Ο οίκος Sotheby’s δημοπρασίασε ένα απολίθωμα Tyrannosaurus rex την Τρίτη για 50,1 εκατομμύρια δολάρια, με τις αμοιβές να ξεπερνούν τα ρεκόρ που σημειώθηκαν τα τελευταία χρόνια εν μέσω μιας αυξανόμενης αγοράς για προϊστορικά δείγματα.
Ο ψηλός σκελετός, με το παρατσούκλι Γκας, πουλήθηκε μετά από έναν σχεδόν 10λεπτο πόλεμο προσφορών. Ο οίκος δημοπρασιών αρνήθηκε να κατονομάσει τον αγοραστή ή ακόμη και να αποκαλύψει την τοποθεσία του.
«Δοκιμάστε ένα μεγαλύτερο κομμάτι», είπε η Phyllis Kao, υπάλληλος δημοπρασίας στον Sotheby’s, στην εκπτωτική αγορά της Νέας Υόρκης, η οποία προσέλκυσε επτά πλειοδότες. «Τελικά είναι ένα T. rex».
Η πώληση επέτρεψε στους τυραννόσαυρους να διεκδικήσουν εκ νέου τον τίτλο τους ως το πολυτιμότερο ζώο στην εμπορική αγορά απολιθωμάτων. Εκθρονίστηκε από το φυτοφάγο πριν από δύο χρόνια, όταν ένα απολίθωμα στεγοσαύρου πωλήθηκε σε δημοπρασία για 44,6 εκατομμύρια δολάρια.
Το ρεκόρ συνεχίζει μια τάση αύξησης των τιμών για τα οστά δεινοσαύρων που έχει ενθουσιάσει τους εμπορικούς κυνηγούς απολιθωμάτων, αλλά έχει προκαλέσει την κριτική από παλαιοντολόγους σε πανεπιστήμια και μουσεία, οι οποίοι ανησυχούν ότι αποτιμώνται από την αγορά.
Το ύψους 12,5 ποδιών απολίθωμα T-Rex ανακαλύφθηκε σε ιδιωτική γη στην πλούσια σε απολιθώματα Νότια Ντακότα σε μια πολυετή διαδικασία που ξεκίνησε το 2021. Εκείνη την εποχή, η βιομηχανία απολιθωμάτων είχε μόλις λάβει ώθηση από την πώληση ενός άλλου σκελετού Tyrannosaurus rex, γνωστού ως Stan, ο οποίος πουλήθηκε για 31,8 εκατομμύρια δολάρια σε θησαυροφυλάκια West.
Η νικήτρια προσφορά έγινε δεκτή από την Cassandra Hutton, διευθύνουσα σύμβουλο του Sotheby’s, η οποία δήλωσε σε μια δήλωση μετά την πώληση ότι «ο Gus δεν είναι μόνο ένα εξαιρετικό εύρημα, αλλά ένα δείγμα που έχει ανασκαφεί, τεκμηριωθεί, προετοιμαστεί και φροντιστεί με αληθινή αριστεία».
Πολλοί παλαιοντολόγοι αντιτίθενται στην ιδιωτική πώληση επιστημονικά πολύτιμων δειγμάτων επειδή πιστεύουν ότι τα απολιθώματα πρέπει να ανήκουν σε διαπιστευμένο μουσείο, πανεπιστήμιο ή κρατική συλλογή για να διασφαλιστεί ότι η μελλοντική έρευνα μπορεί να διεξαχθεί και να δοκιμαστεί.
Ενόψει της πώλησης της Τρίτης, Society of Vertebrate Paleontology προειδοποίησε Το δελτίο τύπου αναφέρει ότι όταν οι ιδιώτες αγοράζουν απολιθώματα, «οι ευκαιρίες για μελλοντική έρευνα, εκπαίδευση και συμμετοχή του κοινού ενδέχεται να περιοριστούν οριστικά».
Ειδικό τμήμα μουσείων
Η πώληση, μέρος αυτού που ο Sotheby’s αποκάλεσε “Geek Week”, περιελάμβανε απολιθώματα τριλοβίτη από το Μαρόκο, απολιθώματα θαλάσσιων ερπετών από τη Γερμανία και «Η φωλιά του μωρού δεινοσαύρου» ανακαλύφθηκε στη Μοντάνα.
Αλλά ο πρωταγωνιστής της πώλησης ήταν ο Gus, που πήρε το όνομά του από τον Gary Licking, ιδιοκτήτη της γης στη Νότια Ντακότα όπου βρέθηκε το δείγμα. Ο Licking είχε συναντήσει εδώ και καιρό μικρά θραύσματα οστών στο ράντσο βοοειδών του 6.500 στρεμμάτων, όταν αποφάσισε να συνεργαστεί με έναν εμπορικό παλαιοντολόγο για να βρει τα απολιθώματα. Ο Licking, γνωστός ως Gus, πέθανε το 2022, λίγο αφότου οι κυνηγοί οστών άρχισαν να ανασκάπτουν το δείγμα.
Ο εμπορικός παλαιοντολόγος Thomas Heitkamp και η ομάδα του ανέσκαψαν τα οστά του T. rex για τρία χρόνια, συνεργαζόμενοι στενά με τον Sotheby’s. «Το δεύτερο που κάποιος βρήκε το κόκαλο», είπε ο Χάτον σε μια συνέντευξη, «πήρα το μήνυμα: «Ε, βρήκαμε ένα μέρος του T. rex».
Πέρασαν αρκετά ακόμη χρόνια στο εργαστήριο, όπου τα απολιθώματα αφαιρέθηκαν από τον τεράστιο σχηματισμό βράχου και συναρμολογήθηκαν σε ένα αρπακτικό 38 ποδιών με τους βραχίονες βλήματος, την ισχυρή ουρά και τα τρομακτικά σαγόνια του.
Ο οίκος Sotheby’s λέει ότι βρέθηκαν στοιχεία από 183 από τα οστά του δείγματος, που σημαίνει ότι τα υπόλοιπα οστά έπρεπε να ανακατασκευαστούν πλήρως. (Δεν υπάρχουν πλήρεις σκελετοί του T. rex· ορισμένοι επιστήμονες εκτιμούν ότι ένα πλήρες δείγμα περιέχει περίπου 300 οστά, ενώ άλλοι λένε ακόμη περισσότερα.)
Τα λείψανα του Γκας, ο οποίος περπάτησε στη γη πριν από περίπου 67 εκατομμύρια χρόνια, περιλαμβάνουν θεραπευμένα πλευρά και ένα κρανίο που μπορεί να έχει αφαιρεθεί από οδοκαθαριστές, δήλωσε ο οίκος δημοπρασιών. Μοναδικές αποδείξεις τραυμάτων ή ασθενειών είναι πολύτιμες στην αγορά απολιθωμάτων, οδηγώντας συχνά σε άνοδο των τιμών.
Οι εντάσεις μεταξύ της εμπορικής και της ακαδημαϊκής πλευράς της παλαιοντολογίας κλιμακώθηκαν μετά την πώληση του Stan το 2020. Ο αρχικός αγοραστής του ήταν ανώνυμος, προκαλώντας φόβους ότι το επιστημονικά σημαντικό δείγμα θα εξαφανιζόταν στην έπαυλη του δισεκατομμυριούχου. Τελικά αποκαλύφθηκε ότι το Stan είχε αγοραστεί για το αναπτυσσόμενο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Άμπου Ντάμπι στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, το οποίο άνοιξε στα τέλη του περασμένου έτους με το 13 πόδια ψηλό Stan ως κεντρικό του έργο.
Οι εντυπωσιακές πωλήσεις συνέχισαν να έρχονται ακόμη και για τους δεινόσαυρους στα χαμηλότερα επίπεδα της τροφικής αλυσίδας.
Το 2022, ένα απολιθωμένο Deinonychus antirhopus (όπως τα δίποδα με νύχια από το Jurassic Park) πουλήθηκε σε δημοπρασία για 12,4 εκατομμύρια δολάρια. Δύο χρόνια αργότερα, η πώληση ενός ασυνήθιστα άθικτου στεγόσαυρου έσπασε το ρεκόρ του Stan. Και μόλις πέρυσι, ένας νεαρός κερατόσαυρος, ένα σαρκοφάγο ερπετό, πουλήθηκε για 30,5 εκατομμύρια δολάρια.
«Είναι ένας νέος κόσμος», είπε ο Peter Larson, εμπορικός παλαιοντολόγος από τη Νότια Ντακότα του οποίου η ομάδα ανέσκαψε τον Stan στις αρχές της δεκαετίας του 1990. «Οι άνθρωποι μόλις τώρα συνειδητοποιούν την πραγματική τους αξία».
Προς υπεράσπιση των υψηλών τιμών των ορυκτών, ο Λάρσον, του οποίου η επιχείρηση πουλήθηκε Πόδι Tyrannosaurus rex στην πώληση της Τρίτης για 1,8 εκατομμύρια δολάρια—σημείωσε τα χρόνια επίπονης εργασίας που απαιτήθηκαν για την ανασκαφή και την προετοιμασία του δείγματος προς πώληση.
Αλλά πολλοί ακαδημαϊκοί παλαιοντολόγοι αντιτίθενται στο να επαινούν την ιδιοκτησία απολιθωμάτων ως έργο τέχνης, κάτι που είναι μια τάση μεταξύ των διασημοτήτων και των υπερπλούσιων.
«Οι οίκοι δημοπρασιών βρίσκονται σε μια ανταγωνιστική κούρσα για να πουλήσουν τον πιο ακριβό δεινόσαυρο ποτέ», δήλωσε ο Thomas Carr, παλαιοντολόγος στο Carthage College στο Ουισκόνσιν. “Κανένα μουσείο δεν μπορεί να αντέξει οικονομικά αυτό.”
Στο υλικό μάρκετινγκ, οι οίκοι δημοπρασιών συχνά συγκρίνουν τα δείγματά τους με άλλα γνωστά απολιθώματα (ο Sotheby’s σημείωσε στους πιθανούς αγοραστές ότι το μηριαίο οστό του Γκας, στις 50,39 ίντσες, είναι “μακρύτερο από αυτό του Stan”). Ακόμη και πριν πουληθεί το δείγμα, ο οίκος Sotheby’s το διαφημίστηκε ως «ο πιο πολύτιμος δεινόσαυρος που προσφέρθηκε σε δημοπρασία», με βάση την εκτίμηση του οίκου δημοπρασιών ότι θα πουληθεί για 20 έως 30 εκατομμύρια δολάρια.
Με μια ακμάζουσα εμπορική αγορά ορυκτών, υπήρξαν εμπόδια στην πορεία. Το 2022, ο οίκος δημοπρασιών Christie’s έβγαλε από δημοπρασία ένα απολίθωμα T. rex μετά από ισχυρισμούς ότι τα υλικά μάρκετινγκ έκαναν τον σκελετό να φαίνεται πιο ολοκληρωμένος από ό,τι ήταν στην πραγματικότητα.
Ορισμένοι πλούσιοι αγοραστές προσπάθησαν να αποδείξουν ότι τα ακαδημαϊκά ιδρύματα μπορούν ακόμα να επωφεληθούν από την εμπορική πλευρά του κλάδου.
Αφού ο δισεκατομμυριούχος hedge fund Kenneth K. Griffin σημείωσε ρεκόρ αγοράζοντας έναν στεγόσαυρο γνωστό ως Apex για 44,6 εκατομμύρια δολάρια το 2024, το Αμερικανικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας στη Νέα Υόρκη άρχισε να τον εκθέτει με τετραετές δάνειο. Το δάνειο του Γκρίφιν περιελάμβανε χρηματοδότηση για την έρευνα και την τεκμηρίωση του δείγματος, συμπεριλαμβανομένων τρισδιάστατων σαρώσεων των απολιθωμένων οστών, τα οποία το μουσείο είπε ότι θα έθετε στη διάθεση των ερευνητών.
Ο Thomas R. Holtz Jr., παλαιοντολόγος σπονδυλωτών στο Πανεπιστήμιο του Maryland, είπε μετά την πώληση ότι η υψηλή τιμή του Gus υπογράμμισε πόση παλαιοντολογική έρευνα μπορεί να γίνει για τέτοιου είδους χρήματα. Για το ένα χιλιοστό της τιμής, ένα μικρό ίδρυμα θα μπορούσε να χρηματοδοτήσει δύο εποχές κυνηγιού απολιθωμάτων, είπε.
«Για τους αληθινούς θαυμαστές των δεινοσαύρων και της παλαιοντολογίας ευρύτερα», είπε, «υπάρχουν άλλοι τρόποι να κάνετε μια δήλωση από το να επιδεικνύετε ένα φανταχτερό απολίθωμα».
Η Sotheby’s Hutton είπε ότι έχει δεσμευτεί για μεγαλύτερη συνεργασία μεταξύ εμπορικών και ακαδημαϊκών παλαιοντολόγων, οι οποίοι πιστεύει ότι έχουν περισσότερα κοινά από όσα υποδηλώνει συχνά ο δημόσιος λόγος.
«Όλοι αγαπούν αυτά τα πράγματα, νοιάζονται για αυτά τα πράγματα, θέλουν να προστατεύσουν αυτά τα πράγματα.“, είπε για τα απολιθώματα. «Κανείς δεν ξοδεύει 50 εκατομμύρια δολάρια σε έναν δεινόσαυρο επειδή δεν τον νοιάζει».
