Η μαζική εξαφάνιση στο τέλος της Τριασικής συνέβη πριν από περίπου 201 εκατομμύρια χρόνια και συνδέθηκε με τεράστιες ηφαιστειακές εκρήξεις που σχετίζονται με τη διάλυση της Πανγαίας. Αυτές οι εκρήξεις απελευθερώνουν μεγάλες ποσότητες CO2 στην ατμόσφαιρα, αυξάνοντας τις παγκόσμιες θερμοκρασίες κατά περίπου 5 έως 10 βαθμούς Κελσίου.
Καθώς ο πλανήτης θερμαίνεται, τα δάση που κυριαρχούνται από δέντρα καταρρέουν. Οι φτέρες γρήγορα μετακινήθηκαν σε διαταραγμένα τοπία, τα οποία τώρα εξαπλώθηκαν σε μεγάλα τμήματα της βορειοδυτικής Ευρώπης και δημιούργησαν εκτεταμένα περιβάλλοντα που μοιάζουν με σαβάνα. Νέα έρευνα από μια διεθνή ομάδα με επικεφαλής γεωλόγους από το Πανεπιστήμιο της Ουτρέχτης υποδηλώνει ότι αυτές οι καλυμμένες από φτέρες περιοχές ήταν ιδιαίτερα ευάλωτες στη φωτιά. Οι ίδιες οι φτέρες μπορεί να παρείχαν μεγάλο μέρος του καυσίμου που τροφοδότησε τη φωτιά.
Τα αποτελέσματα δημοσιεύονται Φύση και Γεωγραφία στις 21 Ιουλίου 2026.
Ανακατασκευή αρχαίων πυρκαγιών
Για να διερευνήσουν την ηφαιστειακή δραστηριότητα από αυτήν την απομακρυσμένη περίοδο, οι ερευνητές μελέτησαν εξαιρετικά καλά διατηρημένα ιζήματα από 4 πυρήνες γεωτρήσεων. Ένα από αυτά ήταν ένας πυρήνας μήκους 640 μέτρων που συλλέχθηκε πρόσφατα από το Ηνωμένο Βασίλειο.
Η ομάδα ανακατασκεύασε τη δραστηριότητα της αρχαίας πυρκαγιάς μετρώντας οργανικές ενώσεις που παράγονται στον απολιθωμένο άνθρακα και τον καπνό της πυρκαγιάς, γνωστές ως πολυκυκλικοί αρωματικοί υδρογονάνθρακες (PAHs).
Όταν αυτά τα αποτελέσματα συνδυάστηκαν με το αρχείο γύρης και σπορίων απολιθωμάτων, έδειξαν μια απότομη αύξηση της δραστηριότητας των δασικών πυρκαγιών κατά τη διάρκεια της κύριας φάσης της εξαφάνισης. Αυτό το διάστημα καύσης συνέπεσε με έναν δραματικό πολλαπλασιασμό των φτέρων.
Ωστόσο, και οι δύο παραδοσιακοί δείκτες έχουν περιορισμούς. Μεγάλα κομμάτια κάρβουνου μπορούν να σπάσουν σε πολλά μικρότερα κομμάτια, κάνοντας τη φωτιά να φαίνεται μεγαλύτερη από ό,τι είναι στην πραγματικότητα. Οι PAH μπορούν να ταξιδέψουν μακριά από τις πυρκαγιές που τους προκάλεσαν και ορισμένα μόρια μπορεί να μην επιβιώσουν στο γεωλογικό αρχείο. Εξαιτίας αυτών των προβλημάτων, οι ερευνητές έχουν αναπτύξει μια άλλη μέθοδο για την παρακολούθηση των πυρκαγιών σε βάθος χρόνου.
«Η καινοτομία αυτής της μελέτης προέρχεται από την ανάλυση των αλλαγών χρώματος σε οργανικά μικροαπολιθώματα», εξήγησε ο Δρ Bas van de Schootbrugg του Πανεπιστημίου της Ουτρέχτης, ανώτερος συγγραφέας της εργασίας. «Χρησιμοποιήσαμε μια απλή και πολύ χαμηλού κόστους τεχνική που μετρά το «σκοτάδι» της απολιθωμένης γύρης και των σπορίων, τον λεγόμενο δείκτη σκότους παλινομορφών».
Ένα ιδιόμορφο μοτίβο σε απολιθωμένο χρώμα
Τα οργανικά μικροαπολιθώματα συνήθως σκουραίνουν μετά την ταφή καθώς η αυξανόμενη πίεση και η θερμοκρασία μεταβάλλουν σταδιακά το υλικό. Τα ιζήματα που βυθίζονται βαθύτερα κάτω από το έδαφος εκτίθενται σε περισσότερη θερμότητα, με αποτέλεσμα η οργανική ύλη μέσα σε αυτά να μαγειρεύεται σταδιακά. Στις περισσότερες περιπτώσεις, μεγαλύτερο βάθος σημαίνει πιο σκοτεινά απολιθώματα.
«Αλλά εδώ βρήκαμε ένα πολύ διαφορετικό μοτίβο», είπε ο van de Schootbrugg.
Η παλαιότερη και βαθύτερη γύρη και τα σπόρια στους πυρήνες ήταν πιο ανοιχτόχρωμα. Ωστόσο, από το διάστημα της εξαφάνισης τα απολιθώματα γίνονται προοδευτικά πιο σκούρα, φτάνοντας τελικά σε ένα πολύ σκούρο καφέ χρώμα. Μόλις τελειώσει η περίοδος εξαφάνισης, τα απολιθώματα επιστρέφουν σε ανοιχτό κίτρινο χρώμα.
“Μας εξέπληξε αρκετά αυτό το φαινόμενο επειδή εμφανίζεται και στους 4 πυρήνες ταυτόχρονα, επομένως δεν μπορεί να σχετίζεται με την ταφή ιζημάτων επειδή οι τέσσερις λεκάνες γνώρισαν πολύ διαφορετικές γεωλογικές ιστορίες”, εξήγησε ο van de Schootbruggh.
Αρχαία Φωτιά “Σκοτεινή Ζώνη”
Ο Δείκτης Σκότους Palynomorph μετρά το χρώμα χρησιμοποιώντας το φάσμα RGB. Μια κάμερα συνδεδεμένη σε ένα μικροσκόπιο φωτός καταγράφει τα απολιθώματα και οι πληροφορίες χρώματος μετατρέπονται σε μια μέση τιμή κλίμακας του γκρι. Αυτό επιτρέπει στους επιστήμονες να συγκρίνουν δείγματα από διαφορετικά στρώματα στον ίδιο πυρήνα, καθώς και δείγματα που λαμβάνονται από πυρήνες σε διαφορετικές τοποθεσίες.
Οι ερευνητές ολοκλήρωσαν 15.000 μετρήσεις γύρης και σπόρων φυτών που έζησαν πριν, κατά τη διάρκεια και μετά την εξαφάνιση. Συνέκριναν τη γύρη των δέντρων με τα σπόρια της φτέρης για να δουν αν το σκοτάδι θα μπορούσε να οφείλεται σε βιολογικές διαφορές μεταξύ των ομάδων φυτών.
«Όλες οι ομάδες φυτών έδειξαν το ίδιο αποτέλεσμα, το οποίο είναι μια ισχυρή ένδειξη ότι αυτό είναι αποτέλεσμα εξωτερικής δύναμης».
Όταν η ομάδα συνέκρινε τις αλλαγές χρώματος του απολιθώματος με τα επίπεδα άνθρακα και PAH, το σχέδιο έγινε σαφές. Η ασυνήθιστη «σκοτεινή ζώνη» φαίνεται να καταγράφει μια εκτεταμένη περίοδο έντονης δραστηριότητας πυρκαγιών κατά τη διάρκεια των αιχμών της φτέρης.
“Το σκοτάδι επικαλύπτεται ακριβώς με αιχμές φτέρης, μεγάλα διαστήματα εξαφάνισης και υψηλότερη αφθονία άνθρακα και PAH.”
Οι φτέρες απλώθηκαν σε έναν ζεστό κόσμο
Η ταχεία ανάπτυξη των φτερών κατά το διάστημα της Μεγάλης Εξάλειψης πιθανότατα οδηγήθηκε από πολλαπλές συνδυασμένες δυνάμεις, όπως η αποψίλωση των δασών, η διάβρωση του εδάφους, η έντονη θέρμανση του θερμοκηπίου και οι συχνές πυρκαγιές.
Van de Schootbruggh: “Οι φτέρες είναι πραγματικά εκπληκτικά φυτά που έχουν υπομείνει πολλές κρίσεις σε όλη την ιστορία της Γης, και ορισμένα είδη μπορούν να προσαρμοστούν σε ορισμένα ακραία περιβάλλοντα. Μπορούν να θεωρηθούν αληθινά είδη καταστροφής.”
Ορισμένες φτέρες μπορούν να εξαπλωθούν γρήγορα σε κατεστραμμένο έδαφος, ειδικά όπου άλλα φυτά έχουν καταστραφεί. Η φωτιά μπορεί να επιταχύνει αυτή τη διαδικασία. Αν και τα ορατά μέρη των φτέρων καίγονται, τα φυτά μπορούν να αναγεννηθούν γρήγορα από το ριζικό σύστημα κάτω από την επιφάνεια. Αυτό τους επιτρέπει να επιστρέψουν γρηγορότερα και να καταλάβουν περισσότερο έδαφος από πολλά ανταγωνιστικά φυτά.
Αυτή η ικανότητα μπορεί να εξηγήσει γιατί η ακίδα της φτέρης διήρκεσε τόσο πολύ. Οι ερευνητές εκτιμούν ότι το χάσμα συνεχίστηκε για τουλάχιστον 40.000 χρόνια και πιθανώς έως και 300.000 χρόνια.
Οι φτέρες έγιναν επανειλημμένα καύσιμο για τη φωτιά
«Όταν οι φτέρες στεγνώνουν, τα πυκνά χαλάκια χρησιμεύουν ως ιδανικό καύσιμο για τεράστιες πυρκαγιές», εξηγεί ο van de Schootbrugg.
Οι πρωτοποριακές και οι ζιζανιοκτονίες φτέρες που εξαπλώνονται γρήγορα έχουν δημιουργήσει εκτεταμένες σαβάνες με φτέρες. Ορισμένα είδη μπορεί να λειτουργούσαν ως πυροσβεστικές σκάλες, βοηθώντας τις φλόγες να κινούνται μέσα στο τοπίο ενώ συνωστίζονται και καίγονται άλλη βλάστηση.
“Οι φτέρες ανταποκρίθηκαν και παρείχαν το καύσιμο που τροφοδότησε τις φλόγες, πυροδοτώντας τεράστιες πυρκαγιές ξανά και ξανά. Ένας κολασμένος κόσμος πράγματι.”
Το αποτέλεσμα μπορεί να είναι ένας καταστροφικός κύκλος ανάδρασης. Η υπερθέρμανση του κλίματος και η απώλεια δασών έχουν ανοίξει το τοπίο για τις φτέρες. Στη συνέχεια, οι φτέρες παρέχουν άφθονο ξηρό καύσιμο για νέες πυρκαγιές, μετά από τις οποίες αναπτύσσονται γρήγορα και εξαπλώνονται ξανά.
«Το μάθημα που μπορούμε να μάθουμε από αυτό είναι ότι ο συνδυασμός της κλιματικής αλλαγής, της αποψίλωσης των δασών και της εξάπλωσης ευκαιριακών ειδών μπορεί να προσφέρει όλα τα συστατικά για μια τέλεια καταιγίδα», καταλήγει ο van de Schootbrugg.
