Η Volkswagen ανακοίνωσε την Πέμπτη ότι θα μειώσει σχεδόν κατά το ήμισυ τον αριθμό των μοντέλων που προσφέρει για να μειώσει το κόστος και να ανταγωνιστεί καλύτερα τις κινεζικές εταιρείες. Ωστόσο, η γερμανική αυτοκινητοβιομηχανία δεν διευκρίνισε τι θα σημαίνουν οι αλλαγές για τους εργαζόμενους, καθώς ετοιμάζονται για μεγάλες περικοπές θέσεων εργασίας και κλείσιμο εργοστασίων.
Το σχέδιο, που αποκαλύφθηκε μετά από συνεδρίαση του διοικητικού συμβουλίου, φαινόταν να είναι μια σιωπηρή παραδοχή ότι η εταιρεία είχε γίνει πολύ μεγάλη και περίπλοκη και ότι έπρεπε να μειώσει το κόστος της για να επιβιώσει της παγκόσμιας μετάβασης από τα οχήματα με ορυκτά καύσιμα στα ηλεκτρικά οχήματα. Η μετάβαση ανέτρεψε πολλές καθιερωμένες αυτοκινητοβιομηχανίες και συνέβαλε στην άνοδο των κινεζικών αυτοκινητοβιομηχανιών.
Τις τελευταίες ημέρες, δημοσιεύματα του γερμανικού Τύπου αναφέρουν ότι η εταιρεία ετοιμάζεται να απολύσει 100.000 εργαζομένους μέχρι το τέλος της δεκαετίας και να κλείσει τέσσερα εργοστάσια στην Ευρώπη.
Τέτοιες δραστικές περικοπές θα ήταν ασυνήθιστες για τη Volkswagen και τη γερμανική βιομηχανία, που προτιμούν σταδιακές αλλαγές. Εκπρόσωποι συνδικάτων και πολιτικοί ηγέτες από το γερμανικό κρατίδιο της Κάτω Σαξονίας έχουν την πλειοψηφία στο 20μελές εποπτικό συμβούλιο της εταιρείας και έχουν ξεκαθαρίσει ότι δεν υποστηρίζουν τις βαθιές περικοπές.
Ωστόσο, κάποιος πόνος φαίνεται αναπόφευκτος. Η εταιρεία είπε ότι θα στοχεύει να παράγει εννέα εκατομμύρια οχήματα ετησίως, από τον στόχο των 12 εκατομμυρίων πριν από την πανδημία του Covid-19 και 10 εκατομμυρίων αργότερα. Σε βιντεοσκοπημένο μήνυμα, ο Όλιβερ Μπλουμ, διευθύνων σύμβουλος της Volkswagen, είπε ότι έπρεπε να «απαλλαγεί από την πλεονάζουσα παραγωγική ικανότητα», υπονοώντας ότι η εταιρεία θα μπορούσε ακόμα να κλείσει εργοστάσια.
«Η γεωπολιτική κατάσταση έχει γίνει πιο κρίσιμη τους τελευταίους 12 μήνες», είπε ο κ. Blum, προσθέτοντας: «Τα επόμενα χρόνια θα αποφασίσουν ποιος θα παίξει καθοριστικό ρόλο στην αυτοκινητοβιομηχανία».
Ωστόσο, δεν έδωσε λεπτομέρειες, συμπεριλαμβανομένου του εάν ή πώς η εταιρεία θα επιδιώξει να παραμείνει η δεύτερη μεγαλύτερη αυτοκινητοβιομηχανία στον κόσμο μετά την Toyota σε αριθμό πωληθέντων οχημάτων.
«Το εποπτικό συμβούλιο δεν απάντησε σε επείγουσες ερωτήσεις σήμερα», δήλωσε σε email ο Ferdinand Dudenhoeffer, διευθυντής του Κέντρου Έρευνας Αυτοκινήτου στο Μπόχουμ της Γερμανίας. «Η αβεβαιότητα παραμένει».
Σύμφωνα με την ιστοσελίδα της εταιρείας, η Volkswagen διαθέτει 111 εργοστάσια παραγωγής σε κάθε ήπειρο εκτός από την Αυστραλία και την Ανταρκτική. Οι μάρκες της περιλαμβάνουν Audi, Porsche, Skoda, Lamborghini και Bentley. Η Volkswagen κατέχει επίσης το 88% της Traton, η οποία κατασκευάζει φορτηγά MAN, Scania και International.
Ορισμένες μάρκες Volkswagen προσφέρουν πολύ παρόμοια οχήματα με ελαφρώς διαφορετικά σχέδια και χαρακτηριστικά, τα οποία μπορούν να προσθέσουν κόστος και πολυπλοκότητα. Η General Motors και η Ford Motor εγκατέλειψαν μάρκες όπως Pontiac, Oldsmobile, Saturn και Mercury πριν από αρκετά χρόνια για να απλοποιήσουν την παραγωγή και το μάρκετινγκ.
Στο Neckarsulm, στη νοτιοδυτική Γερμανία, όπου περίπου 15.000 εργαζόμενοι συναρμολογούν μοντέλα Audi, οι κάτοικοι φοβούνται ότι το κλείσιμο του εργοστασίου θα καταστρέψει μια τοπική οικονομία που βασίζεται στους ρυθμούς των εργοστασιακών βάρδιων.
«Αν πεθάνει η Audi, θα πεθάνουν όλοι εδώ», είπε η Kaylee Hulin, 54 ετών, που εργάζεται στο κέντρο δοκιμών του εργοστασίου.
Την ώρα της ανακοίνωσης της Πέμπτης, παρέμενε ασαφές πόσοι από τους 657.000 υπαλλήλους της Volkswagen παγκοσμίως θα μπορούσαν να χάσουν τη δουλειά τους καθώς η εταιρεία μειώνει την παραγωγή. Τα κέρδη της εταιρείας μειώθηκαν κατά 28% το πρώτο τρίμηνο στα 1,6 δισ. ευρώ ή 1,8 δισ. δολάρια και οι πωλήσεις μειώθηκαν κατά 2%.
Η Porsche, η οποία συνήθως παρείχε μεγάλο μερίδιο των κερδών της Volkswagen, έχει πληγεί από τους δασμούς 25% του Προέδρου Τραμπ στα εισαγόμενα αυτοκίνητα. Τα σπορ αυτοκίνητα και τα SUV της Porsche κατασκευάζονται στη Γερμανία και εξάγονται στις ΗΠΑ, μια από τις σημαντικότερες αγορές της μάρκας.
Τα προβλήματα της Volkswagen είναι ένα δυσοίωνο σημάδι για τις καθιερωμένες δυτικές και ιαπωνικές αυτοκινητοβιομηχανίες. Σε διαφορετικό βαθμό, όλοι αντιμετωπίζουν μεταβαλλόμενη τεχνολογία και ανταγωνισμό από Κινέζους κατασκευαστές όπως η BYD και η Geely, που πωλούν αυτοκίνητα φορτωμένα με πολυτελή χαρακτηριστικά σε σχετικά χαμηλές τιμές.
Στην Ευρωπαϊκή Ένωση και τη Βρετανία, οι κινεζικές αυτοκινητοβιομηχανίες πούλησαν περισσότερα οχήματα τον Μάιο από τις ιαπωνικές αυτοκινητοβιομηχανίες, σύμφωνα με την Ευρωπαϊκή Ένωση Κατασκευαστών Αυτοκινήτων.
Ενισχύοντας τις κρατικές επιδοτήσεις, οι κινεζικές αυτοκινητοβιομηχανίες άρχισαν να επικεντρώνονται στα ηλεκτρικά οχήματα πριν από χρόνια και αυτές οι επενδύσεις τους έχουν δώσει ένα σημαντικό πλεονέκτημα καθώς περισσότεροι Ευρωπαίοι αγοράζουν τέτοια μοντέλα. Περίπου ένα στα πέντε νέα αυτοκίνητα που πωλούνται στην Ευρώπη είναι ηλεκτρικά και οι πωλήσεις έχουν αυξηθεί φέτος λόγω της αύξησης των τιμών των καυσίμων που προκλήθηκαν από τον πόλεμο με το Ιράν.
Η Volkswagen είναι ιδιαίτερα ευάλωτη επειδή για πολλά χρόνια τα περισσότερα από τα κέρδη της προέρχονταν από την πώληση αυτοκινήτων στην Κίνα, όπου κάποτε ήταν η κορυφαία αυτοκινητοβιομηχανία. Οι πωλήσεις της εταιρείας στην Κίνα μειώθηκαν κατά 20% το πρώτο τρίμηνο μετά από σημαντική πτώση για αρκετά χρόνια.
Οι φόβοι για το κλείσιμο των εργοστασίων έχουν συγκλονίσει τη Γερμανία, όπου η αυτοκινητοβιομηχανία – και ιδιαίτερα η Volkswagen – κατέχει ιερή θέση στην εθνική ψυχή και αποτελεί βασικό στήριγμα της οικονομίας.
Ο καγκελάριος Friedrich Merz και η κυβέρνησή του προσπάθησαν να ενισχύσουν τη βιομηχανία με νέες επιδοτήσεις και πιέζοντας τους αξιωματούχους της Ευρωπαϊκής Ένωσης στις Βρυξέλλες να χαλαρώσουν ορισμένους κανονισμούς για τα αυτοκίνητα, μεταξύ άλλων, με την ελπίδα να βοηθήσουν τις γερμανικές αυτοκινητοβιομηχανίες να ανταγωνιστούν καλύτερα τους Κινέζους ανταγωνιστές.
Ο κ. Merz δεν αναφέρθηκε στις φήμες για απολύσεις της Volkswagen πριν από τη συνεδρίαση του διοικητικού συμβουλίου της Πέμπτης, αλλά ο εκπρόσωπος Stefan Cornelius είπε στους δημοσιογράφους την περασμένη εβδομάδα ότι «στόχος μας είναι να αποτρέψουμε το κλείσιμο εργοστασίων στη Γερμανία».
Ο Ali Alp Keigan, 31 ετών, έχει εργαστεί ως ειδικός τεχνολογίας πληροφοριών στην Audi για σχεδόν δύο χρόνια και δεν ανησυχεί προσωπικά για τις απολύσεις επειδή πιστεύει ότι οι προοπτικές εργασίας του είναι καλές.
«Ωστόσο, η συνολική κατάσταση είναι ήδη νευρική», είπε.
Ο κ. Kagan και άλλοι εργαζόμενοι που εγκατέλειψαν το εργοστάσιο για την πρόσφατη αλλαγή κατηγόρησαν την εταιρεία, λέγοντας ότι απέτυχε να καινοτομήσει και ότι η Κίνα κατασκευάζει πλέον φθηνότερα, καλύτερα αυτοκίνητα.
Τα δεινά της γερμανικής αυτοκινητοβιομηχανίας ενίσχυσαν τα ακροδεξιά και ακροαριστερά πολιτικά κόμματα στη χώρα. Στο εργοστάσιο της Audi στο Neckarsulm, μέλη του Μαρξιστικού-Λενινιστικού Κόμματος της Γερμανίας μοίρασαν πρόσφατα φυλλάδια που καλούσαν τους εργαζόμενους να συμμετάσχουν σε μια μη εξουσιοδοτημένη προληπτική απεργία ενάντια στο κλείσιμο των εργοστασίων.
Οι ηγέτες των πολιτών και οι ιδιοκτήτες επιχειρήσεων στην πόλη ανησυχούν για την κοινότητά τους. Η Pauline Spies, 56 ετών, είπε ότι τα προβλήματα της εταιρείας είχαν ήδη βλάψει τις επιχειρήσεις στο ταξιδιωτικό της γραφείο, Michigan Tours.
Ο Χάρι Λάινμυλερ, 67 ετών, έχει επίσης παρατηρήσει μείωση του κόστους στο κατάστημα τσαγιού της συζύγου του, το Teecultur, το οποίο έχει σχεδιαστεί για να πιάνει εργάτες στην άκρη του δρόμου που συνήθως περπατούν στο σπίτι από το εργοστάσιο. Φοβάται ότι οι απολύσεις θα προκαλέσουν ακόμη μεγαλύτερη ζημιά.
“Υπάρχουν πολλοί νέοι εδώ· κάποιοι έχουν αγοράσει οικόπεδα σε αγροτικές περιοχές. Πολλοί δεν θα μπορούν πλέον να πληρώσουν για τα σπίτια τους”, είπε. «Οι Κινέζοι είναι πιο γρήγοροι από εμάς και έχουν περισσότερη τεχνογνωσία».
Ο δήμαρχος, Steffen Hertwig, 56, είπε ότι το κλείσιμο του εργοστασίου θα ήταν «μοιραίο» για την περιοχή. Αλλά ήταν ανένδοτος ότι η Volkswagen δεν θα έκλεινε το εργοστάσιο της Audi επειδή ήταν πολύ καινοτόμο. Η κατάσταση, είπε, «σε καμία περίπτωση δεν συγκρίνεται με το Ντιτρόιτ της δεκαετίας του 1980».
