Το ρόβερ Perseverance της NASA πέρασε πέντε χρόνια διασχίζοντας τον κρατήρα Jezero αναζητώντας χημικά υπολείμματα οποιωνδήποτε διεργασιών έλαβαν χώρα στον Άρη πριν από δισεκατομμύρια χρόνια. Το rover βρήκε οργανικό άνθρακα, αλλά ήταν κυρίως μέσα σε βράχους που έπρεπε να τρυπηθούν ή να διαβρωθούν για να εκτεθεί. Αλλά τώρα, σε μια προεξοχή κατά μήκος ενός αρχαίου καναλιού ποταμού που ονομάζεται κοιλάδα Νερέτβα, η επιμονή έχει εντοπίσει σύνθετο μακρομοριακό άνθρακα που κάθεται στην επιφάνεια του βράχου.
«Από όσο γνωρίζουμε, αυτή είναι η πιο ρηχή ανίχνευση οργανικής ύλης στην επιφάνεια του Άρη», δήλωσε ο Ashley E. Murphy, ερευνητής στο Planetary Institute στο Tucson της Αριζόνα, και είναι ο κύριος συγγραφέας της μελέτης βράχου, που βρέθηκε σε μια τοποθεσία που ονομάζεται Bright Angel. Στη Γη, αυτός ο πολύς μακρομοριακός άνθρακας συνήθως υποδηλώνει βιολογική προέλευση. Αλλά για να μάθουμε τι είναι αυτός ο φωτεινός άγγελος άνθρακας και από πού προήλθε, ίσως χρειαστεί να φέρουμε δείγματα πίσω στη Γη.
Άνθρακα σε βράχους
Η ανίχνευση άνθρακα Bright Angel προέρχεται από το SHERLOCK (Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals), ένα φασματόμετρο UV Raman τοποθετημένο στον ρομποτικό βραχίονα του Persistence. Το SHERLOC εκτοξεύει ένα λέιζερ βαθιάς υπεριώδους ακτινοβολίας σε έναν στόχο και διαβάζει το φως που επιστρέφει σε μεταφερόμενη ενέργεια, ένα σήμα που επιτρέπει στους επιστήμονες να αναγνωρίσουν συγκεκριμένους μοριακούς δεσμούς.
Μεταξύ Sols 1180 και 1218, το rover δείχνει αυτό το λέιζερ UV σε τέσσερις στόχους Bright Angel. Το ένα, που ονομαζόταν Steamboat Mountain, ήταν ένας συνηθισμένος βράχος που η ομάδα χρησιμοποιούσε ως έλεγχο. Οι άλλοι τρεις (που ονομάζονται Chiava Falls, Apollo Temple και Walhalla Glades) επέστρεψαν μια φασματοσκοπική υπογραφή μακρομοριακού άνθρακα. Αυτό το σήμα, που ονομάζεται γραφική ζώνη (G-band), υποδηλώνει την παρουσία ενός μπερδεμένου, διασυνδεδεμένου δικτύου κυρίως μειωμένων ατόμων άνθρακα που είναι ανθεκτικό στη χημική και θερμική αποδόμηση.
Τουλάχιστον εντός του εύρους ακρίβειας του οργάνου του Persistence, το υλικό ταιριάζει κατά προσέγγιση με το επίγειο κερογόνο. Αν και η χρήση του όρου «κερογόνο» ήταν απαγορευτική, οι ερευνητές αποφάσισαν. Στη Γη, το κερογόνο αποτελείται σχεδόν αποκλειστικά από βιολογικό υλικό, κυρίως απολιθωμένα μικρόβια που θάφτηκαν πριν από εκατομμύρια χρόνια. «Ο όρος κερογόνο αναφέρεται σε μια βιογενή πηγή», εξήγησε ο Murphy. «Ο μακρομοριακός άνθρακας σημαίνει ότι δεν γνωρίζουμε αν η προέλευσή του είναι βιοτική ή αβιοτική».
