ΝΕΑ ΥΟΡΚΗ (AP) — Δώδεκα πολιτείες μήνυσαν τη Δευτέρα για να εμποδίσουν την εξαγορά της Warner Bros. Discovery από την Paramount, υποστηρίζοντας ότι η συγχώνευση 81 δισεκατομμυρίων δολαρίων θα «κατέστρεφε τον ανταγωνισμό» στο Χόλιγουντ και θα οδηγούσε σε λιγότερες επιλογές για τους καταναλωτές των ΗΠΑ.
«Το κοινό σε κάθε καναπέ και σε κάθε θέση κινηματογράφου (κινηματογράφος) θα νιώσει τον αντίκτυπο αυτής της παράνομης συγχώνευσης», δήλωσε ο Γενικός Εισαγγελέας της Καλιφόρνια Ρομπ Μπόντα, ο οποίος διώκει την υπόθεση, σε συνέντευξη Τύπου στο Λος Άντζελες. Είπε ότι η συμφωνία θα οδηγήσει σε υψηλότερες τιμές, λιγότερες ταινίες και τηλεοπτικές εκπομπές και χαμηλότερη ποιότητα περιεχομένου συνολικά.
Ο συνδυασμός Paramount-Warner θα συνδύαζε δύο από τα πέντε τελευταία στούντιο του Χόλιγουντ. Θα σήμαινε επίσης να βάλουμε το HBO Max της Warner, βιβλιοθήκες γεμάτες με αγαπημένα οπαδούς όπως το «Harry Potter» και ακόμη και το CNN, κάτω από την ίδια στέγη με το CBS που ανήκει στην Paramount και την υπηρεσία ροής Paramount+.
Στην καταγγελία που κατατέθηκε τη Δευτέρα, οι πολιτείες ανέφεραν ότι ο συνδυασμός θα «βλάψει ουσιαστικά» τις κινηματογραφικές αίθουσες και τους μεγάλους διανομείς καλωδιακής τηλεόρασης. Το γραφείο του Μπόντα είπε ότι οι πολιτείες ζητούν από τη Warner και την Paramount να διατηρήσουν τη συγχώνευση ανοιχτή «μέχρι να ολοκληρωθεί η δικαστική διαδικασία». Και αν οι εταιρείες δεν συμφωνήσουν, ο συνασπισμός θα εκδώσει προσωρινό περιοριστικό διάταγμα.
Η Paramount είπε ότι η μήνυση της Δευτέρας «διαστρεβλώνει τους υφιστάμενους αντιμονοπωλιακούς νόμους» και είπε ότι η συγχώνευσή της θα δημιουργήσει «μεγαλύτερο ανταγωνισμό για κυρίαρχες πλατφόρμες ροής και τεχνολογίας που βλάπτουν την αγορά των θεατρικών εκθέσεων και τις θέσεις εργασίας στη βιομηχανία ψυχαγωγίας».
Η εταιρεία, την οποία η Skydance αγόρασε μόλις πέρυσι, έχει δεσμευτεί να «υπερασπιστεί σθεναρά» τη συμφωνία.
Η Warner επικοινώνησε με την Paramount για σχόλια. Εκτός από την Καλιφόρνια, η Αριζόνα, το Κολοράντο, το Κονέκτικατ, η Μασαχουσέτη, η Μινεσότα, η Νεβάδα, το Νιου Τζέρσεϊ, το Νέο Μεξικό, η Νέα Υόρκη, το Όρεγκον και η Ουάσιγκτον προσχώρησαν τη Δευτέρα στη δίκη.
Τι είναι η εξαγορά της Warner από την Paramount;
Η αντιμονοπωλιακή υπόθεση της Δευτέρας έρχεται σε μια κομβική στιγμή για τη συμφωνία Paramount-Warner, η οποία, μετά από μήνες δημόσιου πολέμου με το Netflix, έλαβε την έγκριση των μετόχων τον Απρίλιο και στη συνέχεια την ευλογία της κυβέρνησης του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ μόλις τον περασμένο μήνα.
Οι εταιρείες ήλπιζαν να κλείσουν τη συμφωνία κάποια στιγμή στο τρίτο τρίμηνο του τρέχοντος έτους, σηματοδοτώντας πρόσφατα προσπάθειες για την ολοκλήρωση της διαδικασίας τις επόμενες εβδομάδες. Η αγωγή των πολιτειών θα μπορούσε να εκτροχιάσει αυτά τα σχέδια, τουλάχιστον προς το παρόν.
Το ρολόι χτυπάει. Η Paramount υποσχέθηκε επίσης ότι θα παράσχει κάποια αποζημίωση στους μετόχους εάν η διαδικασία δεν ολοκληρωθεί έως τις 30 Σεπτεμβρίου – με τη μορφή «τιμολόγησης» 25 λεπτών ανά μετοχή για κάθε τρίμηνο μετά από αυτήν την ημερομηνία. Και συμφώνησαν να πληρώσουν ένα ρυθμιστικό τέλος τερματισμού 7 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Εκτός από τις ΗΠΑ, η Paramount διαφημίζει πρόσθετες ρυθμιστικές εγκρίσεις που είπε ότι είχε λάβει σε μια σειρά από άλλες χώρες, συμπεριλαμβανομένης της Κίνας, του Καναδά και της Αυστραλίας. Εν τω μεταξύ, άλλες αναθεωρήσεις συνεχίζονται, μεταξύ άλλων από την Ευρωπαϊκή Ένωση και τη Βρετανία, οι οποίες έχουν προτείνει χωριστά ότι ενδέχεται να παρέμβουν.
Συμπεριλαμβανομένου του χρέους, η προτεινόμενη αγορά της Warner από την Paramount αποτιμάται σε σχεδόν 111 δισεκατομμύρια δολάρια ή 31 δολάρια ανά μετοχή, με βάση τις τρέχουσες μετοχές σε κυκλοφορία.
Οι επικριτές καταδικάζουν τη συγχώνευση
Η Warner και η Paramount λένε ότι η συγχώνευση θα ενισχύσει την ανάπτυξη της βιομηχανίας και θα δώσει στους καταναλωτές πρόσβαση σε περισσότερο περιεχόμενο, ειδικά συνδυάζοντας τις βιβλιοθήκες HBO Max και Paramount+. Αλλά οι επικριτές αποδοκιμάζουν τι θα μπορούσε να σημαίνει περαιτέρω ενοποίηση σε έναν κλάδο που ήδη ελέγχεται από λίγους μόνο μεγάλους παίκτες.
Η μήνυση, που κατατέθηκε τη Δευτέρα από τις πολιτείες, αναφέρθηκε σε ταινίες που φτάνουν στις αίθουσες και στην ευρύτερη τηλεοπτική αγορά, σημειώνοντας ότι η συνδυασμένη εταιρεία Paramount-Warner θα μπορούσε να ελέγχει σχεδόν το ένα τρίτο τόσο της αγοράς θεατρικής διανομής όσο και των βασικών καλωδιακών προγραμμάτων.
Ο συνδυασμός θα δημιουργούσε «μια μεγάλη εταιρεία με άνευ προηγουμένου δύναμη και επιρροή στις ειδήσεις και την ψυχαγωγία σε όλο τον κόσμο», δήλωσε η Γενική Εισαγγελέας της Νέας Υόρκης Letitia James, η οποία είναι μεταξύ εκείνων που αμφισβητούν τη συμφωνία. Εκτός από τον αντίκτυπο στους καταναλωτές, είπε επίσης ότι η συγχώνευση θα «έθετε σε κίνδυνο θέσεις εργασίας και επιχειρήσεις σε ολόκληρη τη χώρα».
Χιλιάδες ηθοποιοί, σκηνοθέτες, συγγραφείς και άλλοι επαγγελματίες του κλάδου έχουν ήδη εκφράσει τη «φωνητική αντίθεση» στη συμφωνία. Η πρόκληση της Δευτέρας απέσπασε χειροκροτήματα από ομάδες όπως το Writers Guild of America, που προειδοποιούν ότι η ενοποίηση θα οδηγήσει σε «λιγότερες θέσεις εργασίας, χαμηλότερους μισθούς για τους εργαζόμενους στον χώρο της ψυχαγωγίας, λιγότερη ποικιλία προγραμμάτων και υψηλότερες τιμές για τους καταναλωτές».
Τη Δευτέρα, η Paramount είπε ότι η καθυστέρηση της συγχώνευσης «θα βλάψει μόνο τους εργαζόμενους στον τομέα της ψυχαγωγίας που έχουν ήδη υποφέρει τα τελευταία χρόνια καθώς η τεχνολογία έχει καταστρέψει τα προς το ζην τους».
Η εταιρεία πρόσθεσε ότι η περίπτωση των πολιτειών θα «προστάτευε» μεγαλύτερους ανταγωνιστές ροής όπως το Netflix από σοβαρό ανταγωνισμό.
Πολιτικά θέματα
Σε όλη την πορεία της Paramount προς τη Warner, συσσωρεύτηκαν επίσης ζητήματα πολιτικής επιρροής – με την κριτική να επικεντρώνεται σε μεγάλο βαθμό σε κομματικές γραμμές στην Ουάσιγκτον. Τη Δευτέρα, ούτε ένας Ρεπουμπλικανός δεν υπέγραψε την υπόθεση των πολιτειών.
Οι Δημοκρατικοί έχουν εκφράσει εδώ και καιρό σκεπτικισμό σχετικά με το εάν οι ρυθμιστικές αρχές που εργάζονται υπό τον Τραμπ θα εξέταζαν εξονυχιστικά τη συμφωνία. Αρκετοί γενικοί εισαγγελείς που συμμετείχαν στη μήνυση επέκριναν την απόφαση του Υπουργείου Δικαιοσύνης να μην αμφισβητήσει τη συμφωνία, επισημαίνοντας ιδιαίτερα τη στενή σχέση του προέδρου με την οικογένεια δισεκατομμυριούχων του διευθύνοντος συμβούλου της Paramount Ντέιβιντ Έλισον.
«Κάτι συνέβη και ίσως να είχε να κάνει με έναν μεγαλοδισεκατομμυριούχο ονόματι Έλισον», είπε στους δημοσιογράφους τη Δευτέρα ο Γενικός Εισαγγελέας της Αριζόνα Κρις Μάγιες. «Βλέπουμε όλο και περισσότερες περιπτώσεις όπου το Υπουργείο Δικαιοσύνης Τραμπ απλώς κινείται προς την εταιρική ενοποίηση», πρόσθεσε.
Τον περασμένο μήνα, αξιωματούχοι του υπουργείου Δικαιοσύνης εξέδωσαν μια μακροσκελή δήλωση για να υποστηρίξουν τη συμφωνία: Η διατήρηση της συμφωνίας Paramount-Warner θα «αυξάνει τον ανταγωνισμό στα μέσα ενημέρωσης και το οικοσύστημα ψυχαγωγίας, με αποτέλεσμα οφέλη για τους Αμερικανούς καταναλωτές και εργαζόμενους». Το υπουργείο Δικαιοσύνης είπε ότι η πολιτική δεν θα παίξει ρόλο στην αναθεώρησή του.
Ο ίδιος ο Τραμπ είχε προηγουμένως σχολιάσει δημόσια το μέλλον της Warner, παρά το γεγονός ότι υπαναχώρησε σε αυτό που κάποτε πίστευε ότι θα ήταν η έγκριση της συγχώνευσης.
Πολλοί προσβλέπουν στο CNN, ένα δίκτυο που έχει προκαλέσει εδώ και καιρό την οργή του Τραμπ και των συμμάχων του.
Το CBS της Paramount έχει ήδη δει μεγάλες ανατροπές και αλλαγές στη συντακτική ηγεσία από τότε που ανέλαβε η Skydance πέρυσι – και εάν ολοκληρωθεί η συγχώνευση της Warner, το εύρος της θα μπορούσε να επεκταθεί. Αρκετοί αξιωματούχοι της κυβέρνησης Τραμπ δεν δίστασαν επίσης να μοιραστούν τις ελπίδες τους για το CNN που ανήκει στην Paramount, με τον υπουργό Άμυνας Πιτ Χέγκσεθ να λέει στους δημοσιογράφους τον Μάρτιο ότι «όσο πιο γρήγορα ο Ντέιβιντ Έλισον αναλάβει το τιμόνι αυτού του δικτύου, τόσο το καλύτερο».
