ΛΑΣ ΒΕΓΚΑΣ — Σε ένα δοκίμιο με τίτλο «Ο ουρανός του Σικάγο δεν έχει τίποτα να περιμένει», ο συγγραφέας του WNBA, Μαϊτρέι Ανανθάραμαν, απαθανάτισε τον φόβο που κρέμεται πάνω από αυτήν την ομάδα.
Ο Ουρανός έχει κολλήσει στη γη κανενός. Στο 6-13 δεν μοιάζουν με ομάδα πλέι οφ. Αλλά επίσης δεν παίρνουν τα θετικά μιας ανακατασκευής.
Δεν είναι η Θύελλα, που ακολουθεί την ανάβαση του νεαρού σταρ Dominique Malonga. Δεν είναι ο ήλιος, περιμένουν ένα top-two pick για να τους σώσει. Ο Sky αντάλλαξε το ντραφτ κεφαλαίο στο κυνήγι ενός win-now ρόστερ. Και ενώ το πρωτάθλημα σφύζει από νεαρά ταλέντα από το κολέγιο και το εξωτερικό, υπέγραψαν ένα Three Point Guards στα 30 τους.
Για τους σκεπτικιστές, αυτό μοιάζει λιγότερο με ένα franchise με ένα ξεκάθαρο επόμενο κεφάλαιο και περισσότερο με μια κατεστραμμένη ομάδα που παίζει το λυκόφως της καριέρας της.
Η πιο ηλιόλουστη θέα ζει στο γραφείο του γενικού διευθυντή Jeff Pagliocca. Τώρα στην τρίτη του χαμένη σεζόν με το franchise – με την πίεση να αλλάξει τα πράγματα – ο Pagliocca εξακολουθεί να πιστεύει στο όραμα που έθεσε τον Απρίλιο.
«Βασίζομαι στην επιτυχία αυτή την εκτός εποχής», είπε ο Pagliocca στους Sun-Times. “Προσθέσαμε έναν ακρογωνιαίο λίθο του franchise (Rickea Jackson), προσθέσαμε εμπειρία πρωταθλήματος (Azurá Stevens), προσθέσαμε παίκτες All-Defensive (DiJonai Carrington), ένα άλλο μελλοντικό Hall of Famer στο Skylar Diggins.”
Ο Pagliocca δεν έχει ξεκάθαρη απάντηση στο γιατί ένα ρόστερ που φαινόταν καλό στα χαρτιά δεν έχει φέρει πολλές νίκες. Αναγνώρισε ότι η απώλεια του Τζάκσον, του πρώτου σκόρερ της ομάδας, από έναν τραυματισμό που έληξε τη σεζόν τόσο νωρίς, άφησε τον άνεμο από τα πανιά του Sky. Θα πρέπει επίσης να σημειωθεί ότι ο Στίβενς ξεκίνησε τη σεζόν τραυματίας και ο Κάρινγκτον δεν έχει παίξει ακόμα ένα παιχνίδι.
Αλλά ο Pagliocca δεν θέλει να το βάλει κάτω στους τραυματισμούς.
“Ξέρω (αν) έχουμε καλύτερη απόδοση, θα βγούμε στην κορυφή σε μερικά από αυτά τα παιχνίδια”, είπε ο Pagliocca. “Πρέπει να το αναγνωρίσουμε αυτό. Θα μπορούσαμε εύκολα να κλείσουμε τρία ή τέσσερα παιχνίδια που χάσαμε, και αυτό είναι δικό μας. Πρέπει να αναγνωρίσουμε την έλλειψη εκτέλεσης αργά στα παιχνίδια. Δεν θα κατηγορήσουμε τους διαιτητές, δεν θα κατηγορήσουμε τους τραυματισμούς.”
Η καθυστερημένη εκτέλεση του παιχνιδιού τους σκότωσε. Αυτό που θα μπορούσε να ήταν ένας αγώνας τον Ιούνιο που απέδειξε ότι ο Sky μπορούσε να νικήσει κορυφαίες ομάδες μετατράπηκε σε μια σειρά από ήττες την τελευταία στιγμή, με αποκορύφωμα μια επική κατάρρευση του τέταρτου δεκαλέπτου στο Ντάλας.
Ωστόσο, ο Pagliocca βλέπει την ορμή να αλλάζει. Πιστεύει ότι ο Σκάι έχει όλα όσα χρειάζονται για να αγωνιστεί και τα πλέι οφ είναι ακόμα κοντά. Στην πραγματικότητα, πιστεύει ότι αυτή η ομάδα έχει κάτι να περιμένει: τον νεαρό πυρήνα της.
Το Sky center Kamilla Cardoso, η Νο. 3 επιλογή το 2024, και ο Jackson, πρώην επιλογή λαχειοφόρου αγοράς με τον οποίο ανταλλάσσονταν κατά τη διάρκεια της εκτός σεζόν, έχουν δείξει και οι δύο λάμψεις στα πρώτα τρία χρόνια τους στο πρωτάθλημα.
Αλλά συνήθως δεν εμφανίζονται στις ίδιες συζητήσεις με τη Malonga του Storm, τη Sonia Citron και την Kiki Iriafen των Mystics ή την Paige Bueckers και τον Azzi Fudd των Wings. Όταν οι συνάδελφοι του Pagliocca ψήφισαν τους πιο πολλά υποσχόμενους νέους πυρήνες του διαγωνισμού, ο Sky δεν έκανε τη διαφορά.
Κάποιος από αυτόν τον σκεπτικισμό είναι δικαιολογημένος. Ο Τζάκσον σούταρε μόλις 42,7% την περασμένη σεζόν και δεν αμύνθηκε ιδιαίτερα καλά. Η τάση της Cardoso για βρώμικα προβλήματα την απομακρύνει από τους αγώνες και το μεγαλύτερο μέρος του σκοράρει ακόμα στο περιθώριο.
Αλλά ο Pagliocca δεν βλέπει την ομάδα του ως λιγότερο από.
«Υπάρχουν πολλές ομάδες με δυνατούς νέους πυρήνες», είπε. «Πιστεύουμε ακράδαντα ότι η δική μας βρίσκεται στο ίδιο κλιμάκιο».
Η καλύτερη απόδειξη είναι οι τρεις τελευταίες εβδομάδες του Cardoso: 19,8 πόντους σε 73% σουτ για να συνεχίσει με 8,5 ριμπάουντ. Είχε κάνει μεγάλες διατάσεις στο παρελθόν, και το βάρος είναι ακόμα πάνω της να αποδείξει ότι κολλάει. Αλλά ποτέ πριν δεν έμοιαζε έτσι.
«Νομίζω ότι αυτό που βλέπετε τώρα είναι πρόοδος», είπε ο Pagliocca. “Νομίζω ότι είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι είναι 25 ετών. Ξέρω ότι ο κόσμος είχε μεγάλες προσδοκίες. Τις είχα και τις έχω ακόμα, αλλά δεν έχει κάθε ιστορία επιτυχίας γραμμικό μονοπάτι.
“Ξέρω ότι θέλει να είναι υπέροχη. Είναι πολύ στοχαστική και νομίζω ότι ξέρει πότε δεν είναι στα καλύτερά της.
“Πιστεύω ότι παίζεις ένα καλό παιχνίδι και μετά παλεύεις με το επόμενο, ή τα επόμενα τρία – δίνει σε όλους την ευκαιρία να κάνουν ερωτήσεις. Θα είναι η πρώτη που θα πει ότι η αμφιβολία θα μπαίνει κατά καιρούς. Μπορεί απλώς να είχε αρκετά.”
Αν αυτό είναι αλήθεια, το όραμα του Pagliocca μπορεί να είναι πιο κοντά από όσο νομίζουμε. Ο άσος όμως του Σκάι είναι ο Σίδνεϊ Τέιλορ.
Ο Pagliocca ανακάλυψε τον αυθαίρετο γκαρντ σε πολωνικό πρωτάθλημα την περασμένη σεζόν. Πήρε τον δρόμο της στο αρχικό rotation και τώρα έχει τέσσερα παιχνίδια με 25 ή περισσότερους πόντους.
«Έχει την ευκαιρία να γίνει σταρ», είπε η Pagliocca. “Έχει ιδιότητες που οι παίκτες θα ονειρευόντουσαν αθλητικά. Είναι μια πολύ δημιουργική παίκτρια. Καταλαβαίνει τώρα τη σημασία της άμυνας. Νομίζω ότι θέλει να είναι αμφίδρομη παίκτρια. Ο ουρανός είναι σίγουρα το όριο.”
Αλλά ακόμα κι αν ο Pagliocca έχει δίκιο για τη βασική του δραστηριότητα μακροπρόθεσμα, οι επιθετικοί τρόποι του έχουν ασκήσει πίεση στην ομάδα για άμεση επιτυχία.
Το πιο προφανές παράδειγμα είναι η ανταλλαγή επιλογών το 2027 που αντάλλαξε στους Mystics την περασμένη σεζόν για να πάρει τον βετεράνο γκαρντ Ariel Atkins. Ο Pagliocca στοιχημάτισε ότι ο Sky θα τερματίσει μπροστά από την Ουάσιγκτον. Αντίθετα, οι Mystics είναι η καλύτερη ομάδα. Εάν η σεζόν τελείωνε σήμερα, οι Sky θα έδιναν στην Ουάσιγκτον την επιλογή τους για το λαχείο και θα έπαιρναν μόνο μια επιλογή από το ντραφτ για τα τέλη του πρώτου γύρου.
Αυτό θα σήμαινε ότι θα χάσετε φαινόμενα κολεγίου όπως ο JuJu Watkins, η Madison Booker ή η Hannah Hidalgo, οι οποίοι θα μπορούσαν να είναι όλοι διαθέσιμοι στο ντραφτ του 2027.
Αυτό είναι το κόστος του να μην προστατεύει τις επιλογές του στο λαχείο τη στιγμή που αναγνωρίζει ότι το ταλέντο που έρχεται στο πρωτάθλημα είναι σημαντικό.
Πόσο ανησυχεί λοιπόν η Pagliocca για αυτή τη συμφωνία;
«Είναι πάντα στο μυαλό μου κατά τη διάρκεια της σεζόν», είπε ο Pagliocca. “Αλλά δεν καθορίζει απαραίτητα πώς αισθάνομαι για τους αγώνες ή την εικόνα των πλέι οφ. Ο στόχος είναι προφανώς να βγούμε στα πλέι οφ. Προφανώς θα θέλαμε να τερματίσουμε πάνω από την Ουάσιγκτον. Θα θέλαμε να τερματίσουμε πάνω από όλες τις ομάδες του πρωταθλήματος. Είναι λίγο επιπλέον κίνητρο λόγω της φύσης της συμφωνίας. Δεν είναι κάτι με το οποίο έχω εμμονή.”
Για τον Pagliocca, η δικαιολόγηση καταλήγει σε αυτό που τελικά πέτυχε το εμπόριο: Τζάκσον, ο οποίος πιστεύει ότι είναι παίκτης διαμετρήματος All-WNBA. Μετέτρεψε τον Άτκινς στους Sparks για τον Τζάκσον.
«Θα το κάνουμε αυτό κάθε φορά», είπε ο Pagliocca. “Αν αυτό καταλήξει να κοστίσει μερικές θέσεις (στο σχέδιο παραγγελίας), κάτι που δεν είναι καν εγγυημένο. Αισθάνομαι παθιασμένος με το πού πηγαίνει η ομάδα μας και ποια είναι η τροχιά μας.”
Οι Sky παίζει καλύτερο μπάσκετ πίσω από τους Cardoso και Taylor, με δύο εντυπωσιακές νίκες επί των Fire την περασμένη εβδομάδα και μια μικρή ήττα από τους Aces. Όμως τα προβλήματα δεν έχουν πάει πουθενά. Πρέπει να ανακάμψουν καλύτερα. Πρέπει να αποδείξουν ότι μπορούν να κλείσουν. Στην πραγματικότητα πρέπει να βγάλουν μια κορυφαία ομάδα.
«Γνωρίζουμε ότι πρέπει να βγούμε από μια τρύπα», είπε ο Pagliocca. «Είμαι απόλυτα σίγουρος για το πού θα πάμε στο δεύτερο μισό της σεζόν και για να προχωρήσουμε, χάρη σε αυτό που καταφέραμε να φτιάξουμε αυτή τη σεζόν».
