Σε όλη την ιστορία μας, οι Αμερικανοί έχουν επανειλημμένα ξεπεράσει τις προκλήσεις, εμπνέοντας γενιές καταφέρνοντας το αδύνατο.
Η αμερικανική στρατιωτική ιστορία, ειδικότερα, προσφέρει αμέτρητα παραδείγματα ανδρών που αντέχουν σε συντριπτικές πιθανότητες και κερδίζουν όταν όλη η λογική μας λέει ότι έπρεπε να είχαν αποτύχει. Ως έθνος έχουμε ξεχάσει σε μεγάλο βαθμό πάρα πολλούς από τους ήρωές μας – οι περισσότεροι από εμάς δεν γνωρίζουμε τίποτα για τον Nicholas Biddle, τον Dan Daly, τον Littleton Waller ή τον Philip Kulbes, μεταξύ πολλών άλλων.
Αυτοί οι σπουδαίοι άντρες αξίζουν να τους θυμόμαστε, και ο κύριος ανάμεσά τους είναι ο υποστράτηγος Nathaniel Greene, ο ελάχιστα άξιος ηγέτης της Αμερικανικής Επανάστασης. Ο Γκριν, πάντα σε αριθμό και συνεχώς με έλλειψη προμηθειών, πέρασε ένα χρόνο πολεμώντας τον στρατηγό Κορνουάλις και έχασε κάθε μάχη. Αλλά κάθε αμερικανική ήττα, προσεκτικά σχεδιασμένη και διαχειριζόμενη, αφαίρεσε τους Βρετανούς από αναντικατάστατους άνδρες και υλικό (μια στρατηγική που ο Greene συνόψισε ως “Παλεύουμε, αποτυγχάνουμε, σηκώνουμε και πολεμάμε ξανά”) και τελικά ανάγκασε την Κορνουάλις να υποχωρήσει στο Γιορκτάουν.
Μέχρι το καλοκαίρι του 1780, οι Αμερικανοί αντιμετώπισαν μια πολύ ζοφερή στρατιωτική κατάσταση. Οι Βρετανοί κρατούσαν τη Νέα Υόρκη, τη Σαβάνα και το Τσάρλεστον. Ο υποστράτηγος Sir Henry Clinton είχε μόλις εισβάλει στη Νότια Καρολίνα, καταλαμβάνοντας γρήγορα το Georgetown, το Cheraw, το Camden, το Ninety-Six και την Augusta και νικώντας τις ηπειρωτικές δυνάμεις στο Waxhaw. Και στα τρία χρόνια από τη Saratoga, ο αμερικανικός στρατός δεν είχε νικήσει τους Βρετανούς τακτικούς σε ούτε μία μεγάλη μάχη.
Στα μέσα Αυγούστου 1780, ο Υποστράτηγος Τσαρλς Κορνουάλις εξασφάλισε τη βρετανική κυριαρχία στο Νότο με τη συντριπτική του νίκη στη Μάχη του Κάμντεν. Σε αυτή τη μάχη, 1.500 Βρετανοί τακτικοί και 600 πιστοί πολιτοφυλακές νίκησαν τον Ηπειρωτικό Στρατό των 4.000 ανδρών υπό τον Ταγματάρχη Οράτιο Γκέιτς, τον ήρωα του Σαράτογκα. Οι Αμερικανοί έχασαν τουλάχιστον 240 νεκρούς, άλλους 700 βαριά τραυματίες, εκατοντάδες λιποτάκτες, χίλιους ακόμη αιχμαλώτους και όλο το πυροβολικό, τα βαγόνια, τα τρένα αποσκευών και τα άλογά τους. Η Ουάσιγκτον απάλλαξε τον Γκέιτς από τη διοίκηση, διορίζοντας τον υποστράτηγο Ναθάνιελ Γκριν να διοικήσει τα υπολείμματα του αμερικανικού στρατού στο Νότιο Θέατρο.
Χαρακτική σκηνής από τη Μάχη του Κάμντεν κατά τη διάρκεια του Επαναστατικού Πολέμου τον Αύγουστο του 1780. Από πίνακα του Alonso Chappelle. (PhotoQuest/Getty Images)
Όταν ο Γκριν εντάχθηκε στον στρατό του στα σύνορα της Βόρειας και της Νότιας Καρολίνας τον Δεκέμβριο του 1780, διαπίστωσε ότι είχε μόνο περίπου 1.500 άνδρες διαθέσιμους για υπηρεσία, οι περισσότεροι από τους οποίους δεν είχαν πυρομαχικά και τρόφιμα. Ο στρατός της Κορνουάλης από 6.000 άνδρες, καταδιώκοντας τα ηττημένα υπολείμματα του αμερικανικού στρατού, στρατοπέδευσε μόλις 60 μίλια νότια των Αμερικανών. Η Ουάσιγκτον έστειλε ενισχύσεις για να ενταχθεί στον Γκριν και ο τελευταίος, συνειδητοποιώντας ότι δεν μπορούσε να εφοδιάσει τους λίγους άνδρες που είχε, πολύ περισσότερο μια μεγαλύτερη δύναμη, έκανε μια τολμηρή κίνηση – έστειλε το ένα τρίτο του στρατού του υπό τον Ταξίαρχο Ντάνιελ Μόργκαν στα νοτιοδυτικά, ενώ ο Γκριν οδήγησε τον υπόλοιπο στρατό στα νοτιοανατολικά. Οι περισσότεροι από τους συγχρόνους του, Βρετανοί και Αμερικανοί, θεώρησαν αυτή την απόφαση ένα μεγάλο λάθος: η παραδοσιακή στρατιωτική σκέψη προειδοποιεί να μην διαιρέσει κανείς τις δυνάμεις του απέναντι σε έναν αριθμητικά ανώτερο εχθρό.
Ο Γκριν πήρε αυτή την απόφαση εν μέρει για να μετριάσει τη δική του κρίση εφοδιασμού. Ενώ οι προμήθειες μπορεί να είναι καθ’ οδόν, θα περάσουν εβδομάδες μέχρι να φτάσει η ανθρωπιστική βοήθεια σε σημαντικές ποσότητες και οι Αμερικανοί έχουν ήδη εξαντλήσει όλους τους διαθέσιμους τοπικούς πόρους – έπρεπε να προχωρήσουν. Διαιρώντας τις δυνάμεις του και κρατώντας τις σε κίνηση, ο Γκριν πίστευε ότι τα δύο μικρότερα αποσπάσματα του θα μπορούσαν να βρουν αρκετή τροφή για να τα συντηρήσουν από μέρα σε μέρα, επειδή θα έκαναν πολύ λιγότερες απαιτήσεις στις περιοχές από τις οποίες βάδιζαν.
Πίνακας του Nathaniel Greene (7 Αυγούστου 1742 – 19 Ιουνίου 1786) από τον Charles Wilson Peale. (Bildagentur-online/Ομάδα Universal Images μέσω Getty Images)
Αλλά ο Γκριν αποφάσισε να χωρίσει τον στρατό του όχι απλώς για να διευκολύνει τα δικά του προβλήματα εφοδιασμού, αλλά για να επιδεινώσει τα προβλήματα εφοδιασμού της Κορνουάλις. Διαιρώντας τη διοίκηση του σε δύο πολύ μικρές δυνάμεις, ο Γκριν πίστευε ότι η καθεμία μπορούσε να κινηθεί πολύ πιο γρήγορα από τον μεγαλύτερο βρετανικό στρατό, και έτσι και οι δύο μικρές ομάδες του θα μπορούσαν να ξεπεράσουν κάθε βρετανική δύναμη που καταδίωκε. Εάν ο Cornwallis είχε υπερβολική αυτοπεποίθηση για τη διάσπαση του στρατού του για να καταδιώξει και τις δύο αμερικανικές δυνάμεις, ο Greene θα είχε αναγκάσει τα δύο στοιχεία του στρατού του να διαχωρίσουν τις βρετανικές μονάδες ακόμη περισσότερο μεταξύ τους, επεκτείνοντας τις γραμμές ανεφοδιασμού της Cornwallis μέσω της εχθρικής καταγωγής της Καρολίνας, όπου η πολιτοφυλακή Patriot θα μπορούσε να παρενοχλεί συνεχώς τις βρετανικές νηοπομπές και οι τοπικές δυνάμεις του Greene θα εκκαθάρισαν τις τοπικές δυνάμεις. Εάν ο Κορνουάλις μετακινούσε ολόκληρη τη δύναμή του μετά από οποιοδήποτε στοιχείο του διαιρεμένου στρατού του Γκριν, η καταδιωκόμενη πτέρυγα απλώς θα ξεπερνούσε τους Βρετανούς ενώ η άλλη πτέρυγα κατέστρεφε μεγάλες βρετανικές γραμμές ανεφοδιασμού.
Το σχέδιο του Γκριν λειτούργησε τέλεια. Στις 21 Δεκεμβρίου 1780, ο Μόργκαν άφησε τον στρατό του Γκριν στη Σάρλοτ και παρέλασε 6.000 άνδρες νοτιοδυτικά. Δύο εβδομάδες αργότερα, στις 2 Ιανουαρίου 1781, ο Cornwallis μοίρασε τη διοίκηση του, στέλνοντας τον αντισυνταγματάρχη Banastre Tarleton να καταδιώξει τον Morgan ενώ εκείνος σκίαζε τον Greene. Τις επόμενες δύο εβδομάδες, ο Μόργκαν υποχώρησε επανειλημμένα, κρατώντας πάντα τα ποτάμια μεταξύ των ανδρών του και των Βρετανών που καταδίωκαν και απομακρύνοντας τον Τάρλετον από την Κορνουάλις. Στις 17 Ιανουαρίου, ο Μόργκαν αποφάσισε να εμπλακεί με τους Βρετανούς στο Hannah Cowpens και κατέστρεψε τη διοίκηση του Tarleton.
Γκραβούρα που απεικονίζει τον Αμερικανό αξιωματικό William Washington και τον Βρετανό αξιωματικό Banastre Tarleton να πολεμούν με ξίφη, και οι δύο έφιπποι, στο Green River Road κατά τη διάρκεια της Μάχης των Cowpens κατά τη διάρκεια του Αμερικανικού Επαναστατικού Πολέμου, στο Cowpens, Νότια Καρολίνα, 17 Ιανουαρίου 1781. (Keen Collection/Archive Photos/Getty)
Ένα χαρακτικό που απεικονίζει τη μάχη του Cowpens στις 17 Ιανουαρίου 1781 κατά τη διάρκεια του Αμερικανικού Επαναστατικού Πολέμου. (Prism/UIG/Getty Images)
Ο Κορνουάλις έστρεψε ό,τι είχε απομείνει από τη διοίκηση του δυτικά, με στόχο να συλλάβει και να καταστρέψει τον Μόργκαν πριν προλάβει να επέμβει ο Γκριν. Οι Βρετανοί έκαψαν τα δικά τους βαγόνια για να επιταχύνουν την κίνηση, αλλά χωρίς αποτέλεσμα. Ο Γκριν και ο Μόργκαν επανενώθηκαν και αποσύρθηκαν στη Βόρεια Καρολίνα, απομακρύνοντας τον Κορνουάλις από τη βάση ανεφοδιασμού του. Όταν ο Κορνουάλις ακολούθησε τους Αμερικανούς στη Βόρεια Καρολίνα, ο Γκριν μοίρασε ξανά τις δυνάμεις του, στέλνοντας τον συνταγματάρχη Όθο Ουίλιαμς να καταδιώξει τους Βρετανούς, οι οποίοι τώρα υπέφεραν από διαρκώς αυξανόμενα υλικοτεχνικά προβλήματα. Στις 22 Φεβρουαρίου, αντιμετωπίζοντας σοβαρά προβλήματα εφοδιασμού, η Κορνουάλις εγκατέλειψε την καταδίωξη και άρχισε να βαδίζει προς το νότο και πάλι προς το έδαφος που ελέγχεται από τους Βρετανούς.
Ο Γκριν κινήθηκε επίσης νότια ως απάντηση, πλησιάζοντας αρκετά για να δελεάσει την Κορνουάλη στη μάχη. Στις 15 Μαρτίου 1781, ο Κορνουάλις δέχτηκε την πρόκληση επιτιθέμενος στους Αμερικανούς στο Δικαστήριο του Γκίλφορντ. Οι Βρετανοί κέρδισαν μια τακτική νίκη, αλλά έχασαν άνδρες και προμήθειες που δεν μπορούσαν να αντικαταστήσουν. Τις επόμενες εβδομάδες, ο Greene παρακολουθούσε τον στρατό του Cornwallis από ασφαλή απόσταση, απειλώντας τις εύθραυστες βρετανικές γραμμές ανεφοδιασμού. Έχασε περισσότερες από δώδεκα μάχες, τραβώντας τους Βρετανούς από τις Καρολίνες, αλλά με κάθε μάχη αποδυνάμωσε τους εχθρούς του. Αυτή η στρατηγική συνοψίστηκε από τον Greene όταν γράψαμε: «Παλεύουμε, αποτυγχάνουμε, υψωνόμαστε και παλεύουμε ξανά».
Προς τα τέλη Απριλίου 1781, ο Κορνουάλις οδήγησε τον στρατό του από τις Καρολίνες σε μια επείγουσα πορεία βόρεια προς το Γιορκτάουν, όπου ήλπιζε να ανεφοδιάσει επιτέλους τον χτυπημένο στρατό του. Και όπως υποπτεύομαι ότι γνωρίζετε, η Ουάσινγκτον και ο ντε λα Φαγιέτ παρέσυραν τον Κορνουάλη σε μια παγίδα στο Γιορκτάουν, όπου η έλλειψη προμηθειών ανάγκασε τελικά τον Κορνουάλις να παραδώσει τον στρατό του.
Ο πίνακας του John Trumbull “The Surrender of Lord Cornwallis”, που απεικονίζει την παράδοση της διοίκησης του βρετανικού στρατού από τον Cornwallis στο Yorktown της Βιρτζίνια, στις 19 Οκτωβρίου 1781, στις αμερικανικές και γαλλικές δυνάμεις υπό τη διοίκηση του George Washington.
Οι αμερικανικοί στρατοί έχασαν πραγματικά τις περισσότερες από τις μεγάλες μάχες του Επαναστατικού Πολέμου – Bunker Hill, Κεμπέκ, Μπρούκλιν, Kips Bay, White Plains, Germantown, Brandywine, Savannah, Charleston και άλλες.
Αλλά άνθρωποι όπως ο Nathanael Greene εξηγούν γιατί οι Αμερικανοί πέτυχαν τελικά παρά τις επανειλημμένες αποτυχίες. Συνειδητοποίησε την κύρια αδυναμία του -διοικούσε έναν μικρό στρατό που προσπαθούσε συνεχώς να εφοδιαστεί με τροφή- και μετέτρεψε αυτή την αδυναμία σε αποφασιστική δύναμη. Η επίμονη επιμονή του Γκριν ήταν χαρακτηριστικό των ανδρών που κέρδισαν την Επανάσταση και δημιούργησαν ένα νέο έθνος.
Ο David Stewart είναι επί του παρόντος ερευνητής στο Κέντρο Στρατιωτικής Ιστορίας και Στρατηγικής στο Hillsdale College, όπου διδάσκει από το 1993. Έλαβε το διδακτορικό του. από το Οχάιο και έχει δημοσιεύσει σχετικά με διάφορα θέματα που σχετίζονται με τη στρατιωτική ιστορία του δέκατου όγδοου αιώνα.
