Δημοκρατικοί γερουσιαστές έψαξαν ανώτερους αξιωματούχους του υπουργείου Δικαιοσύνης την Τετάρτη για το γιατί η υπηρεσία απηύθυνε κλήσεις σε αρκετούς δημοσιογράφους των New York Times την περασμένη εβδομάδα, εκφράζοντας την ανησυχία ότι η κυβέρνηση Τραμπ απειλεί την ελευθερία του Τύπου.
Οι κλητεύσεις, οι οποίες σε ορισμένες περιπτώσεις επιδόθηκαν από ομοσπονδιακούς πράκτορες που εμφανίζονταν στα σπίτια των δημοσιογράφων, είχαν ως στόχο να αναγκάσουν τους δημοσιογράφους να καταθέσουν ενώπιον ενός ομοσπονδιακού μεγάλου δικαστηρίου στο Μανχάταν. Οι δημοσιογράφοι δημοσίευσαν πρόσφατα άρθρα που αποκαλύπτουν ανησυχίες για την ασφάλεια σχετικά με το νέο αεροπλάνο Air Force One που δώρισε ο πρόεδρος Τραμπ στο Κατάρ.
Η κάλυψη εξόργισε τον Τραμπ και ο Λευκός Οίκος ανέθεσε γρήγορα στον Kash Patel, διευθυντή του Ομοσπονδιακού Γραφείου Ερευνών, να επιβλέπει την έρευνα για τη διαρροή.
Λίγο μετά την έκδοση των κλητεύσεων, οι Times τις χαρακτήρισαν «θρασύδειλη» απόπειρα εκφοβισμού των δημοσιογράφων τους να αναφέρουν ελεύθερα για την ομοσπονδιακή κυβέρνηση.
Την Τετάρτη, ο Τοντ Μπλανς, ο αναπληρωτής γενικός εισαγγελέας τον οποίο ο Τραμπ διόρισε να ηγηθεί του Υπουργείου Δικαιοσύνης, είπε στην ακρόαση επιβεβαίωσης της Γερουσίας ότι είχε εξουσιοδοτήσει τις κλήσεις.
«Δεν παρενοχλούμε τους δημοσιογράφους—είναι σημαντικοί μάρτυρες», είπε απαντώντας σε ερωτήσεις του γερουσιαστή Peter Welch, Δημοκρατικού του Βερμόντ. «Όπως ένας ρεπόρτερ μπορεί να γίνει υλικός μάρτυρας σε ένα τροχαίο ατύχημα».
Ο κ. Μπλανς αναγνώρισε ότι ομοσπονδιακοί αξιωματούχοι ήλπιζαν να μάθουν από δημοσιογράφους που τους έδωσαν απόρρητες πληροφορίες για το προεδρικό αεροπλάνο. Ο κ. Welch υποστήριξε ότι είναι «εξαιρετικά σημαντικό να προστατεύεται το δικαίωμα του Τύπου να έχει εμπιστευτικές πηγές».
Συνήθως, οι έρευνες διαρροής του DOJ ξεκινούν με τον εντοπισμό ομοσπονδιακών υπαλλήλων που ενδέχεται να έχουν πρόσβαση σε απόρρητο υλικό. Ο εξαναγκασμός ενός δημοσιογράφου να καταθέσει είναι συχνά η τελευταία λύση. Σε αυτήν την περίπτωση, οι κλητεύσεις επιδόθηκαν ημέρες αφότου οι Times δημοσίευσαν ιστορίες για το αεροπλάνο.
Η κλήτευση εκδόθηκε από τον Τζέι Κλέιτον, τον εισαγγελέα των ΗΠΑ στο Μανχάταν, ο οποίος αντιμετώπιζε ακρόαση στη Γερουσία την Τετάρτη σχετικά με την υποψηφιότητά του ως διευθυντής εθνικής υπηρεσίας πληροφοριών του κ. Τραμπ.
Κατά την ακρόαση, ο κ. Κλέιτον δεν έδωσε λεπτομέρειες σχετικά με το θέμα, λέγοντας επανειλημμένα ότι οι κλητεύσεις ήταν μέρος μιας «συνεχιζόμενης έρευνας εθνικής ασφάλειας». Είπε ότι το γραφείο του εισαγγελέα των ΗΠΑ διαβουλεύτηκε με το Υπουργείο Δικαιοσύνης στην Ουάσιγκτον και ότι ακολούθησε «τις διαδικασίες που έχουμε για να προστατεύσουμε την Πρώτη Τροποποίηση και να προστατεύσουμε την ελευθερία του Τύπου και να μην οδηγήσουμε σε εκφοβισμό δημοσιογράφων».
Ο γερουσιαστής Ρον Γουάιντεν, Δημοκρατικός του Όρεγκον, ήταν δύσπιστος και ρώτησε τον κ. Κλέιτον εάν το γραφείο του είχε κάνει εύλογη προσπάθεια να λάβει πληροφορίες πριν κλητεύσει δημοσιογράφους.
«Αυτή ήταν μια διαβούλευση με εισαγγελείς σταδιοδρομίας στο γραφείο μου», απάντησε ο κ. Κλέιτον, προσθέτοντας: «Ακολουθήσαμε τη διαδικασία που έπρεπε να ακολουθήσουμε».
Η γερουσιαστής Kirsten Gillibrand, Δημοκρατική της Νέας Υόρκης, περιέγραψε τις ενέργειες του εισαγγελέα των ΗΠΑ ως «βίαιες, επιθετικές και με περιττή επείγουσα ανάγκη». Ο κ. Κλέιτον υπερασπίστηκε τον εαυτό του, λέγοντας ότι σε θέματα εθνικής ασφάλειας δεν ήθελε κυβερνητικούς αξιωματούχους να ξεφύγουν με την αποκάλυψη απόρρητων πληροφοριών χρησιμοποιώντας την προστασία που παρέχεται στους δημοσιογράφους.
Ο γερουσιαστής Michael Bennet, Δημοκρατικός Κολοράντο, απάντησε ότι η Πρώτη Τροποποίηση δεν είναι «παραθυράκι».
Σε ένα βίντεο που δημοσιεύτηκε την Τετάρτη, ο Joe Kahn, εκτελεστικός συντάκτης των Times, χαρακτήρισε τις κλήσεις «μια γυμνή προσπάθεια εκφοβισμού των New York Times και μας εμποδίζει να καλύψουμε θέματα που πιστεύουμε ότι είναι σημαντικά για την εθνική ασφάλεια».
Ο κ. Κανγκ, πρώην ανταποκριτής στην Κίνα, είπε ότι «είχε δει πώς μια αυταρχική κυβέρνηση μπορεί να εμποδίσει τους δημοσιογράφους να καλύπτουν τεράστιες ποσότητες ειδήσεων και πληροφοριών που είναι σαφώς προς το δημόσιο συμφέρον».
«Είναι πολύ σημαντικό για την αμερικανική δημοκρατία αυτό το είδος διάβρωσης της ελευθερίας του Τύπου να μην συμβεί εδώ», είπε ο κ. Καν.
