ΓΙΑΣε ένα αεροπλάνο SpaceX την περασμένη εβδομάδα βρισκόταν ένα αξιοσημείωτο φορτίο: ένα κουτί υψηλής τεχνολογίας που προοριζόταν για τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό για την καλλιέργεια κρυστάλλων εξαιρετικά καθαρών πρωτεϊνών για την παραγωγή αυτοχορηγούμενων αντικαρκινικών φαρμάκων.
Η βρετανική startup BioOrbit ανέπτυξε τεχνολογία κρυστάλλωσης φαρμάκων στα εργαστήριά της στο Λονδίνο και εκτόξευσε το Box-E, μια συμπαγή συσκευή στο μέγεθος ενός φούρνου μικροκυμάτων, σε έναν πύραυλο από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα στις 15 Μαΐου.
Το σκάφος θα παραμείνει σε τροχιά για περίπου έξι εβδομάδες, όπου η αποτελεσματική έλλειψη βαρύτητας ή η μικροβαρύτητα, θα επιτρέψει στις φαρμακευτικές ενώσεις να κρυσταλλωθούν σε καθαρές, εξαιρετικά σταθερές δομές που επιτρέπουν τη δημιουργία μορφών δοσολογίας που δεν είναι διαθέσιμες στη Γη.
Μόλις επιστρέψουν στο terra firma, αυτοί οι κρύσταλλοι μπορούν να μετατραπούν σε αντικαρκινικά φάρμακα που οι ασθενείς μπορούν να αποθηκεύσουν στο ψυγείο και να κάνουν ένεση στο σπίτι ή στην εργασία τους, αντί να πηγαίνουν στο νοσοκομείο για ώρες ενδοφλέβιας ανοσοθεραπείας. Τα φάρμακα έχουν επίσης μεγαλύτερη διάρκεια ζωής.
Η Δρ Katie King, συνιδρυτής και διευθύνουσα σύμβουλος της BioOrbit, η οποία έλαβε το διδακτορικό της στη νανοϊατρική από το Πανεπιστήμιο του Cambridge και εκπαιδεύτηκε στη NASA, περιγράφει τις δοκιμές σε τροχιά ως «ένα μεγάλο βήμα προς την παραγωγή κρυστάλλων πρωτεΐνης σε μεγάλη κλίμακα στο διάστημα». Σύμφωνα με αυτήν, η βαρύτητα επηρεάζει αρνητικά την κρυστάλλωση.
“Αυτό γίνεται πολύ κρίσιμο για πρωτεϊνικά φάρμακα, φάρμακα για αντισώματα, επειδή είναι πολύ μεγάλα και πολύ εύκαμπτα μόρια. Έτσι, όταν πάτε στο διάστημα, θα δείτε μια πολύ καλύτερη, πιο προηγμένη διαδικασία κρυστάλλωσης από αυτό που μπορείτε να επιτύχετε εδώ στη Γη.”
Απαιτείται μεγάλη δόση για τη θεραπεία του καρκίνου και το υγρό μπορεί να γίνει πολύ παχύρρευστο για να χρησιμοποιηθεί σε στυλό για ένεση, είπε ο King. “Γι’ αυτό δεν τα έχουμε ακόμη στο σπίτι. Χρησιμοποιώντας κρυστάλλους, μπορείτε να αποκτήσετε πραγματικά συμπυκνωμένα σκευάσματα που θα έχουν αρκετά χαμηλό ιξώδες ώστε να μπορούν να ρέουν μέσα από μια βελόνα.”
Εκατοντάδες πειράματα στο διαστημικό σταθμό έχουν ήδη δείξει ότι αυτή η διαδικασία λειτουργεί. Επιστήμονες της αμερικανικής φαρμακευτικής εταιρείας Merck δημιούργησαν κρυστάλλους πρωτεΐνης για το φάρμακο με τις μεγαλύτερες πωλήσεις για τον καρκίνο Keytruda, καθιστώντας το μια γρήγορη ένεση αντί για μια μακρά ενδοφλέβια έγχυση. Η νέα διαδρομή παράδοσης έχει εγκριθεί. ρυθμιστική αρχή υγείας των ΗΠΑ τον Σεπτέμβριο.
«Το Box-E είναι το πρώτο βήμα προς τη μαζική παραγωγή που θα μεταμορφώσει τις θεραπείες για τον καρκίνο, θα μειώσει τις επισκέψεις στα νοσοκομεία και θα βοηθήσει τους ασθενείς να λαμβάνουν θεραπεία στο σπίτι», λέει ο King, κόρη της τηλεπερσόνας και ιδιοφυΐας των μαθηματικών Carol Vorderman.
Παρά το τεράστιο κόστος της αποστολής φαρμάκων στο διάστημα, ο King υποστηρίζει ότι η μετάβαση στις αυτοενέσεις στο σπίτι θα μπορούσε τελικά να εξοικονομήσει το NHS και άλλα συστήματα υγείας «εκατομμύρια, ενδεχομένως δισεκατομμύρια» λίρες.
Εάν οι δοκιμές σε τροχιά είναι επιτυχείς, πολλές μονάδες Box-E θα μπορούσαν να συνδεθούν μεταξύ τους για να επιταχυνθεί ο ρυθμός της φαρμακευτικής παραγωγής στο διάστημα. Το BioOrbit στοχεύει να επεξεργάζεται χιλιάδες λίτρα υγρού ανά χαρτοκιβώτιο κάθε χρόνο και είναι βέβαιο ότι μπορεί να παράγει αρκετά για να παράγει ένα υπερπαραγωγικό φάρμακο με λίγα μόνο κουτιά σε συνεχή χρήση.
Τον περασμένο μήνα η BioOrbit, που ιδρύθηκε το 2023 από τον King και τον γιατρό και ερευνητή καρκίνου Leonor Teles, συγκέντρωσε 9,8 εκατομμύρια £ από επενδυτές με επικεφαλής τον βρετανικό όμιλο επιχειρηματικών κεφαλαίων LocalGlobe και την παριζιάνικη εταιρεία επιχειρηματικών κεφαλαίων Breega για να φέρει την τεχνολογία της σε τροχιά και να δημιουργήσει εξοπλισμό για μαζική παραγωγή κρυστάλλων.
Η BioOrbit κερδίζει συμβόλαιο 250.000 λιρών από τη Διαστημική Υπηρεσία του Ηνωμένου Βασιλείου τον Μάρτιο για την παραγωγή φαρμάκων στη μικροβαρύτητα.
Η SpaceX του Έλον Μασκ κυκλοφόρησε το ενημερωτικό δελτίο της για το χρηματιστήριο αυτή την εβδομάδα, αναφέροντας την παραγωγή φαρμακευτικών και άλλων υλικών στο διάστημα ως βασική πηγή εσόδων και αποτιμώντας την αγορά εταιρικών εφαρμογών στα 22,7 τρισεκατομμύρια δολάρια. Το BioOrbit θέλει να είναι μέρος αυτού.
Ωστόσο, ο King είπε ότι θα περάσουν τουλάχιστον πέντε χρόνια μέχρι να βγουν στην αγορά νέα φάρμακα για τον καρκίνο, καθώς πρέπει να υποβληθούν σε κλινικές δοκιμές και να λάβουν έγκριση από τις ρυθμιστικές αρχές της υγείας.
Προσθέτει ότι η τεχνολογία κρυστάλλωσης μπορεί να χρησιμοποιηθεί και για άλλες θεραπείες. Περίπου το 70% των φαρμάκων με τις μεγαλύτερες πωλήσεις παγκοσμίως χορηγούνται ενδοφλεβίως σε νοσοκομεία ή ιατρεία.
Για την παραγωγή αντικαρκινικών φαρμάκων, η BioOrbit θα συνεργαστεί με φαρμακευτικές εταιρείες και έχει ήδη λάβει ενδιαφέρον από αρκετούς πολυεθνικούς ομίλους, συμπεριλαμβανομένου του Ηνωμένου Βασιλείου και των ΗΠΑ.
Η startup Varda Space Industries από την Καλιφόρνια έχει επίσης εκτοξεύσει μικρές κάψουλες στο διάστημα για την επεξεργασία φαρμακευτικών προϊόντων και συνεργάζεται με την US biotech United Therapeutics Corporation για την ανάπτυξη βελτιωμένων θεραπειών για σπάνιες πνευμονικές παθήσεις.
