Ο Karl Thoma είναι 77 ετών, δισεκατομμυριούχος και ένας από τους πιο εξέχοντες συλλέκτες έργων τέχνης του Ντάλας. Μαζί με τη σύζυγό του Μέριλιν, την οποία γνώρισε στο Πανεπιστήμιο της Οκλαχόμα, συγκέντρωσε μια συλλογή τέχνης αξιοσημείωτη όχι μόνο για το μέγεθός της αλλά και για το γεωγραφικό, ιστορικό και στυλιστικό της εύρος. Οι εκμεταλλεύσεις του Thomas καλύπτουν ένα ευρύ φάσμα τομέων και περιλαμβάνουν εκτεταμένες συλλογές ιαπωνικών κομματιών μπαμπού, ισπανικά αποικιακά πορτρέτα, τέχνη των ιθαγενών της Αμερικής και ψηφιακή τέχνη. Το τελευταίο είναι προς το παρόν το αγαπημένο είδος του Carl. «Με γοητεύει πού πηγαίνει η τέχνη: πειραματική, ψηφιακή, βασισμένη στον χρόνο δουλειά που επαναπροσδιορίζει τα όρια του μέσου», είπε στον Observer.
Οι περισσότεροι λάτρεις της τέχνης στο Ντάλας Ίδρυμα Θωμά Μέσω του Dallas Art Fair, η τελευταία έκθεση, «The Presence of Absence: Embodied Portraits», άνοιξε ταυτόχρονα με την έκθεση τον Απρίλιο του τρέχοντος έτους. Αν και το κτίριο Cedar Springs χτίστηκε το 1921 και ο ανελκυστήρας που μεταφέρει τους επισκέπτες στα κεντρικά γραφεία του ιδρύματος χρονολογείται από τη δεκαετία του 1950, η τέχνη εγκατάστασης που υποδέχεται τους επισκέπτες καθώς εισέρχονται στους χώρους είναι υπερσύγχρονη. Στη διπλανή γκαλερί, που χωρίζεται από έναν γυάλινο τοίχο, πορτρέτα του 18ου αιώνα κοιτάζουν επίμονα τον θεατή, δημιουργώντας έναν διάλογο μεταξύ παρελθόντος και παρόντος.
Αυτή είναι η τρίτη έκθεση του ιδρύματος στο Ντάλας και θα εκτεθεί μέσω του Dallas Art Fair του επόμενου έτους. Η παράσταση καταφέρνει να συγκεντρώσει μια πολύ ανόμοια συλλογή με συνοχή. Μέσα από το φακό της ψηφιοποίησης, τις φωνές των ιθαγενών και τους μεταπολεμικούς καλλιτέχνες της Δύσης, εξερευνούμε ζητήματα ατομικότητας, αυθεντικότητας και αυτοδιάθεσης, με τη δουλειά καλλιτεχνών όπως οι Robert Rauschenberg, Hito Steyerl και Jeffrey Gibson. Το αφρώδες ροζέ που σερβίρεται στα εγκαίνια από τον αμπελώνα του ζευγαριού στο Όρεγκον, Van Duzer, σίγουρα ενίσχυσε την εμπειρία. Γνώρισα το προσεκτικό και ενθουσιώδες προσωπικό του Ιδρύματος που εργάζεται δίπλα στον Thomas στα κεντρικά γραφεία του Ιδρύματος. Ο Καρλ μου έδειξε το αγαπημένο του κομμάτι εκείνη τη στιγμή. πες σκατά στο τζάγκουαρ Eamon Ore-Giron (2024), ένας πολύχρωμος γεωμετρικός πίνακας που εξερευνά τα ιερά αντικείμενα των αυτόχθονων πληθυσμών της Αμερικής.
Το Thoma Foundation μόλις ιδρύθηκε το 2023, δύο χρόνια μετά τη μετακόμιση του ζευγαριού από το Σικάγο. Αλλά το Ντάλας νιώθει ήδη ότι γίνεται «Tomatown», όπως το λέει η εκπρόσωπος του μουσείου Taylor Mayard Powell. Οι πελάτες της, το Μουσείο Ισπανικής Τέχνης Meadows του SMU και το Μουσείο Ασιατικής Τέχνης Crowe, εκθέτουν φέτος έργα του Thoma Foundation. Το «Spectacles of Power and Faith» ανοίγει στις 23 Αυγούστου 2026 και συγκεντρώνει 63 πίνακες από την αποικιακή Νότια Αμερική. Αυτό είναι το έργο πάθους της Μέριλιν. Με περίπου 250 έργα συνολικά, είναι μια από τις μεγαλύτερες συλλογές ισπανικής αποικιακής τέχνης εκτός της Λατινικής Αμερικής. Εν τω μεταξύ, η Crow θα παρουσιάσει μέρος της ιαπωνικής συλλογής μπαμπού της Thoma στο κατάστημά της στο Dallas Arts District αυτό το Νοέμβριο. Είναι επίσης ένα από τα μεγαλύτερα στον κόσμο, με περίπου 300 έργα.
Οι υπερθετικοί φαίνεται να είναι ένα ευρύ φάσμα λέξεων όταν πρόκειται για την οικογένεια Τόμας, γεγονός που κάνει τη μετακόμιση του ζευγαριού στο Τέξας ακόμη πιο κατάλληλη. Ο Carl εξηγεί το κίνητρό του για την κίνηση: “Το Ντάλας είναι μια από τις ταχύτερα αναπτυσσόμενες πόλεις της χώρας και η ενέργειά του ήταν ελκυστική. Είναι μια κοινότητα που διαμορφώνει ενεργά το μέλλον της, με ένα ισχυρό και υποστηρικτικό δίκτυο συλλεκτών, οργανισμών και υποστηρικτών τεχνών.” Και άξιζε τον κόπο η κίνηση; «Αυτό που βρήκαμε ξεπέρασε τις προσδοκίες μας», λέει ο Carl για την πόλη. “Οι θαμώνες μας εδώ είναι φιλόδοξοι και ανοιχτόμυαλοι. Υπάρχει πραγματικός χώρος για πειραματισμούς.”
Όσον αφορά τους θαμώνες της τέχνης, πολλοί αποπνέουν μια αύρα εκκεντρικότητας, προβάλλοντας την εικόνα ότι οι αποφάσεις τους οδηγούνται από το ένστικτο. Οι συλλέκτες σε αυτό το επίπεδο είναι συχνά γνωστό ότι έχουν εμμονή με συγκεκριμένους καλλιτέχνες ή με αριστουργήματα που τα εγκατέλειψαν πριν ανέβουν σε αξία. Ο Karl, από την άλλη πλευρά, κάνει το mastering της τέχνης να ακούγεται σαν μια μη συναισθηματική, ήρεμη και ακριβής υπόθεση. Όταν ρωτήθηκε για την αγαπημένη του δουλειά, λέει: «Όπως τα παιδιά, δεν έχουμε αγαπημένα», λέει, εξηγώντας τις συνήθειες της συζύγου του και τις συλλεκτικές του συνήθειες, «απλά. «Δεν συλλέγουμε σύμφωνα με την αγορά τέχνης».
Όταν ρωτήθηκε για το έργο τέχνης των ονείρων του, ο Carl λέει, «Δεν υπάρχει κάτι τέτοιο». Ο Karl, συνιδρυτής της εταιρείας private equity Thoma Bravo, φαίνεται ανακουφισμένος από την απόφασή του, μια μάλλον ασυνήθιστη κατάσταση για κάποιον που λειτουργεί στο ασταθές, ανταγωνιστικό και συχνά δραματικό οικοσύστημα του κόσμου της τέχνης. Ο πραγματισμός και ο ασκητισμός δεν είναι χαρακτηριστικά που συνδέονται συχνά με τόσο υψηλού προφίλ συλλέκτες, αλλά όποια και αν είναι η προέλευση αυτής της προσέγγισης στην προστασία της τέχνης, είναι δύσκολο να μην τη θαυμάσετε. Για τον Thomas, η συλλογή είναι «μια ευθύνη να διασφαλίσει ότι η εμπειρία (της τέχνης) δεν περιορίζεται σε λίγους». Ένα από τα πρώτα πράγματα που λέει η διευθύντρια συλλογών Μέγκαν Ρόμπσον για το αφεντικό της είναι: «Θα πρέπει να είναι παράνομο να αγοράζεις έργα τέχνης και να μην τα εκθέτεις στο κοινό». Για τον Karl, η συλλογή είναι ένα είδος αποστολής. «Αφού καταλάβετε τον ρόλο σας ως θεματοφύλακας παρά ως ιδιοκτήτης, μπορείτε να γίνετε σοβαρός συλλέκτης».
Υπάρχει ακόμα χώρος για φαντασία στην οικογένεια Τόμας; «Το πραγματικό όνειρο είναι να γίνει προσβάσιμη[η συλλογή]να ταξιδέψει σε μουσεία σε περιφερειακό, εθνικό και διεθνές επίπεδο και να προσεγγίσει όσο το δυνατόν περισσότερους ανθρώπους», παραδέχεται ο Carl. Το ζευγάρι επιβλέπει επίσης το πρόγραμμα Thoma Scholars, το οποίο παρέχει πρόσβαση στην τριτοβάθμια εκπαίδευση σε «υποσχόμενους φοιτητές της υπαίθρου και οικονομικά μειονεκτούντες φοιτητές πρώτης γενιάς» στη βορειοδυτική Οκλαχόμα, το δυτικό Τέξας και το ανατολικό Νέο Μεξικό. Μέσω συνεργασιών με το Texas Tech University και το Oklahoma State University, το Thomas College καλύπτει τη συμμετοχή και παρέχει «καθοδήγηση, ανάπτυξη ηγεσίας και μακροπρόθεσμη καθοδήγηση», όπως εξήγησε ο Carl. “Η εκπαίδευση βρίσκεται στο επίκεντρο όλων όσων κάνουμε. Η δημιουργία μιας συλλογής είναι μόνο ένα μέρος της. Το πιο διαρκές έργο είναι να την μοιράζεσαι και να βοηθάς την επόμενη γενιά να βρει τον δρόμο της”, κατέληξε.
Ο Carl και η Marilyn συλλέγουν έργα τέχνης για πάνω από μισό αιώνα. Άρχισαν να συλλέγουν λίγο μετά την αποφοίτησή τους από το Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ το 1975 και σήμερα κατέχουν περισσότερα από 1.700 έργα, με μουσεία όπως το LACMA, το Μουσείο Σύγχρονης Τέχνης του Σικάγο και το Μουσείο Τέχνης του Ντάλας να δανείζουν έργα από τις συλλογές τους. Φαίνεται ότι ούτε η ορμή τους επιβραδύνεται. Εκτός από τη διατήρηση ενός περιστρεφόμενου εκθεσιακού χώρου στη Σάντα Φε, το ίδρυμα εγκαινίασε πρόσφατα το First Fridays στο Ντάλας, ανοίγοντας τον χώρο στο κοινό την πρώτη Παρασκευή κάθε μήνα από το μεσημέρι έως τις 3 μ.μ.
Αλλά δεν είναι μόνο η δέσμευση του ζευγαριού στη φιλανθρωπία που το κάνει επιτακτικό. Η δύναμη της συλλογής τους έγκειται στη σκόπιμη εστίασή τους σε λιγότερο γνωστούς καλλιτέχνες και γενικά παραγνωρισμένους τομείς και εποχές τέχνης, όπως το ιαπωνικό μπαμπού και τα ισπανοαμερικανικά πορτρέτα, και στη διάθεση τους στο κοινό. Το Ίδρυμα Thoma είναι ένα μεγάλο όφελος για το Ντάλας, και ευτυχώς ο Carl δεν μετανιώνει που μετακόμισε εδώ.
