μιμια πολύ νέα κυβέρνηση – τουλάχιστον την τελευταία δεκαετία περίπου – ήρθε στην εξουσία με την υπόσχεση να χτίσει περισσότερα σπίτια. Οι νέοι υπουργοί φορούν τα καπέλα τους, κατευθύνονται στο πρόσφατα ολοκληρωμένο συγκρότημα και χαμογελούν επιεικώς καθώς στο λαμπερό νεαρό ζευγάρι παραδίδονται τα κλειδιά για την κομψή νέα εξέλιξη. Μετά έρχεται η συζήτηση για φιλοδοξία.
Η ανείπωτη αλήθεια θα είναι ότι δεν εξαρτάται από τον υπουργό πόσα νέα σπίτια θα χτιστούν κατά τη διάρκεια της θητείας του. Αντίθετα, αυτή η απόφαση λαμβάνεται σε μεγάλο βαθμό στις αίθουσες συνεδριάσεων των μεγαλύτερων προγραμματιστών, οι οποίοι μαζί ελέγχουν τη γη και τους πόρους για να κυριαρχήσουν στην αγορά αυτής της χώρας.
Το Ηνωμένο Βασίλειο είναι ασυνήθιστο από αυτή την άποψη. Στη Γερμανία, είναι φυσιολογικό για ένα μεμονωμένο νοικοκυριό να αγοράζει ένα οικόπεδο και να αναθέτει σε μια τοπική κατασκευαστική εταιρεία να χτίσει ένα σπίτι σε αυτό. Πάνω από 50% Με τον ίδιο τρόπο προχωρά η κατασκευή κατοικιών στη Γερμανία – με παρόμοια ποσοστά σε Βέλγιο και Αυστρία. Στο Ηνωμένο Βασίλειο είναι 7%. Στη Γαλλία, οι δημοτικές αρχές, οι πάροχοι κοινωνικής στέγασης και οι περιφερειακοί προγραμματιστές αποτελούν πολύ μεγαλύτερο μερίδιο. Στη Σουηδία παίζουν οι συνεταιρισμοί μεγάλο ρόλο.
Αλλά στο Ηνωμένο Βασίλειο, οι μεγάλοι οικοδόμοι και το προτιμώμενο μοντέλο κερδοσκοπικής κατασκευής τους συνήθως προμηθεύουν την πλειοψηφία των νέων σπιτιών μας. Αυτή η κατάσταση εξελίχθηκε αργά για δεκαετίες. Οι δημόσιες κατοικίες κατέρρευσαν από τη δεκαετία του 1980 και μετά. Ο αριθμός των μικρών οικοδόμων μειώθηκε από περίπου 10.000 τη δεκαετία του 1980 σε 2.800. μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 2010και έχει έχει πέσει περαιτέρω από τότε. Αν λοιπόν οι υπουργοί θέλουν να χτιστούν περισσότερα σπίτια, πρέπει να ρωτήσουν τους μεγαλοοικοδόμους: παρακαλώ, παρακαλώ, μπορείτε να χτίσετε μερικά ακόμα;
Το πρόβλημα είναι ότι η απάντηση είναι συχνά όχι. Το κερδοσκοπικό μοντέλο λειτουργεί ελέγχοντας την παραγωγή των κατοικιών για τη μεγιστοποίηση των κερδών. Όταν η οικονομία δυσκολεύεται, είναι λογικό να περικοπούν οι δαπάνες. Και ακόμη και όταν ο δανεισμός είναι φθηνός και οι αγοραστές κάνουν ουρές, είναι λογικό να βάζουν σιγά σιγά σπίτια στην αγορά για να διατηρούν τα κέρδη σε υψηλά επίπεδα. Μεταξύ 2012 και 2015 (τα χρόνια άνθησης των ιδιωτικών προγραμματιστών), τα κέρδη προ φόρων των μεγαλύτερων προγραμματιστών αυξήθηκε σχεδόν κατά 200%αλλά η παραγωγή κατοικιών αυξήθηκε μόνο κατά 33%.
Όλα αυτά είναι φόντο στην είδηση ότι επτά από τους μεγαλύτερους οικοδόμους του Ηνωμένου Βασιλείου αντιμετωπίζουν ομαδική αγωγή για λογαριασμό περίπου 700.000 ατόμων που αγόρασαν ένα νέο σπίτι μεταξύ Οκτωβρίου 2015 και Ιουνίου του τρέχοντος έτους. Η υπόθεση ασκείται από έναν εκπρόσωπο για λογαριασμό αυτής της τάξης – πολλοί από τους οποίους δεν γνωρίζουν καν ότι συμβαίνει. Ο στόχος είναι να διασφαλιστεί ότι ο καθένας δικαιούται αποζημίωση μεταξύ 3.100 και 6.200 λιρών – ένας λογαριασμός για τον κλάδο που κυμαίνεται μεταξύ 2,2 και 4,5 δισεκατομμυρίων στερλινών.
Ο δρόμος μέχρι αυτή τη στιγμή ήταν μακρύς. Το 2022, ο Μάικλ Γκόουβ ήταν υπουργός Στέγασης και ήρθε στη δουλειά με την επιθυμία να ταρακουνήσει τα πράγματα. Ζήτησε από την Αρχή Ανταγωνισμού και Αγορών (CMA) να διενεργήσει πλήρη έρευνα αγοράς των μεγάλων κατασκευαστών κατοικιών. Δημοσίευσε τα ευρήματά του στις αρχές του 2024δηλώνοντας ότι ο λόγος που χτίζουμε λιγότερα σπίτια στο Ηνωμένο Βασίλειο από ό,τι χρειαζόμαστε είναι δομικός: είναι φυσικό επακόλουθο του κερδοσκοπικού μοντέλου των κατασκευαστών που αντιμετωπίζει ένα αβέβαιο σύστημα σχεδιασμού.
Ωστόσο, στη σελίδα 87 υπήρχε μια μικρή ανακάλυψη: «τα στοιχεία από εσωτερικά έγγραφα κατασκευαστών κατοικιών» υποδηλώνουν ότι υπήρξε «ανταλλαγή εμπορικά ευαίσθητων πληροφοριών» που θα μπορούσε να επηρεάσει την τιμολόγηση. Αυτό θα είχε παραβιάσει το νόμο, οπότε η CMA ξεκίνησε περαιτέρω έρευνα τον Φεβρουάριο του 2024.
Αυτή η έρευνα έληξε απροσδόκητα. ΣΕ Οκτώβριο του περασμένου έτουςΗ CMA συμφώνησε να κλείσει την έρευνα χωρίς να καταλήξει σε τελικό συμπέρασμα. Σε αντάλλαγμα, οι υπό έρευνα προγραμματιστές συμφώνησαν να πληρώσουν συλλογικά 100 εκατομμύρια στερλίνες σε κυβερνητικά προγράμματα οικονομικά προσιτής στέγασης, να διασφαλίσουν ότι οι εμπορικά ευαίσθητες πληροφορίες δεν θα αποκαλυφθούν στο μέλλον και να δημοσιεύσουν νέες οδηγίες του κλάδου για την ανταλλαγή πληροφοριών. Οι κατασκευαστές δεν αθωώθηκαν ούτε κρίθηκαν ένοχοι για παραβίαση της νομοθεσίας περί ανταγωνισμού. Η έρευνα απλά σταμάτησε. Ωστόσο, δικηγορικά γραφεία που ειδικεύονται στις ομαδικές αγωγές έχουν επισημάνει την πιθανότητα της υπόθεσης και το Εφετείο Ανταγωνισμού θα αποφασίσει σε εύθετο χρόνο εάν μπορεί να προχωρήσει.
Οι παραβιάσεις για τις οποίες κατηγορούνται οι προγραμματιστές φαίνονται – στο μεγάλο σχέδιο των πραγμάτων – να είναι σχετικά μικρές. Η CMA δήλωσε ότι ανησυχεί για την κοινοποίηση αποκλειστικών πληροφοριών, όπως οι συμφωνημένες τιμές (εκτός από τις ζητούμενες τιμές), τα κίνητρα (αναβάθμιση κουζίνας ή λίγη βοήθεια με τα τέλη χαρτοσήμου) και τον αριθμό των επισκεπτών στον ιστότοπο. Η βασική ιδέα είναι ότι άλλοι προγραμματιστές στην περιοχή είχαν μια αίσθηση της στάσης των αγοραστών και των τιμών που θα μπορούσαν πραγματικά να αντέξουν.
Ο Neil Hudson, ένας αναλυτής του κλάδου, λέει την εικασία του, με βάση την έκθεση και οδηγός βιομηχανίας Αυτό που έχει τώρα προκύψει είναι ότι οι ανησυχίες σχετίζονται με τη «φιλία» μεταξύ των πωλητών που δραστηριοποιούνται σε διαφορετικές τοποθεσίες λιανικής παρά με την «κοινή χρήση πληροφοριών χονδρικής σε εταιρικό επίπεδο».
Ωστόσο, εάν αυτό συνεχιζόταν και επηρέαζε τις τιμές, η νομοθεσία περί ανταγωνισμού θα παρείχε στους αγοραστές δικαίωμα αποζημίωσης. Οι επτά οικοδόμοι που αντιμετωπίζουν τη μήνυση αρνήθηκαν μέχρι στιγμής να σχολιάσουν, με εξαίρεση την Berkeley Group, η οποία απλώς λέει ότι γνωρίζει τους ισχυρισμούς, αλλά ότι δεν θα ήταν σκόπιμο να σχολιάσει περαιτέρω.
μετά την προώθηση του ενημερωτικού δελτίου
Λαμβάνοντας υπόψη άλλα σκάνδαλα γύρω από νέα κτίρια – συχνά τρομερή ποιότητα, κρυφά τέλη για τη διαχείριση ακινήτωνδιάφορα σκάνδαλα ενοικίασης, διαμάχη για υπερβολικές αμοιβές στελεχών και το γενικό, συνεχιζόμενο δομικό πρόβλημα που σχετίζεται με τα αργά ποσοστά κατασκευής και τις υψηλές τιμές των κατοικιών – το γεγονός ότι εξαιτίας αυτού του σκανδάλου έφτασε επιτέλους στον προορισμό της μια ομαδική αγωγή, φέρνει πραγματικά στο μυαλό τις λέξεις “Al Capone για φοροδιαφυγή”.
Ωστόσο, αυτό θα έθετε στους κατασκευαστές ένα μεγάλο πρόβλημα. Δεν είναι η ώρα της έκρηξης για αυτούς. Η Ουκρανία, το Brexit, το Ιράν και ο γενικός πληθωρισμός έχουν προκαλέσει στα ύψη το κόστος κατασκευής. Ο δανεισμός χρημάτων έχει γίνει πολύ πιο ακριβός από πριν. Η κρίση επένδυσης μετά το Grenfell οδήγησε τους προγραμματιστές να πληρώσουν δισεκατομμύρια για να αφαιρέσουν εύφλεκτο πλαστικό από διαμερίσματα που έχτισαν πριν από 20 χρόνια. Εν τω μεταξύ, οι αγοραστές – με υψηλότερα επιτόκια στεγαστικών δανείων – πολύ λιγότερο ενδιαφέρονται σε ένα νέο ημικατεργασμένο προϊόν από ό,τι ήταν πριν από 10 χρόνια.
Μπορεί να υπάρχει λίγη συμπάθεια για αυτούς, αλλά αυτό το τελευταίο χτύπημα -αν υλοποιηθεί- θα έχει συνέπειες. Αυτοί οι επτά οικοδόμοι έχτισαν μαζί 73.000 σπίτια το 2023-24. Μερικοί από αυτούς είναι ήδη οικονομικά αναστατωμένη.
Το συνολικό μάθημα είναι σαφές: αυτό το μοντέλο κατασκευής νέων κατοικιών δεν μας εξυπηρετεί καλά. Αν θέλουμε να λύσουμε τα φαινομενικά ατελείωτα στεγαστικά μας προβλήματα, πρέπει να αλλάξουν. Για να ανθίσει πραγματικά οποιοδήποτε νέο μοντέλο, θα πρέπει να αποδυναμωθεί, τουλάχιστον λίγο, η κυριαρχία των μεγαλοκατασκευαστών. Ίσως αυτό το περιστατικό θα μπορούσε να είναι ένας από τους καταλύτες που θα οδηγήσει σε αυτό.
