπάνια στην ιστορία του προγράμματος. Αλλά σε σύγκριση με την κορύφωση του Johnny Manziel – του οποίου η ερμηνεία πρωτοετής στο Texas A&M βοήθησε να φέρει μια SEC στο απόγειο της κυριαρχίας της σε μια εκσυγχρονισμένη εποχή προσβολής – και την πολύ κινηματογραφική έως πραγματική ιστορία του Manti Te’o της Notre Dame, ο Klein ξεθώριασε στο παρασκήνιο στο Μανχάταν της Νέας Υόρκης.
Ωστόσο, η εργατική συνέπεια του Klein στον στρατηγό έλαμψε στο Μανχάταν του Κάνσας, διαχωρίζοντάς τον ίσως ως το πρόσωπο της οριστικής εποχής του ποδοσφαίρου K-State. Εάν μπορεί να εμπνεύσει παρόμοια συνέπεια στις νέες γενιές Wildcats, ο Klein μπορεί να διαμορφώσει μια νέα καθοριστική εποχή στο Little Apple.
Κατά τη διάρκεια μιας εισαγωγικής συνέντευξης Τύπου τον περασμένο Δεκέμβριο, ο αθλητικός διευθυντής της K-State, Gene Taylor αστειεύτηκε για την προφανή φύση της επιστροφής του Klein στο Μανχάταν μετά από δύο χρόνια ως συντονιστής επίθεσης του Texas A&M, αποκαλώντας το “το χειρότερο μυστικό προπονητικής στην Αμερική. Όλοι γνώριζαν πριν ότι επρόκειτο να προσλάβουμε αυτόν τον τύπο”.
«Αν δεν είχα προσγειώσει το αεροπλάνο του Κόλιν Κλάιν», αστειεύτηκε ο Τέιλορ, «θα με είχατε τρέξει έξω από την πόλη».
Ίσως πουθενά στον αθλητισμό δεν υπάρχει μεγαλύτερη ομοιότητα μεταξύ ενός προπονητή και της ταυτότητας του προγράμματός του από ό,τι στο K-State – κάτι που είναι αξιοσημείωτο αν σκεφτεί κανείς πώς το ποδόσφαιρο K-State έχει από καιρό τις ρίζες του σε ένα μόνο όνομα.
Μπορεί να προκαλεί έκπληξη για όσους γεννήθηκαν τη δεκαετία του 1990 ή αργότερα, αλλά για το μεγαλύτερο μέρος της ύπαρξης του ποδοσφαιρικού προγράμματος, το ποδόσφαιρο K-State ήταν τρομερό. Οι ομάδες Wildcats από το 1912 έως το 1989 δημοσίευσαν ρεκόρ καλύτερα από 0,500 17 φορές. Τα 14 από αυτά χρονολογούνται πριν από τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο.
Ωστόσο, όταν ο Bill Snyder προσλήφθηκε το 1989, οι ομάδες K-State τερμάτισαν στη λάθος πλευρά των 0,500 μόνο δέκα φορές. Τρεις ήρθαν στις τέσσερις πρώτες σεζόν του Σνάιντερ, που είδαν το πρόγραμμα να χτίζεται από πεθαμένα βάθη, δύο ήρθαν υπό τη σύντομη αλλά καταστροφική θητεία του πρωτομάστορα Ρον Πρινς και μία ήταν στη σεζόν 2020 που επηρεάστηκε από τον COVID-19 υπό τον Κρις Κλίμαν.
Το K-State αποτελεί πρότυπο συνέπειας για πάνω από τριάντα χρόνια. Με το μεγαλύτερο μέρος αυτής της συνέπειας να είναι το αποτέλεσμα της ηγεσίας του Snyder μετά από σχεδόν 80 χρόνια ανικανότητας, το K-State μπορεί επίσης να είναι το πρόγραμμα διάσκεψης εξουσίας που είναι πιο συνώνυμο με ένα άτομο.
Και πάλι, καμία ασέβεια – αυτή τη φορά προς τον πρώην προπονητή των Wildcats, Klieman. Ο Κλίμαν απέδειξε ότι μπορούσε να ακολουθήσει με επιτυχία τα βήματα ενός θρύλου στο παρελθόν, συνεχίζοντας την κυριαρχία της Πολιτείας της Βόρειας Ντακότα στο FCS μετά την αποχώρηση του Κρεγκ Μπολ για το Ουαϊόμινγκ το 2014. Ο Κλίμαν διαδέχθηκε τον Σνάιντερ ξανά το 2019.
Ο Klieman αφήνει στην Klein ένα πρόγραμμα που κέρδισε περισσότερα από οκτώ παιχνίδια σε πέντε από τις προηγούμενες επτά σεζόν και που το 2022 κέρδισε το πρώτο πρωτάθλημα συνεδρίων της K-State μετά την προαναφερθείσα ομάδα του 2012.
Με τον τίτλο του 2022, ο Κλίμαν κέρδισε τόσες κορώνες πρωταθλήματος όσες και ο Σνάιντερ σε κάθε θητεία του προκατόχου του. Ο χρόνος του Klieman στο Μανχάταν πριν αποσυρθεί πέρυσι ήταν αναμφισβήτητα επιτυχημένος, αλλά η εικόνα του K-State παραμένει εντελώς συνυφασμένη με τον Snyder.
Η κληρονομιά του Σνάιντερ, με τη σειρά της, είναι το πρότυπο που πρέπει να τηρήσει ο Κλάιν. Ταυτόχρονα, ο Klein φέρνει μαζί του τη δυνατότητα να μεταφέρει την K-State σε μέρη που δεν έχει ξαναπάει.
Το πρωτάθλημα Big 12 των Wildcats 2022 ήρθε με τον Klein να συντονίζει μια επίθεση που βιάστηκε για σχεδόν 210 γιάρδες ανά παιχνίδι, νικώντας τους αντιπάλους σε υποταγή με μια φυσική, πολύπλευρη προσέγγιση.
Την περασμένη σεζόν στο Texas A&M, ο Klein βοήθησε τους Aggies στην πρώτη τους εμφάνιση στο College Football Playoff με μια παράβαση που είχε 260 passing γιάρδες ανά παιχνίδι. Η προσαρμοστικότητα του Klein ως συντονιστή ακολουθεί την εξέλιξη του K-State υπό τον Snyder, ο οποίος μπορούσε να κερδίσει όση περισσότερη μπάλα με τον Klein πίσω από το κέντρο όση μπορούσε στο μεγάλο χέρι του Michael Bishop το 1998.
Και το 1998 και το 2012 – καθώς και το 2003, το 2022 και ίσως άλλες σεζόν στις τρεις τελευταίες δεκαετίες του K-State – οι Wildcats θα έπαιζαν για ένα εθνικό πρωτάθλημα με την τρέχουσα μορφή.
Επιστρέφοντας στο Μανχάταν με προπονητική εμπειρία στα πλέι οφ σε ηλικία μόλις 36 ετών, η εποχή του Κλάιν παίρνει μια ενδιαφέρουσα κατεύθυνση. Διότι με την ίδια συνέπεια με την παραγωγή του K-State για περισσότερα από τριάντα χρόνια, η είσοδος σε ένα εθνικό πρωτάθλημα θα μπορούσε τελικά να είναι η πλοκή που κερδίζει τον Collin Klein την είσοδό του στον κατάλογο ντοκιμαντέρ του Netflix.
