Οι ντόπιοι είναι σοκαρισμένοι όταν εντόπισαν μια μεγάλη φώκια ελέφαντα πολύ ασυνήθιστου χρώματος σε μια παραλία στην Καλιφόρνια.
Ενώ αυτά τα γιγάντια θαλάσσια θηλαστικά είναι συνήθως ένα όμορφο γκρι σχιστόλιθο, ένα μοντέρνο πτερύγιο φαίνεται να γίνεται έντονο μοβ.
Η φώκια με έντονα χρώματα εντοπίστηκε νωρίτερα αυτό το μήνα από την οδηγό του πάρκου Irene Rattie στο κρατικό πάρκο Ano Nuevo της Καλιφόρνια.
Η κυρία Ρέτη παρακολουθούσε με δέος καθώς η μωβ φώκια ελέφαντας βρισκόταν ήρεμα δίπλα στους γκρίζους συγγενείς της σαν να μην ήταν τίποτα ασυνήθιστο παρά την παράξενη λιλά χροιά της.
Σε μια ανάρτηση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, το κρατικό πάρκο Año Nuevo είπε: «Είδατε ποτέ μια φώκια ελέφαντα που μοιάζει σαν να είναι λουσμένη σε χυμό σταφυλιού;»
Ωστόσο, αν και μπορεί να φαίνεται αφύσικο, το πάρκο επιμένει ότι αυτή η συναρπαστική μεταμόρφωση δεν είναι προϊόν διαρροής τοξικών χημικών ή γενετικής μετάλλαξης.
Ούτε το μωβ τρίχωμα μιας φώκιας ελέφαντα είναι προϊόν της διατροφής του, όπως τα ροζ φτερά ενός φλαμίνγκο.
Αντίθετα, οι ειδικοί της φώκιας λένε ότι το ζωηρό χρώμα προκαλείται φυσικά από τα κόκκινα φύκια.
Οι επισκέπτες της παραλίας έμειναν έκπληκτοι όταν βρήκαν μια λαμπερή μωβ φώκια σε μια παραλία της Καλιφόρνια.
Κάθε χρόνο, περισσότερες από 10.000 φώκιες βόρειων ελεφάντων κατευθύνονται προς τις παραλίες κατά μήκος του κρατικού πάρκου Año Nuevo για να αναπαραχθούν, να λιώσουν και να γεννήσουν.
Οι επισκέπτες μπορούν να έρθουν και να δουν τις φώκιες από ειδικές πλατφόρμες θέασης, και ωστόσο οι θεάσεις μωβ φώκιες παραμένουν εξαιρετικά σπάνιες.
Το ασυνήθιστο θέαμα προκάλεσε αμέσως σάλο στο προσωπικό του πάρκου, το οποίο σύντομα άρχισε να εικάζει τι θα μπορούσε να είναι αυτή η εντυπωσιακή μωβ εμφάνιση.
Κάποιοι έχουν προτείνει ότι η αλλαγή μπορεί να οφείλεται σε μια γενετική μετάλλαξη που επηρεάζει τις φώκιες.
Οι μεταλλάξεις στα γονίδια που ελέγχουν τη μελάγχρωση του δέρματος και της γούνας μπορεί να προκαλέσουν εντυπωσιακές χρωματικές παραλλαγές σε ορισμένα ζώα, με διαφορετικά μαύρα ζώα να γίνονται έντονα λευκά.
Σε μια εξαιρετικά εντυπωσιακή περίπτωση, οι επιστήμονες ανακάλυψαν έναν καρχαρία-τροφό που έγινε από γκρι σε έντονο πορτοκαλί από μια τυχαία μετάλλαξη στον γενετικό του κώδικα.
Εν τω μεταξύ, άλλο προσωπικό του πάρκου πρότεινε ότι το μωβ χρώμα μπορεί να οφείλεται στη διατροφή των αχινών.
Αυτά τα αγκαθωτά θαλάσσια ζώα καλύπτονται από ένα παχύ κέλυφος πλούσιο σε μοβ χρωστική ουσία, η οποία μπορεί να επιβιώσει στην πέψη και να συσσωρευτεί στα σώματα των αρπακτικών τους.
Το λαμπερό μωβ πλάσμα εντοπίστηκε στο κρατικό πάρκο Año Nuevo, όπου περισσότερες από 10.000 φώκιες του βορρά ελέφαντες επιστρέφουν στην ακτή κάθε χρόνο για να αναπαραχθούν, να λιώσουν και να γεννήσουν.
Για παράδειγμα, οι θαλάσσιες ενυδρίδες περνούν τόσο πολύ χρόνο τρώγοντας μωβ αχινούς που τα κόκκαλά τους αποκτούν μια έντονη απόχρωση του ροζ.
Αυτή είναι μια πολύ παρόμοια διαδικασία με την παραγωγή χρωστικών που ονομάζονται καροτενοειδή στα φλαμίνγκο, τα οποία τρώνε πολλές γαρίδες άλμης και μικροσκοπικά φύκια.
Ωστόσο, οι ειδικοί της φώκιας του πάρκου διέλυσαν σύντομα αυτή την εικασία και αποκάλυψαν τον πραγματικό λόγο για το μωβ χρώμα των φώκιας των ελεφάντων.
Ο διευθυντής του κρατικού πάρκου Ano Nuevo, Δρ Πάτρικ Ρόμπινσον, είπε IFL Science: «Τέλη της άνοιξης και αρχές καλοκαιριού είναι όταν οι περισσότερες φώκιες ελέφαντες τριγυρίζουν. Αυτό συμβαίνει όταν η παραλία έχει μεγάλες ποσότητες φυκιών που ξεβράζονται.
«Όταν ξαπλώνουν στα φύκια για πολλή ώρα, αυτό το χρώμα μπορεί να γίνει πιο ακραίο. Διάφορα είδη κόκκινων φυκιών αποχρωματίζουν τη γούνα και είναι ιδιαίτερα ελκυστικά!».
Ακουμπισμένη σε κόκκινα φύκια που ξεβράστηκαν στην παραλία, αυτή η φώκια έχει βάψει προσωρινά το νέο της καλοκαιρινό παλτό έντονο μωβ.
Ωστόσο, δεν υπάρχει καμία ένδειξη ότι αυτό προκαλεί προβλήματα στις φώκιες – εκτός από το να τις κάνει να ξεχωρίζουν από το πλήθος.
Έρχεται καθώς οι περιοχές θέασης της φώκιας των ελεφάντων στο κρατικό πάρκο Año Nuevo ανοίγουν τελικά ξανά για τους επισκέπτες.
Οι ειδικοί λένε ότι το χρώμα προκαλείται από κόκκινα φύκια που ξεβράζονται στην ξηρά κατά τη διάρκεια της τήξης, αποχρωματίζοντας προσωρινά το τρίχωμα της φώκιας.
Τις τελευταίες έξι εβδομάδες, αυτές οι περιοχές ήταν κλειστές λόγω της εστίας H5N1 της γρίπης των πτηνών που μόλυνε τον πληθυσμό της φώκιας.
Αυτή είναι η πρώτη φορά που η παραλλαγή της γρίπης των πτηνών H5N1 ανιχνεύεται σε φώκιες ελεφάντων στη Δυτική Ακτή, σύμφωνα με το NBC Bay Area News.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι το ξέσπασμα, το οποίο εντοπίστηκε τον Φεβρουάριο, σκότωσε περίπου 16 φώκιες ελεφάντων.
Η Roxanne Beltran, καθηγήτρια οικολογίας και εξελικτικής βιολογίας στο UC Santa Cruz, δήλωσε: «Δεδομένου του καταστροφικού αντίκτυπου σε σχετικά είδη, ανησυχούσαμε για την πιθανότητα μόλυνσης των φώκιας του βορρά ελέφαντα με τον ιό για πρώτη φορά, οπότε αυξήσαμε την παρακολούθηση για να ανιχνεύσουμε τυχόν πρώιμα σημάδια».
Οι υπεύθυνοι του πάρκου λένε τώρα ότι ο ιός έχει υποχωρήσει και δεν έχει εντοπιστεί κανένα κρούσμα σε δύο εβδομάδες.
Ωστόσο, οι περιορισμοί ενδέχεται να επιβληθούν εκ νέου εάν εντοπιστούν νέα κρούσματα.
