Για ένα από τα τρία παγκόσμια πρωταθλήματα, το τουρνουά τελείωσε.
Ενώ το Μεξικό διοργάνωσε τον εναρκτήριο αγώνα, και εκατομμύρια πανηγύριζαν ξέφρενα κάθε μεξικανική νίκη, και οι Ηνωμένες Πολιτείες απολάμβαναν να είναι η κύρια διοργανώτρια χώρα του Παγκοσμίου Κυπέλλου, ο Καναδάς ένιωθε μερικές φορές σαν ένας παραμελημένος καλεσμένος σε πάρτι.
Αλλά όπως και οι συνοικοδεσπότες του, το έθνος έχει δημιουργήσει τη δική του ιστορία εντός και εκτός γηπέδου. Τεράστια πλήθη ακολούθησαν την καναδική ομάδα στην καλύτερη επίδοσή της ποτέ – κερδίζοντας τους πρώτους αγώνες της στο Παγκόσμιο Κύπελλο ανδρών και προκρίθηκαν στον γύρο νοκ άουτ. Ακολούθησαν τεράστιοι εορτασμοί στους δρόμους για ένα άθλημα που ποτέ δεν ήταν καναδική εμμονή μέχρι αυτό το καλοκαίρι. Η χώρα αγκάλιασε το τουρνουά και την ομάδα της με μια υστερία που συνήθως επιφυλάσσεται στο χόκεϊ.
Η πορεία του Καναδά ολοκληρώθηκε στη φάση των 16 το Σάββατο, σε έναν αγώνα που ώθησε μια από τις κορυφαίες ομάδες της διοργάνωσης, το Μαρόκο, να παίξει στα καλύτερά της. Ο Azzedine Ounahi σημείωσε δύο γκολ στο δεύτερο ημίχρονο για το Μαρόκο και η Soufiane Rahimi πρόσθεσε ένα τρίτο στην τελευταία στιγμή. Η ήττα του Καναδά, 3-0, δεν αντανακλούσε πλήρως την δυνατή προσπάθειά του.
Στον Καναδά το Σάββατο, τα πάρτι της Auer από το Χάλιφαξ μέχρι το Βανκούβερ ήταν γεμάτα με νευρικούς, ενθουσιασμένους θαυμαστές που φορούσαν κόκκινα, κολλημένα σε τεράστιες οθόνες.
Και υπήρχαν περίπου 10.000 Καναδοί οπαδοί στο γήπεδο στο Χιούστον – η «Κόκκινη Θάλασσα». Στο τελευταίο σφύριγμα κάποιοι που κάθονταν πίσω από το τέρμα επευφημούσαν και σήκωσαν τη σημαία. Ξεσηκώθηκαν για να ζητωκραυγάσουν για άλλη μια φορά καθώς οι παίκτες μπήκαν στις εξέδρες, υπογραμμίζοντας έναν δεσμό μεταξύ χώρας και ομάδας που μεγάλωνε με κάθε παιχνίδι του Παγκοσμίου Κυπέλλου.
«Κανείς δεν πίστευε ότι ήμασταν ποδοσφαιρική δύναμη, και τώρα παλεύουμε ενάντια σε μια από τις καλύτερες χώρες στον κόσμο», είπε ο John Legge, ο οποίος ταξίδεψε από το Βανκούβερ στο Χιούστον με τον μεγάλο γιο του, Rob, στο ημίχρονο. Χιλιάδες άλλοι είχαν κάνει το ίδιο ταξίδι από τον Καναδά στο Τέξας.
Ακόμη και πριν από το τουρνουά – το πρώτο Παγκόσμιο Κύπελλο που διεξήχθη στη Βόρεια Αμερική από τότε που παίχτηκε στις Ηνωμένες Πολιτείες το 1994 – ο Καναδάς δεν τράβηξε την προσοχή των διοργανωτών. Ο πρόεδρος της FIFA, Τζιάνι Ινφαντίνο, δεν έχει εκφράσει ποτέ τον σεβασμό στους Καναδούς πρωθυπουργούς που έχει κάνει στον Πρόεδρο Τραμπ, με τον οποίο είναι κολλητοί.
Με τον Αμερικανό προπονητή τους, Jesse Marsch, η καναδική ομάδα ανδρών έχει εξελιχθεί σε εθνικό σημείο συζήτησης, φέρνοντας το έθνος κοντά με τρόπο που λίγα άλλα γεγονότα μπορούν, σε στιγμές χαράς και φόβου.
Πολλοί θα θυμούνται για πολύ καιρό την εικόνα του μεσοεπιθετικού Ismaël Koné, με το πόδι του να έχει σπάσει άσχημα, να τον πέφτουν με ρόδα πάνω σε ένα γκαράζ ενώ χαιρετίζει ένα πλήθος που ζητωκραυγάζει στο Βανκούβερ. Άλλη μια τέτοια στιγμή: όταν ο αναπληρωματικός του πανηγύρισε ένα γκολ σε μια περιοχή του Κατάρ σηκώνοντας τη φανέλα του Κονέ στον αέρα.
Ο Καναδάς είναι ο οικοδεσπότης μόνο σε 13 από τα 104 παιχνίδια του τουρνουά, όπως και το Μεξικό. (Ένας αγώνας στο Βανκούβερ απομένει να διεξαχθεί την Τρίτη, με την Ελβετία και την Κολομβία.) Αλλά η ισοπαλία του Καναδά ήταν ιδιαίτερα απίθανη, αφήνοντάς τον χωρίς τις μαρκίζες που ήλπιζε από τότε που η διεκδίκηση των τριών εθνών κέρδισε το δικαίωμα στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026 πριν από οκτώ χρόνια.
Ωστόσο, ο κόσμος συνέχισε να έρχεται, ανεξάρτητα από τις ομάδες που έπαιζαν ή το κόστος, δείχνοντας την ποικιλομορφία του Καναδά καθώς έβγαιναν οπαδοί κάθε προέλευσης. Αυτό φάνηκε ξεκάθαρα από τον πρώτο αγώνα, την ισοπαλία μεταξύ Καναδά και Βοσνίας, έως τον τελικό αγώνα του τουρνουά στο Τορόντο, όταν η διοργανώτρια χώρα παρουσιάστηκε τελικά στους παίκτες των σούπερ σταρ και στις ομάδες σούπερ σταρ.
Ένας παλλόμενος αγώνας μεταξύ Πορτογαλίας και Κροατίας στο Τορόντο θα χαρακτηριστεί ως ένας από τους καλύτερους αγώνες της διοργάνωσης. Με επικεφαλής τους 40χρονους αστέρες της, Κριστιάνο Ρονάλντο για την Πορτογαλία και Λούκα Μόντριτς για την Κροατία, την ομάδα ακολούθησαν χιλιάδες Καναδοί που μπορούσαν να εντοπίσουν την καταγωγή τους σε μία από τις χώρες. Το παιχνίδι αποφασίστηκε από μια αμφιλεγόμενη κλήση γραμμής που πιθανότατα θα συζητείται για τα επόμενα χρόνια.
Ακόμη και πριν από τον αγώνα, η μεγάλη πορτογαλική κοινότητα του Τορόντο εμφανίστηκε δυναμικά, χτυπώντας τους ήρωές τους έξω από το ξενοδοχείο της ομάδας πριν κυνηγήσουν το λεωφορείο τους στο δρόμο για το στάδιο.
«Μπορείτε να δείτε από την ποδοσφαιρική μας ομάδα ότι υπάρχουν άνθρωποι από όλο τον κόσμο, διαφορετικές κληρονομιές, και αυτό είναι ο Καναδάς: μια χώρα που υποδέχεται πολλούς ανθρώπους και είμαστε πίσω από την ομάδα μας», είπε ο κ. Λεγκ.
Αλλά η διαρκής κληρονομιά μπορεί να είναι αυτό που πέτυχε η εθνική ομάδα του Καναδά στο γήπεδο. Η ομάδα δεν αναμενόταν ποτέ να κερδίσει το Παγκόσμιο Κύπελλο, αλλά η πορεία της προς τη φάση των 16 κατέκτησε τις καρδιές του έθνους και βοήθησε να χτιστεί ένα θεμέλιο για την επέκταση του αθλήματος για γενιές.
«Θα έχει αντίκτυπο», είπε ο νεότερος κ. Λεγκ. «Όλη η χώρα έχει συσπειρωθεί πίσω του· μας αρέσει αυτό».
Ο κ. Marsch είπε το ίδιο στα τέλη του περασμένου μήνα, αφού η ομάδα του νίκησε τη Νότια Αφρική στο Λος Άντζελες, μια νίκη που καθόρισε την κληρονομιά. Αποκαλώντας τους παίκτες του «Καναδούς ήρωες», είπε, «Το μέλλον του αθλητισμού σε αυτή τη χώρα είναι τεράστιο εξαιτίας σας».
Ο κ. Marsch έχει γίνει ο ίδιος κάτι σαν Καναδός ήρωας, οδηγώντας την εθνική ομάδα με εμφανή συγκίνηση που τον έκανε αγαπητό στην υιοθετημένη χώρα του.
Μετά το παιχνίδι, είπε: «Η αγάπη μου να είμαι προπονητής της εθνικής ομάδας του Καναδά, και η αγάπη μου για αυτήν την ομάδα, και αυτούς τους παίκτες, και την εκπροσώπηση της χώρας είναι τεράστια».
Η απόσπαση της προσοχής της υποστήριξης του κοινού, και η σύνδεση με τους φιλάθλους, συγκίνησαν ακόμα και τον πιο έμπειρο παίκτη της λίστας. Ο Αλφόνσο Ντέιβις, βετεράνος του ποδοσφαίρου του Champions League στην Ευρώπη, που έχασε τον τελευταίο αγώνα λόγω τραυματισμού, δεν ήταν προετοιμασμένος για αυτό.
«Ήταν σουρεαλιστικό γιατί δεν έχω ξαναδεί τόσους πολλούς Καναδούς σε αγώνα ποδοσφαίρου», είπε πριν από τη νίκη εναντίον της Νότιας Αφρικής. «Μου έφερε δάκρυα στα μάτια».
