SEATTLE – Το Βέλγιο θα παρατείνει την παραμονή του στον Βορειοδυτικό Ειρηνικό μετά την τελευταία του δραματική κατάληξη στη φάση των 16 του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2026.
Έπειτα από τη Σενεγάλη με πολλά γκολ με πέντε λεπτά να απομένουν στο Στάδιο του Σιάτλ την Τετάρτη, οι Κόκκινοι Διάβολοι συσπειρώθηκαν οργισμένοι για να ισοφαρίσουν τον αγώνα. Αργότερα στην παράταση, λίγο πριν ο αγώνας πάει στα καθοριστικά πέναλτι, ο Βέλγος αρχηγός Youri Tielemans σημείωσε το νικητήριο γκολ με ένα PK που απονεμήθηκε μετά από έλεγχο VAR.
Το Βέλγιο χρειάστηκε να επιβιώσει από ένα τελευταίο ελεύθερο λάκτισμα λίγο έξω από την περιοχή του πέναλτι στο τελευταίο παιχνίδι του αγώνα, αλλά τελικά προκρίθηκε στη φάση των 16 με νίκη 3-2.
Δημιουργεί μια πιθανή αναμέτρηση εναντίον των Ηνωμένων Πολιτειών τη Δευτέρα στο Σιάτλ. Η USMNT θα παίξει τον αγώνα της φάσης των 32 εναντίον της Βοσνίας και Ερζεγοβίνης στο Σαν Φρανσίσκο το απόγευμα της Τετάρτης.
«Τώρα πρέπει να ανακάμψουμε, να ανακάμψουμε, να ανακάμψουμε, γιατί είναι σκληρά για τα πόδια», είπε ο Βέλγος προπονητής Ρούντι Γκαρσία. «Στην παράταση είναι σαν δύο πυγμάχοι, συνεχίσαμε να παλεύουμε και να παλεύουμε».
Όποιος κι αν είναι τελικά ο επόμενος αντίπαλος, θα έρθει σε ένα οικείο περιβάλλον. Η κατασκήνωση βάσης του Παγκοσμίου Κυπέλλου του Βελγίου βρίσκεται μόλις λίγα χιλιόμετρα μακριά στο Sounders FC Performance Center και οι Red Devils άνοιξαν το Παγκόσμιο Κύπελλο τους με ισοπαλία 1-1 εναντίον της Αιγύπτου σε έναν ακόμη δραματικό αγώνα.
«Πιστεύω στην ποιότητα αυτής της ομάδας», είπε ο Γκαρσία. «Δεν είναι το καλύτερο όλων των εποχών, αλλά απόψε γράψαμε ιστορία».
Η Σενεγάλη κυριάρχησε στα πρώτα 85 λεπτά της αναμέτρησης, με τα Lions of Teranga να πιέζουν αλύπητα την κατακλυσμένη βελγική οπίσθια γραμμή. Αφού ο Βέλγος τερματοφύλακας Τιμπό Κουρτουά έκανε μια προσπάθεια κατάδυσης για να ανατρέψει μια πρόωρη προσπάθεια, η Σενεγάλη άνοιξε το σκορ στο 25ο λεπτό μετά από ένα ριμπάουντ του μέσου της Σάντερλαντ, Χαμπίμπ Ντιάρα.
Η Σενεγάλη έκανε το 2-0 στο 51ο λεπτό μετά από ένα εξαιρετικό γκολ του επιθετικού της Κρίσταλ Πάλας, Ismaila Sarr, ο οποίος έβγαλε μια μακρινή μπαλιά από το στήθος του Moussa Niakhate, θωράκισε έναν αμυντικό και συνέτριψε το σουτ του πάνω από έναν αβοήθητο Courtois.
Το Βέλγιο φαινόταν καθ’ οδόν προς τον αποκλεισμό του Μουντιάλ, χωρίς να αποτελεί απειλή για τον Σενεγαλέζο τερματοφύλακα Μόρι Ντιάου. Ο Γκαρσία έφερε τον επιθετικό της Νάπολι, Ρομελού Λουκάκου στο ημίχρονο και αργότερα απογείωσε τους Τζέρεμι Ντόκου και Κέβιν Ντε Μπρούινε.
Ο Γκαρσία προέτρεψε τους παίκτες του κατά τη διάρκεια του διαλείμματος ενυδάτωσης του δευτέρου ημιχρόνου να προσπαθήσουν να βρουν ένα γκολ και μετά «τα πάντα μπορούν να συμβούν». Και αυτό έγινε όταν ο Λουκάκου βρήκε δίχτυα στο 86ο λεπτό.
Με τις ελπίδες του για το Παγκόσμιο Κύπελλο να αναβιώνουν, το Βέλγιο συνέχισε να ασκεί πίεση. Ο Tielemans σημείωσε το πρώτο του γκολ στο ματς μόλις τρία λεπτά αργότερα, όταν πάλεψε μέσα από ένα ζευγάρι Σενεγαλέζων αμυντικών για να περάσει με κεφαλιά μια μπάλα πέρα από τον Diaw, ο οποίος είχε βγει έξω από το τέρμα του.
Αυτό δημιούργησε το σκηνικό για ένα δραματικό τέλος για το sold out πλήθος των 66.925.
Η παράταση παρέμεινε άκαρπη, με τον Βέλγο Ντόντι Λουκεμπάκιο να στέλνει ένα γερό βλέμμα στο τέρμα στο 109ο λεπτό. Αυτό έγινε μετά την πάσα του Τίλεμανς, ο οποίος κατέβηκε μετά από τάκλιν του Σενεγαλέζου μέσου Λαμίν Καμάρα.
Ο διαιτητής Said Martinez ειδοποιήθηκε για έλεγχο του VAR και επέστρεψε λίγα λεπτά αργότερα με την απόφαση ότι είχε καταλογιστεί πέναλτι. Ο Λουκάκου είχε αρχικά την μπάλα πριν τη δώσει στον αρχηγό των Κόκκινων Διαβόλων.
Ο Tielemans, ο οποίος είχε σκοράρει ένα από τα δύο προηγούμενα πέναλτι στην καριέρα του για την εθνική ομάδα, το τρύπησε ήρεμα στην πάνω δεξιά γωνία για το νικητήριο γκολ.
“Αυτή η ομάδα από τη Σενεγάλη είναι μία από τις καλύτερες ομάδες στο τουρνουά. Τεχνικά, σωματικά και τακτικά ήταν πολύ σκληρή”, είπε ο Λουκάκου. «Αλλά όταν αυξήσαμε την ένταση του πρέσινγκ μας, όταν ήμασταν εκεί για τη δεύτερη μπάλα, το ομαδικό μας πνεύμα έλαμψε και κερδίσαμε τον αγώνα».
Ο Γκαρσία, ο οποίος χαρακτήρισε τη Σενεγάλη την καλύτερη αφρικανική ομάδα στο τουρνουά, είπε ότι το πέναλτι ήταν «δικαιωμένο». Ο προπονητής της Σενεγάλης Πάπε Τιάου κλήθηκε επίσης πολλές φορές για τη γνώμη του, αλλά αρνήθηκε να τη δώσει.
«Κάποιοι είπαν ότι δεν πρέπει να γίνει φάουλ», είπε ο Τιάου. “Δεν θέλω να ερμηνεύσω την απόφαση του διαιτητή. Πάντα υπάρχει χώρος για ερμηνεία. Προτιμώ να μην τον σχολιάσω. Προτιμώ να μην σχολιάσω καθόλου”.
Ο Thiaw αναγνώρισε ότι η ομάδα του απέτυχε να ανακτήσει την ενέργειά της αφού το Βέλγιο σκόραρε καθυστερημένα στον κανονικό κανονισμό και ότι η ήττα σηματοδότησε ένα “σκληρό” τέλος στο Παγκόσμιο Κύπελλο της ομάδας του.
«Ένας ποδοσφαιρικός αγώνας δεν διαρκεί 85 λεπτά», είπε ο Thiaw. «Το Βέλγιο επέστρεψε και δεν μπορούσαμε να το χειριστούμε.
“Το ποδόσφαιρο είναι ένα σκληρό άθλημα. Δεν είναι εύκολο για μένα, δεν είναι εύκολο για τους παίκτες. Νιώθω ότι έδωσαν τα πάντα. Το ήθελαν για τη χώρα τους, αλλά δεν τους βγήκε”.
–Derek Harper, μέσα ενημέρωσης πεδίου
