Σάντα Κλάρα, Καλιφόρνια – Ο Folarin Balogun μάθαινε ακόμη να περπατά όταν οι ΗΠΑ κέρδισαν για τελευταία φορά έναν αγώνα νοκ άουτ του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Πήρε τους Αμερικανούς σε άλλο ένα γκολ την Τετάρτη, με το γκολ του στα δευτερόλεπτα του πρώτου ημιχρόνου που οδήγησε σε νίκη 2-0 επί της Βοσνίας-Ερζεγοβίνης, στέλνοντας την ομάδα στη φάση των 16 του φετινού καλοκαιριού.
Το άλλο γκολ ήρθε από τον Μάλικ Τίλμαν στο 82δηλ λεπτό. Οι Αμερικανοί έχουν σκοράρει πολλά γκολ σε κάθε αγώνα της διοργάνωσης για πρώτη φορά στην ιστορία τους. Ρεκόρ είναι και τα 10 συνολικά γκολ.
Οι ΗΠΑ αντιμετωπίζουν το Βέλγιο στον επόμενο γύρο στο Σιάτλ τη Δευτέρα. Το Βέλγιο προκρίθηκε με 3-2 επί της Σενεγάλης στην παράταση.
Ωστόσο, ο Balogun δεν ήταν εκεί για να δει το τέρμα και του έδειξε κόκκινη κάρτα επειδή στάμπαρε στον δεξιό αστράγαλο του Βόσνιου κεντρικού αμυντικού Tarik Muharemovic στο 61′.αγ λεπτό, ένας λανθασμένος Βραζιλιάνος διαιτητής Ραφαέλ Κλάους επιβεβαίωσε μέσω αναθεώρησης βίντεο. Αυτό όχι μόνο ανάγκασε τους Αμερικανούς να παίξουν τον αγώνα της Τετάρτης με μόλις δέκα παίκτες, αλλά σημαίνει επίσης ότι ο Balogun, ο καλύτερος παίκτης τους στη διοργάνωση, θα χάσει τη φάση των 16 με το Βέλγιο.
Ο Balogun, ο οποίος οφείλει τη θέση του στην ομάδα στο γεγονός ότι η έγκυος μητέρα του δεν επιτρεπόταν να επιβιβαστεί σε αεροπλάνο για Λονδίνο πριν από 25 χρόνια, αναγκάζοντάς την να γεννήσει έναν Αμερικανό γιο στο Μπρούκλιν, έβαλε τις ΗΠΑ μπροστά λίγο πριν το διάλειμμα. Η σειρά ξεκίνησε με τον Βόσνιο αμυντικό Stjepan Radeljic να γλιστρά μπροστά από μια πάσα του Malik Tillman και να την εκτρέπει προς τα εμπρός προς τον Muharemovic. Όμως ο Μουχαρέμοβιτς σταύρωσε τα πόδια του, επιτρέποντας στη μπάλα να περάσει στον Μπαλογούν, ο οποίος έκανε τα υπόλοιπα, σύροντας τη μπάλα στα δίχτυα με το αριστερό του μποτάκι από περίπου 5 γιάρδες.
Το γκολ ήταν το τρίτο του Μπαλογούν στη διοργάνωση, ισοφαρίζοντας τον με τον Λάντον Ντόνοβαν (2010) με τον πιο Αμερικανό σε ένα Παγκόσμιο Κύπελλο από το 1930. Το προβάδισμα ήταν το πρώτο ημίχρονο των Αμερικανών σε νοκ άουτ αγώνα Παγκοσμίου Κυπέλλου από το 2002, όταν νίκησαν το Μεξικό στη φάση των 16.
Ο Φολάριν Μπαλόγκουν και ο αμυντικός της Βοσνίας-Ερζεγοβίνης Αμάρ Ντέντιτς σε δράση κατά το πρώτο ημίχρονο.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
Αυτό το σκορ αντιστάθμισε επίσης μια φορά που ο Balogun έχασε λόγω οφσάιντ στο 31αγ λεπτό. Αφού έλαβε τροφοδοσία από τον Weston McKennie στην κορυφή της περιοχής του πέναλτι, ο Balogun ντρίμπλαρε γύρω από έναν αμυντικό καθώς έμπαινε στην περιοχή του πέναλτι πριν θάψει ένα σουτ με το αριστερό πόδι στο πίσω μέρος των διχτυών. Αλλά η σημαία ανέβηκε αμέσως.
Οι Αμερικανοί έχασαν άλλο ένα γκολ στο 79μι λεπτό όταν ο Christian Pulisic κέρδισε τον Βόσνιο τερματοφύλακα Nikola Vasilj μετά από μια εντυπωσιακή συγκέντρωση σε πάσες των McKennie και Tillman. Ήταν όμως καλά οφσάιντ.
Για άλλη μια φορά, ελάχιστη σημασία είχε το γεγονός ότι οι ΗΠΑ επέστρεψαν αυτό το γκολ τρία λεπτά αργότερα, όταν ο Tillman έσκυψε ένα φάουλ από την κορυφή της περιοχής στα δίχτυα από το δεξί χέρι του Vasilj με γάντι.
Κατά τη διάρκεια του διαλείμματος ενυδάτωσης του δεύτερου ημιχρόνου, ο Tillman είχε παραπονεθεί για προβλήματα με το δεξί του μποτάκι. Ένα στήριγμα αντικαταστάθηκε και λίγες στιγμές αργότερα ο Tillman χρησιμοποίησε αυτό το πόδι για να πετύχει το ασφαλιστικό γκολ.
Εκτός από την κόκκινη κάρτα για τον Balogun – την πέμπτη από Αμερικανό παίκτη σε Παγκόσμιο Κύπελλο, αλλά την πρώτη από το 2006 – ο Claus φαινόταν να μην ενδιαφέρεται καθόλου για τον έλεγχο ενός αγώνα που γινόταν όλο και πιο φυσικός καθώς η Βοσνία πάλευε να εξουδετερώσει την ανώτερη ταχύτητα των Αμερικανών. Για μεγάλο μέρος του παιχνιδιού, οι παίκτες έτρεχαν μέσα και έξω από τις σκιές κατά μήκος της δυτικής πλάγιας γραμμής, και οι δύο τερματοφύλακες έπρεπε να προστατεύσουν τα μάτια τους από τη λάμψη του ασυννέφιαστου αργά το απόγευμα ουρανού.
Μέχρι την Τετάρτη, οι ΗΠΑ δεν είχαν νικήσει ευρωπαϊκή ομάδα σε 13 προσπάθειες, μια πτώση που περιελάμβανε ισοπαλίες με την Ουαλία και την Αγγλία στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2022 και έξι ήττες σε ισάριθμους αγώνες υπό τον σημερινό προπονητή Μαουρίσιο Ποκετίνο.
Το τελευταίο έθνος της UEFA που το νίκησε; Βοσνία-Ερζεγοβίνη, τον Δεκέμβριο του 2021.
