Το 1966, για να περάσει η ώρα σε ένα μακρύ οικογενειακό ταξίδι, ο Roger Summit έβγαλε ένα μαγνητόφωνο και άρχισε να υπαγορεύει σκέψεις για μια ιδέα που είχε εκκολαφθεί στη δουλειά.
Ο κ. Summitt, επιστήμονας της Lockheed Missiles and Space Company, περιέγραψε ένα σύστημα υπολογιστή που θα επέτρεπε στους χρήστες να αναζητούν εξ αποστάσεως —και σχεδόν αμέσως— μεγάλες συλλογές επιστημονικής και τεχνικής βιβλιογραφίας.
Αντί να πηγαίνουν στη βιβλιοθήκη και να ψάχνουν στους καταλόγους καρτών, οι ερευνητές θα μπορούν να εισάγουν τα ερωτήματά τους σε έναν υπολογιστή και, ως δια μαγείας, μια λίστα με τα έγγραφα που χρειάζονται θα εμφανίζεται στις οθόνες τους.
«Είδα τη δυνατότητα των συστημάτων ανάκτησης πληροφοριών που βασίζονται σε υπολογιστή να αλλάξουν τελικά τη φύση της έρευνας», κ. Summitt. θυμήθηκε το 2019. «Τελικά, τι νόημα έχει η γνώση αν δεν μπορεί να βρεθεί;»
Ενώ οδηγούσε, παρουσίασε τις επιλογές του, μιλώντας σε συσκευή εγγραφής φωνής για ώρες ενώ η μικρή του κόρη έκλαιγε στο πίσω κάθισμα. Όταν έφτασε στο σπίτι, είχε ήδη ένα όνομα για την ιδέα του.
«Το σύστημα έπρεπε να είναι διαδραστικό μεταξύ ανθρώπου και μηχανής», είπε χρόνια αργότερα. «Ο αναζητητής κατά μία έννοια είπε: «Αυτό θέλω», και η μηχανή, στην πραγματικότητα, είπε, «Αυτό έχω». Αν το περιγράφεις έτσι, γιατί να μην το ονομάσεις Διάλογο;».
Ο κ. Summitt οδήγησε μια ομάδα στη Lockheed που Διάλογος στο προϊόν. Έγινε αυτό που πολλοί θεωρούν ότι είναι μία από τις πρώτες διαδικτυακές υπηρεσίες αναζήτησης, πριν από τις Google, Yahoo και AltaVista για περισσότερες από δύο δεκαετίες.
Ο κ. Summit πέθανε στις 7 Ιουνίου αφού χτυπήθηκε από αυτοκίνητο κοντά στο σπίτι του στο Los Altos Hills της Καλιφόρνια. Ήταν 95 ετών. Ο θάνατός του, ο οποίος δεν ήταν ευρέως γνωστός, επιβεβαιώθηκε από την οικογένειά του.
Αν και ο κ. Summitt δεν έγινε ποτέ ευρέως αναγνωρισμένη φιγούρα στον κόσμο των υπολογιστών, οι ιδέες του προμήνυαν τον τρόπο με τον οποίο δισεκατομμύρια άνθρωποι θα σερφάρουν μια μέρα στο Διαδίκτυο και θα αλληλεπιδρούν με τεχνητά ευφυή chatbot.
«Ο Ρότζερ είναι ένα από τα βασικά πρόσωπα στην αναζήτηση», είπε ο ιστορικός του Διαδικτύου Μαρκ Βέμπερ σε συνέντευξή του. “Δεν υπάρχει αμφιβολία γι’ αυτό. Ο διάλογος ήταν εκεί από την αρχή.”
Καθοδηγούμενος από την πεποίθηση ότι η τεχνολογία πρέπει να ωφελήσει την ανθρωπότητα, ο κ. Summit άρχισε να σκέφτεται την ανάγκη για κάτι σαν το Dialog στις αρχές της δεκαετίας του 1960, αφού οι συνάδελφοί του στη Lockheed αστειεύτηκαν κατά τη διάρκεια συναντήσεων ότι ήταν πιο εύκολο να ξανακάνεις έρευνα παρά να βρεις κάτι που είχε ήδη γίνει.
«Το πρόβλημα είναι ανάλογο με την αναζήτηση για τον Αλί Μπάμπα», έγραψε ο κ. Summit στο Journal of Computer Science το 1979. «Υποψιάζεσαι ότι βρίσκεται σε ένα από τα άδεια δοχεία λαδιού, αλλά υπάρχουν τόσα πολλά δοχεία για να τα κοιτάξεις που σταματάς να ψάχνεις».
Η χρήση του συστήματος Dialog ήταν από πολλές απόψεις παρόμοια με τη χρήση μιας μηχανής αναζήτησης σήμερα, αν και σε πιο ωμή μορφή. Οι σταθμοί υπολογιστών συνδέθηκαν μέσω τηλεφωνικών γραμμών με βάσεις δεδομένων που περιείχαν εκατομμύρια συνδέσμους σε άρθρα και αναφορές.
Το 1967, η Lockheed συνεργάστηκε με τη NASA για να πραγματοποιήσει μια απόδειξη της ιδέας συνδέοντας το Dialog με τη βάση δεδομένων της διαστημικής υπηρεσίας με περισσότερα από 250.000 έγγραφα. Οι επιστήμονες και οι βιβλιοθηκονόμοι έμειναν έκπληκτοι: ερωτήματα που κανονικά θα διαρκούσαν ώρες μπορούσαν να ολοκληρωθούν σε λίγα λεπτά.
«Αυτή είναι η πρώτη μου βραχυπρόθεσμη απόπειρα να σε εκμεταλλευτώ, τέρας», έγραψε ο επιστήμονας της NASA στην αξιολόγησή του για το «Dialogue». «Τα αποτελέσματα είναι εξαιρετικά.»
Ένας άλλος έγραψε: “Δεν μπορώ να υπερεκτιμήσω την τεράστια βοήθεια που παρέχει αυτό το σύστημα, τόσο σε ανθρώπινο δυναμικό όσο και σε χρόνο. Σας ευχαριστώ.”
Υπήρχε μόνο μία διαφωνία.
«Το μόνο παράπονο που λάβαμε από την υπηρεσία ήταν από μια βιβλιοθηκονόμο που είπε ότι η ζήτηση για τις υπηρεσίες της είχε αυξηθεί σε σημείο που έπρεπε να διακόψει το διάλειμμά της για καφέ», θυμάται ο κ. Summit το 2002. «Ήμασταν απίστευτα ενθουσιασμένοι».
Ο Roger Kent Summit γεννήθηκε στις 14 Οκτωβρίου 1930 στο Ντιτρόιτ.
Όταν ήταν 11 ετών, οι γονείς του, δάσκαλοι, τον έστειλαν σε ένα καταφύγιο αυτοπραγμάτωσης στην Πασαντίνα της Καλιφόρνια, όπου είδε για πρώτη φορά βουνά, ερήμους και παραλίες. Τα τοπία τον εντυπωσίασαν και το 1948 επέστρεψε στην Καλιφόρνια για να σπουδάσει στο Στάνφορντ, όπου σπούδασε ψυχολογία.
Ένα απόγευμα κατά τη διάρκεια του τελευταίου του έτους, η κοπέλα του τον ρώτησε: «Ήξερες ότι υπάρχει ένα νέο πράγμα που ονομάζεται υπολογιστής;»
Δεν το έκανε.
«Περάσαμε πολύ χρόνο μιλώντας για υπολογιστές και με γοήτευσε», είπε σε μια συνέντευξη το 2003. συνέντευξη με πληροφορίες σήμερα. «Η καριέρα μου έχει καθοριστεί από αυτές τις σχέσεις».
Μετά την αποφοίτησή του το 1952, υπηρέτησε ως αξιωματικός επικοινωνίας του Πολεμικού Ναυτικού στο USS Valley Forge. Συζητούσε για υπολογιστές με έναν άλλο αξιωματικό, ο οποίος πρότεινε στον κ. Summit να αγοράσει μετοχές της Texas Instruments.
Μη γνωρίζοντας τίποτα για τις μετοχές ή την αναπτυσσόμενη επιχείρηση υπολογιστών, ο κ. Summit αποφάσισε να ακολουθήσει MBA όταν τελείωσε η θητεία του στο Ναυτικό το 1955. Επέλεξε ξανά το Stanford, όπου παρακολούθησε ένα από τα πρώτα σεμινάρια επιστήμης υπολογιστών που προσέφερε το πανεπιστήμιο.
Μετά τη σχολή επιχειρήσεων, εγγράφηκε στο διδακτορικό πρόγραμμα του Stanford στη διαχείριση και τελικά εντάχθηκε στη Lockheed ως θερινός ασκούμενος στην ομάδα επεξεργασίας πληροφοριών.
«Και από εκεί ξεκίνησε όλη αυτή η περιοδεία πληροφοριών», είπε ο κ. Summitt το 2003.
Μετά την επιτυχία των δοκιμών με τη NASA το 1967, η Lockheed κέρδισε συμβόλαια για την ανάπτυξη του Dialog με την Επιτροπή Ατομικής Ενέργειας των ΗΠΑ, τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστημικής Έρευνας και άλλους κυβερνητικούς οργανισμούς.
Το 1972, η Lockheed εισήγαγε το Dialog στον εμπορικό τομέα, πουλώντας απομακρυσμένη πρόσβαση σε βάσεις δεδομένων επιστημονικών και πληροφοριών σε βιβλιοθήκες, δικηγορικά γραφεία, ειδησεογραφικούς οργανισμούς και πανεπιστήμια.
Το 1988, η Lockheed πούλησε τη Dialog στον όμιλο εφημερίδων Knight Ridder για 353 εκατομμύρια δολάρια. Έκτοτε η υπηρεσία άλλαξε χέρια αρκετές φορές και σήμερα ανήκει ΕξηγώΒρετανική εταιρεία υπηρεσιών πληροφοριών.
Ο κύριος Summit παντρεύτηκε τη Virginia Buckhorn το 1964. Τον επιβίωσε μαζί με τα παιδιά τους, Scott και Jennifer Summit.
Το 2005, η Google προσκάλεσε τον κ. Summit μιλώ σχετικά με τις πρώτες μέρες της διαδικτυακής αναζήτησης. Ανοίγοντας την ομιλία του, ρώτησε: «Πόσοι άνθρωποι έχουν ακούσει για τον Διάλογο;»
Λιγότερο από το μισό κοινό σήκωσε τα χέρια ψηλά.
Ο κ. Summit δεν απογοητεύτηκε. Ήξερε ότι το Dialog ήταν απλώς ένα πρώιμο βήμα στην ψηφιακή ιστορία και θαύμαζε τις δυνατότητες της Google.
«Η ταχύτητα εξαγωγής», είπε, «είναι απλώς πέρα από τη φαντασία μου».
