Η NASA ετοιμάζεται να ξεκινήσει μια τολμηρή αποστολή για να σώσει ένα πολύτιμο διαστημικό τηλεσκόπιο από την επιστροφή στη Γη.
Το Παρατηρητήριο Swift – το «πολυεργαλείο» της NASA για τη μελέτη του σύμπαντος – εκτοξεύτηκε το 2004 αλλά μειώνεται ραγδαία λόγω των έντονων ηλιακών καιρικών συνθηκών.
Για να το σώσει, η διαστημική υπηρεσία προσέλαβε την startup Catalyst Space Technologies για να επιστρέψει το τηλεσκόπιο σε σταθερή τροχιά.
Και η φιλόδοξη «αποστολή υψηλού κινδύνου, υψηλής ανταμοιβής» θα μπορούσε να εκραγεί το συντομότερο αύριο.
Η αποστολή διάσωσης των 30 εκατομμυρίων δολαρίων (22,7 εκατομμυρίων λιρών) θα εκτοξεύσει ένα ρομπότ μεγέθους ψυγείου σε τροχιά, θα προσδεθεί στο Swift και θα το μετακινήσει αργά στο διάστημα.
Το ρομπότ διάσωσης, που ονομάζεται Link, έχει τρία χέρια λίγο πάνω από τα τρία πόδια (ένα μέτρο) σε μήκος που καταλήγουν σε δύο τσιμπήματα σαν δάχτυλα παρόμοια με τα χέρια των μίνι φιγούρων Lego.
Μόλις αυτά τα όπλα έφτασαν στο Swift, ο Link θα περνούσε αρκετούς μήνες αυξάνοντας το υψόμετρο του από ένα επικίνδυνα χαμηλό 224 μίλια (360 km) πάνω από τη Γη σε ένα πιο σταθερό 373 μίλια (600 km).
Εάν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, αυτό θα μπορούσε να παρατείνει τη διάρκεια ζωής του Swift κατά τουλάχιστον ένα χρόνο και να ανοίξει το δρόμο για μια μελλοντική αποστολή για τη διάσωση του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble.
Η NASA ετοιμάζεται να ξεκινήσει μια τολμηρή αποστολή για να φέρει πίσω στο διάστημα ένα καταδικασμένο διαστημικό τηλεσκόπιο χρησιμοποιώντας ένα ρομπότ με τρία χέρια (εντύπωση καλλιτέχνη).
Το Παρατηρητήριο Swift είναι ένα σημαντικό όργανο επειδή, όπως υποδηλώνει το όνομά του, περιστρέφεται γρήγορα και είναι σε θέση να πιάσει παροδικά γεγονότα όπως εκρήξεις σουπερνόβα.
Ωστόσο, το 2024, ο Ήλιος έφτασε στο αποκορύφωμα του 11χρονου ηλιακού του κύκλου, πυροδοτώντας μια περίοδο έντονων διαστημικών καιρικών συνθηκών που ήταν πολύ πιο σοβαρή από το αναμενόμενο.
Αυτός ο διαστημικός καιρός διευρύνει ελαφρώς την ατμόσφαιρα της Γης, αυξάνοντας την αντίσταση στους δορυφόρους και φέρνοντάς τους πίσω στη Γη.
Σύντομα έγινε σαφές ότι, αν δεν γινόταν κάτι σχεδόν αμέσως, το Swift θα μπορούσε να καεί στην ατμόσφαιρα μέχρι το τέλος του 2026.
Ο επικεφαλής της επιστημονικής αποστολής της NASA, Nicky Fox, δήλωσε στο Associated Press: «Αν αφήσουμε τη Swift να ξαναμπεί, θα χάσουμε αυτό το τηλεσκόπιο. Θα χάσουμε πολλές δυνατότητες.
«Αυτή τη στιγμή δεν έχουμε τον προϋπολογισμό για να φτιάξουμε ένα άλλο για να το αντικαταστήσουμε».
Τον Σεπτέμβριο του περασμένου έτους, η NASA προσέλαβε την Catalyst Space Technologies για να βρει τρόπους διατήρησης του Swift για το μέλλον.
Αλλά για να σώσουν το παρατηρητήριο, πρέπει να αρχίσουν να ανεβάζουν την τροχιά του προτού χτυπήσει στο σημείο χωρίς επιστροφή, 185 μίλια (300 χλμ.) πάνω από τη Γη.
Η αποστολή διάσωσης των 30 εκατομμυρίων δολαρίων (22,7 εκατομμυρίων λιρών) θα εκτοξεύσει ένα ρομπότ μεγέθους ψυγείου (στη φωτογραφία) σε τροχιά, θα προσδεθεί στο Swift και θα το οδηγήσει αργά στο διάστημα.
Το παρατηρητήριο Swift εκτοξεύτηκε το 2004, αλλά οι έντονες διαστημικές καιρικές συνθήκες έχουν υποβαθμίσει την τροχιά του και θα μπορούσε να επιστρέψει στη Γη μέχρι το τέλος αυτού του έτους, εκτός εάν ληφθούν μέτρα.
Η NASA προσέλαβε την startup Catalyst Space Technologies με έδρα τις ΗΠΑ για να σχεδιάσει ένα διαστημόπλοιο (στη φωτογραφία) που θα μπορούσε να ωθήσει το Swift σε μια σταθερή τροχιά προτού περάσει το σημείο χωρίς επιστροφή.
Με το Swift να αναμένεται να φτάσει σε αυτό το ορόσημο τον Νοέμβριο, το νέο ρομπότ είχε λιγότερο από ένα χρόνο για να σχεδιάσει, να κατασκευάσει και να ξεκινήσει.
Ωστόσο, κόντρα σε όλες τις πιθανότητες, ο Link είναι τώρα έτοιμος να εκτοξεύσει και να προσπαθήσει να σώσει το πολύτιμο διαστημικό τηλεσκόπιο της NASA.
Ο διευθυντής αστροφυσικής της NASA Sean Domagal-Goldman είπε: «Πρέπει να είμαι ειλικρινής. Κανείς δεν πίστευε ότι θα ήταν δυνατό. Κανείς δεν μπορούσε να φανταστεί ότι θα είχαμε προχωρήσει όσο έχουμε σήμερα ».
Το ρομπότ θα εκτοξευθεί από μια ατόλη στα νησιά Μάρσαλ του Ειρηνικού Ωκεανού με έναν πύραυλο Northrop Grumman Pegasus που είναι δεμένο στην κοιλιά ενός αεροπλάνου.
Μόλις το αεροπλάνο φτάσει περίπου τα 40.000 πόδια (12.190 μέτρα), ο πύραυλος θα διαλυθεί για λίγα δευτερόλεπτα προτού πυροδοτήσει τους κινητήρες τριών σταδίων του και σηκώσει τον Link σε τροχιά μέσα σε 10 λεπτά.
Το διαστημόπλοιο θα πρέπει να ταξιδέψει για περίπου ένα μήνα για να συναντήσει το Swift και να το συλλάβει, και άλλους μερικούς μήνες για να το επαναφέρει σιγά σιγά σε τροχιά.
Αυτό σημαίνει ότι το Swift θα μπορούσε να επιστρέψει σε πλήρη επιχειρησιακή ικανότητα μέχρι τον Σεπτέμβριο, παρατείνοντας τη διάρκεια ζωής του παρατηρητηρίου κατά αρκετά χρόνια.
Αν και η αποστολή δεν είναι χωρίς ρίσκο και η επιτυχία δεν είναι εγγυημένη, η πιθανή εξοικονόμηση πόρων στη NASA καθιστά αυτό το επικίνδυνο εγχείρημα αξίζει τον κίνδυνο.
Το ρομπότ, που ονομάζεται Link (φωτογραφία), είναι τώρα έτοιμο για εκτόξευση και σύντομα θα είναι καθ’ οδόν για να ενταχθεί στο Swift.
Ο Link θα εκτοξευθεί με έναν πύραυλο Northrop Grumman Pegasus που θα μεταφερθεί έως και 40.000 πόδια στην κοιλιά ενός αεροπλάνου (φωτογραφία).
Με το αρχικό κόστος του Swift 250 εκατομμυρίων δολαρίων (£189,2 εκατομμυρίων) και τον προϋπολογισμό της NASA για την επιστημονική αποστολή μειωμένο κατά 47%, δεν υπάρχουν χρήματα για την αντικατάστασή του.
Ο κ. Domagal-Goldman είπε: «Πρόκειται για μια αποστολή υψηλού κινδύνου και υψηλής ανταμοιβής. Έχουμε πολλά να κερδίσουμε προσπαθώντας να το ενισχύσουμε πιο οικονομικά παρά προσπαθώντας να αντικαταστήσουμε τις δυνατότητες της Swift».
Θα είναι επίσης μια σημαντική δοκιμή της ικανότητας της Catalyst Space Technologies να ανακτά και να συντηρεί τα διαστημόπλοια που έχουν καταρρεύσει.
Αυτές είναι δυνατότητες που μπορεί να χρειαστούν σύντομα για τη διατήρηση του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble, το οποίο έχει επηρεαστεί από τις έντονες ηλιακές καιρικές συνθήκες.
Το 36χρονο τηλεσκόπιο επισκευάστηκε πέντε φορές κατά την εποχή των λεωφορείων, με αστροναύτες διαστημικών πτήσεων να κάνουν επισκευές και να επιδιορθώνουν ένα κρίσιμο οπτικό πρόβλημα στον κύριο καθρέφτη.
Ωστόσο, το γηρασμένο παρατηρητήριο ξεφεύγει τώρα από τη σταθερή τροχιά του και ίσως χρειαστεί να ενισχυθεί το 2028 για να παραμείνει σε λειτουργία.
Τυχόν διδάγματα που αντλήθηκαν κατά τη λειτουργία του Swift φέτος θα μπορούσαν να είναι βασικά για να διασφαλιστεί ότι αυτό το σημαντικό κομμάτι της τεχνολογίας δεν θα καταστραφεί στη διαδικασία.
Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Catalyst, Ghoni Lee, δήλωσε: «Η Swift δεν σχεδιάστηκε για να εξυπηρετεί. Αποδεικνύοντας ότι μπορούμε γρήγορα και οικονομικά να παρατείνουμε τη διάρκεια ζωής του, δημιουργούμε ένα σχέδιο για την εξυπηρέτηση των διαστημικών σκαφών που δεν σχεδιάστηκαν ποτέ για συντήρηση σε τροχιά.
