εγώΕίναι μόνο ένα όγδοο του στρέμματος, αλλά για τον Λόρενς Ρότζερς, το οικόπεδο όπου καλλιεργεί μπροκολίνι, μαρούλια και φασόλια σε γη που κάποτε καλλιεργούνταν από κατοίκους των αλμυρών στην ανατολική Αϊόβα είναι το πιο κοντινό στην πραγματοποίηση του ονείρου της.
Η Αϊόβα είναι μια από τις πιο παραγωγικές γεωργικά πολιτείες της χώρας, αλλά η ενασχόληση με τη γεωργία δεν είναι εύκολη, ειδικά για ανθρώπους όπως ο Ρότζερς που δεν έχουν οικογενειακούς δεσμούς με την επιχείρηση. Ωστόσο, ήταν το πάθος της ζωής της 33χρονης Αϊόβα: Σε ηλικία έξι ετών, φύτεψε μια τριανταφυλλιά που είναι ακόμα ζωντανή σήμερα και κατάφερε να καλλιεργήσει ένα πεπόνι σε μια λωρίδα γης και φράχτη με αλυσίδα δίπλα στο δρόμο της γιαγιάς της.
Η σταδιοδρομία υλοποιήθηκε τον Μάρτιο, όταν ο Rogers ξεκίνησε μια διετής πρακτική άσκηση στον γεωργικό μη κερδοσκοπικό οργανισμό Iowa Valley Resource Conservation and Development (RC&D), που χρηματοδοτήθηκε από το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ (USDA).
«Για να είμαι ειλικρινής, ήταν σαν ένα σχολείο για αγρότες», θυμάται ο Rogers. Της δόθηκε ένα οικόπεδο, πρόσβαση σε εξοπλισμό και συμβούλους που θα μπορούσαν να βοηθήσουν με τα πάντα, από την οργάνωση της άρδευσης μέχρι την αντιμετώπιση αστοχιών των καλλιεργειών. Της προσφέρθηκε μεροκάματο, ασφάλιση υγείας και άδεια μετ’ αποδοχών.
Εν αγνοία του Ρότζερς, ήταν ακριβώς αυτό το πρόγραμμα που ο Ντόναλντ Τραμπ προσπάθησε να εξαλείψει από την κυβέρνηση. Δυόμιση εβδομάδες μετά την έναρξη Ως μέρος της υποτροφίας, το USDA ακύρωσε μια επιχορήγηση 2,5 εκατομμυρίων δολαρίων στον μη κερδοσκοπικό οργανισμό, χαρακτηρίζοντάς το ως «σπάταλη δαπάνη» που έρχεται σε αντίθεση με την πολιτική της διοίκησης κατά των προγραμμάτων διαφορετικότητας, ισότητας και ένταξης (DEI).
Τον περασμένο μήνα, ένας ομοσπονδιακός δικαστής διέταξε το USDA να αποκαταστήσει 127 εκατομμύρια δολάρια σε επιχορηγήσεις που είχαν προηγουμένως χορηγηθεί στο RC&D στην κοιλάδα της Αϊόβα και σε άλλους οργανισμούς σε όλη τη χώρα, αλλά η ζημιά έγινε: Ο μη κερδοσκοπικός οργανισμός ανέστειλε την υποτροφία και τα σχέδιά τους να δημιουργήσουν ένα πρόγραμμα κατάρτισης και να προσλάβουν περισσότερους ασκούμενους τέθηκαν σε αναμονή.
«Νιώθεις σαν σφεντόνα», είπε ο Jason Grimm, εκτελεστικός διευθυντής της Iowa Valley RC&D. «Απλώς σε πετούν εδώ κι εκεί».
Ο Τραμπ φλέρταρε αγρότες στις προεδρικές εκλογές πριν από δύο χρόνια, υποσχόμενος ότι θα είναι ο πρωταθλητής τους στην Ουάσιγκτον, DC, μόνο για τις συνέπειες από το δασμολογικό του καθεστώς και τον πόλεμο με το Ιράν για να ταράξει τη γεωργία σε ολόκληρη τη χώρα. Μικροί παραγωγοί ζώων και τροφίμων λένε ότι έχουν επηρεαστεί μοναδικά από τις αλλαγές πολιτικής στο USDA, το οποίο έχει απολύσει εργαζομένους και μείωσε τις πρωτοβουλίες που δημιουργήθηκαν υπό τον Τζο Μπάιντεν, τροφοδοτώντας τις κατηγορίες ότι δίνει προτεραιότητα στις μεγάλες φάρμες που ανήκουν σε εταιρείες έναντι των επιχειρήσεων τους.
«Η συνεχιζόμενη απώλεια χρηματοδότησης που βλέπουμε από το USDA συνεχίζει να είναι το κερασάκι στην τούρτα για πολλούς οργανισμούς και αγρότες που ήδη περνούν κάποιες πολύ δύσκολες στιγμές», είπε η Anna Pesek, η οποία εκτρέφει πουλερικά, γουρούνια και λουλούδια στην ανατολική Αϊόβα και υπηρετεί στο διοικητικό συμβούλιο της Iowa Valley RC&D.
Αυτή η δυναμική θα μπορούσε να εμφανιστεί στις ενδιάμεσες εκλογές του Νοεμβρίου στην Αϊόβα, μια πολιτεία όπου κυριαρχούν οι Ρεπουμπλικάνοι, όπου οι Δημοκρατικοί πιστεύουν ότι έχουν την ευκαιρία να κερδίσουν μια ανοιχτή έδρα στη Γερουσία των ΗΠΑ και την έπαυλη του κυβερνήτη, καθώς και τρεις έδρες στη Βουλή. Η 1η Περιφέρεια του Κογκρέσου, με επίκεντρο την πόλη της Αϊόβα στη νοτιοανατολική Αϊόβα, θα βρίσκεται στο επίκεντρο αυτής της μάχης, όπου η Ρεπουμπλικανή εν ενεργεία πρόεδρος Μαριάννετ Μίλερ-Μικς, η οποία επανεκλογή πριν από δύο χρόνια με περίπου 800 ψήφους, αντιμετωπίζει για τρίτη φορά τη Δημοκρατική αμφισβητία Κριστίνα Μποχανάν.
Όλα τα σημάδια δείχνουν ότι η γεωργία και τα τρόφιμα βρίσκονται ψηλά στο μυαλό των ψηφοφόρων.
«Δεν έχω δει καμία δραστηριότητα σε αυτή τη διοίκηση που να ωφελεί πραγματικά τους μικρούς παραγωγούς και τις μικρές επιχειρήσεις», είπε ο James Nicely, ο οποίος παράγει κοτόπουλο, φρέσκα λαχανικά και γαλακτοκομικά προϊόντα στη φάρμα του νότια της Iowa City. Υπολογίζει ότι έχασε το 20% των ταμειακών του ροών και πολλούς από τους πελάτες του όταν το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ ακύρωσε ένα πρόγραμμα της εποχής Μπάιντεν που αγόραζε τοπικά τρόφιμα για σχολεία και τράπεζες τροφίμων.
«Όλη η πολιτική δραστηριότητα που έχω δει είναι εξαιρετικά επωφελής για πολύ μεγάλες εταιρείες και επιζήμια για τους φορείς μικρών επιχειρήσεων».
Βιομηχανική αναταραχή
Με τη γεωργία να αντιπροσωπεύει το ένα τρίτο της οικονομικής παραγωγής της Αϊόβα και το ένα πέμπτο των θέσεων εργασίας της, οι Δημοκρατικοί ελπίζουν ότι μπορούν να πείσουν τους ψηφοφόρους σε μια πολιτεία που έχει γίνει όλο και πιο κόκκινο στην εποχή του Τραμπ να κατηγορήσουν τον πρόεδρο για την αγροτική αναταραχή.
Αφού ο Τραμπ επέβαλε δασμούς σε εμπορικούς εταίρους σε όλο τον κόσμο πέρυσι, η Κίνα άρχισε να αγοράζει λιγότερους σπόρους σόγιας από Αμερικανούς αγρότες, μια απόφαση που συγκλόνισε την Αϊόβα. Το κράτος είναι ο δεύτερος μεγαλύτερος παραγωγός της καλλιέργειας της χώρας και ο αντίκτυπος των δασμών έχει κάνει τους αγρότες να προσπαθούν να βρουν αγοραστές καθώς οι τιμές έχουν πέσει.
Ο πόλεμος με το Ιράν ανέβασε τις τιμές των λιπασμάτων, της βενζίνης και ιδιαίτερα του καυσίμου ντίζελ, που τροφοδοτούν τα φορτηγά και τα τρακτέρ που αποτελούν τη ραχοκοκαλιά της αλυσίδας εφοδιασμού γεωργικών προϊόντων. Ακόμη και πριν ξεκινήσει η σύγκρουση, η αγροτική οικονομία της Αϊόβα έδειχνε σημάδια πίεσης, με 18 αγροκτήματα να καταγγέλλουν πτώχευση το 2025, αύξηση 220% από το προηγούμενο έτος και ένα από τα υψηλότερα ποσοστά εμπορευμάτων στη χώρα, σύμφωνα με Αμερικανική Ομοσπονδία Γεωργικών Γραφείων.
Το USDA διαδραματίζει σημαντικό ρόλο στην υγεία των αγροκτημάτων σε ολόκληρη τη χώρα, αλλά έχει περικόψει τη χρηματοδότηση και το προσωπικό υπό την Υπουργό Μπρουκ Ρόλινς. Μια ανάλυση των κυβερνητικών δεδομένων από τον National Sustainable Agriculture Coalition και την κρατική εταιρεία πολιτικής Prospect Partners διαπίστωσε ότι από τότε που επέστρεψε ο Τραμπ στην εξουσία, το υπουργείο έχασε συνολικά 20.000 υπαλλήλους σε εθνικό επίπεδο, που αντιπροσωπεύουν το 17% του εργατικού δυναμικού του στην Αϊόβα, εν μέσω της εκστρατείας της κυβέρνησης Τραμπ για μείωση του ομοσπονδιακού εργατικού δυναμικού.
Πέρυσι, το τμήμα κατάργησε ένα μακροχρόνιο πρόγραμμα που είχε σχεδιαστεί για να στηρίξει τους αγρότες μειονότητας, καθώς και το πρόγραμμα Τοπική Συμφωνία Επισιτιστικής Βοήθειας (LFPA) και το πρόγραμμα Συμφωνίας Τοπικών Τροφίμων για Σχολεία (LFS), το οποίο χρηματοδότησε αγορές τοπικών προϊόντων από τράπεζες και σχολεία τροφίμων.
Ένας εκπρόσωπος του USDA περιέγραψε το LFPA ως «πρόγραμμα της εποχής της πανδημίας» που δεν προοριζόταν να είναι μόνιμο, ενώ σημείωσε ότι άλλα προγράμματα προμήθειας τροφίμων παραμένουν ενεργά και χρηματοδοτούνται. Οι αγρότες τροφίμων της Αϊόβα λένε ότι τόσο η LFPA όσο και η LFS έχουν γίνει σημαντικές πηγές εισοδήματος.
«Είναι πραγματικά ένα κλασικό παράδειγμα όπου έχουμε … φαινομενικά ατελείωτα χρηματικά ποσά για να παράγουμε αγαθά και φαινομενικά ατελείωτα χρηματικά ποσά που μπορούμε να χαρίσουμε σε μια χούφτα εταιρειών που ελέγχουν το μεγαλύτερο μέρος του αγροτικού τοπίου και μετά δεν υπάρχει χρηματοδότηση όταν πρόκειται για προγράμματα που πραγματικά βγάζουν χρήματα», είπε η Pesek, η οποία υπολόγισε ότι η εξάλειψη των προγραμμάτων κόστισε σχεδόν 0% του μεγάλου εισοδήματός της.
«Πρόκειται για προγράμματα όπου βλέπουμε απόδοση επένδυσης επειδή οι μικρομεσαίες επιχειρήσεις και οι νέοι αγρότες επενδύουν στις κοινότητές μας».
Οι αγρότες περιγράφουν ένα τμήμα που έχει γίνει αναξιόπιστο υπό τον Τραμπ. Ο Nisley είπε ότι έλαβε μια επιχορήγηση πέρυσι από το πρόγραμμα υποδομής Sustainable Food System του USDA για την αγορά νέων φορτηγών-ψυγείων.
«Τρεις ημέρες αφότου έκανα την πρώτη μου αγορά μέσω αυτού του προγράμματος, πάγωσαν αυτά τα κεφάλαια», είπε.
Μετά από μερικές εβδομάδες, τα χρήματα ξεπαγώθηκαν και «κατάφερα να εκμεταλλευτώ τη βοήθεια που έλαβα εκεί», είπε η Nisley. «Αλλά ήταν αρκετά εκνευριστικό». Ένας εκπρόσωπος του USDA αρνήθηκε να σχολιάσει γιατί δεσμεύτηκαν τα κεφάλαια του προγράμματος.
Όταν το υπουργείο ανακοίνωσε βοήθεια 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων για ειδικούς παραγωγούς καλλιεργειών νωρίτερα αυτό το έτος, η Carly McAndrews, μια αγρότης λαχανικών από την Αϊόβα Σίτι, πήγε στο τοπικό γραφείο της USDA για να υποβάλει αίτηση.
«Κανείς δεν ήξερε πώς να με βοηθήσει γιατί μόλις το είχαν ακούσει από την κυβέρνηση Τραμπ, αλλά η προθεσμία ήταν εκείνη την Παρασκευή, οπότε από την εμπειρία μου ήταν σαν ένα δυσλειτουργικό πρόγραμμα», είπε.
Απαντώντας σε αίτημα για σχολιασμό, εκπρόσωπος του USDA είπε ότι «το τμήμα δεν έχει αντιμετωπίσει καμία διακοπή στην υπηρεσία του αμερικανικού λαού» και ότι οι υπάλληλοί του «συνεχίζουν να παρέχουν υψηλής ποιότητας υπηρεσίες και προγράμματα χωρίς διακοπή, διασφαλίζοντας ότι οι δεσμεύσεις μας προς τους αγρότες, τις οικογένειες και τις αγροτικές κοινότητες παραμένουν πλήρως εκπληρωμένες».
Η υποτροφία στην οποία εγγράφηκε ο Rogers ήταν μέρος του Προγράμματος Πρόσβασης στη Γη, το Κεφάλαιο και τις Αγορές, ένα πρόγραμμα 300 εκατομμυρίων δολαρίων που δημιουργήθηκε υπό τον Μπάιντεν για να βοηθήσει τους «υποεξυπηρετούμενους παραγωγούς» — συνήθως στρατιωτικούς βετεράνους ή αγρότες με περιορισμένη εμπειρία ή χρήματα.
Ο Ματ Ράσελ, ο οποίος υπηρέτησε ως ανώτατος αξιωματούχος του Μπάιντεν στην Αϊόβα, είπε ότι η κυβέρνηση έχει θέσει ως προτεραιότητα την επέκταση της βάσης των αγροτών που υποστηρίζει και την αντιμετώπιση των διακρίσεων που υπάρχουν στο ίδιο το τμήμα.
«Υπήρχε ενδιαφέρον να ρίξουμε αυτή την ματιά στο παρελθόν για να δούμε αν υπήρχε κάτι που θα μπορούσε να γίνει στο μέλλον για να αλλάξει αυτή η δυναμική», είπε ο Ράσελ, ο οποίος είναι τώρα εκτελεστικός διευθυντής της Ένωσης Αγροτών της Αϊόβα.
“Μπορούμε να προσελκύσουμε περισσότερους αγρότες, μπορούμε περισσότερους Αμερικανούς να ασχοληθούν με τη γεωργία, μπορούμε να αποκτήσουμε μεγαλύτερη ποικιλομορφία στην Αϊόβα, στην αμερικανική γεωργία; Και μιλάω για ποικιλία κλίμακας, ποικιλομορφία καλλιεργειών, ποικιλομορφία όπου καλλιεργούνται τα πράγματα.”
Ο αγροτικός πληθυσμός της Αϊόβα μειώνεται εδώ και χρόνια – ο μέσος όρος ηλικίας των αγροτών είναι μόλις 58 ετών, σύμφωνα με την τελευταία Απογραφή Γεωργίας του USDA – και η έμφαση στις καλλιέργειες σε μετρητά σημαίνει ότι το κράτος εισάγει τη συντριπτική πλειονότητα των τροφίμων του.
«Η πλειοψηφία των συμμετεχόντων που αποφοιτούν από το πρόγραμμά μας θα βρουν γη ή θα ξεκινήσουν μια επιχείρηση σε μικρές, αγροτικές περιοχές της Αϊόβα», είπε ο Γκριμ.
Αμφισβήτησε τον ισχυρισμό του USDA ότι το πρόγραμμα ήταν πρωτοβουλία της DEI. «Δεν υπήρχε απαίτηση να έχουμε συγκεκριμένο πολιτιστικό ή φυλετικό υπόβαθρο για να συμμετέχουμε στα προγράμματά μας», είπε.
Για τη Ρότζερς, η είδηση ότι απολύθηκε λόγω της εχθρότητας της διοίκησης προς τη DEI έμοιαζε σαν «ένα επιπλέον χαστούκι στο πρόσωπο». Ο πατέρας της είναι Αιγύπτιος και ο δεύτερος υπάλληλος που προσλήφθηκε μετανάστευσε από το Σουδάν. Και οι δύο πήραν τη δουλειά, είπε ο Rogers, επειδή ήταν οι πιο ικανοί.
«Δεν είναι ότι κανείς άλλος δεν ήθελε αυτές τις θέσεις, γιατί υπήρχαν άλλοι υποψήφιοι», είπε. «Οι άνθρωποι δεν ζητούν να γίνουν αγρότες γενικά, αλλά εμείς το κάνουμε».
Ένας εκπρόσωπος του USDA αρνήθηκε να σχολιάσει το πρόγραμμα πρόσβασης στη γη, επικαλούμενος τη συνεχιζόμενη δικαστική διαμάχη.
Η Rogers έχει πρόσβαση στον ιστότοπό της μέχρι τον Δεκέμβριο, αν και χωρίς τις οδηγίες που πιστεύει ότι θα τη βοηθούσαν να αξιοποιήσει στο έπακρο.
«Δεν είχα ποτέ μια απόφαση σε αυτό το επίπεδο που κυριολεκτικά εν μία νυκτί επηρέασε τη ζωή μου με τόσο δραστικό τρόπο», είπε. «Λοιπόν, αν αυτό δεν ήταν ένα αγενές ξύπνημα για να δώσω περισσότερη προσοχή και, δεν ξέρω, ίσως να είμαι πιο φωνητικός ή να αναλάβω περισσότερη δράση, δεν ξέρω τι θα ήταν».
