Πριν από περίπου 20.000 χρόνια, μια σπηλιά φιλοξενούσε πολλές γενιές κουκουβαγιών που βήχανε τακτικά τα αποστεωμένα μαχαίρια του θηράματός τους. Αυτά τα πεταμένα οστά έγιναν αργότερα μια απροσδόκητη πηγή για άλλες ομάδες ζώων. Σύμφωνα με μια νέα μελέτη που δημοσιεύτηκε Royal Society Open ScienceΟι αρχαίες μέλισσες χρησιμοποιούσαν τις άδειες υποδοχές των απολιθωμένων σιαγόνων ως μικρές φωλιές για τους απογόνους τους.
Η ανακάλυψη σηματοδοτεί την πρώτη γνωστή απόδειξη ότι οι μέλισσες χρησιμοποιούν οστά ζώων ως μέρη για να γεννήσουν τα αυγά τους, αποκαλύπτοντας μια ασυνήθιστη τεχνική φωλιάς που δεν έχει τεκμηριωθεί ποτέ πριν.
Σπήλαια πλούσια σε απολιθώματα διατηρούν ένα αρχαίο οικοσύστημα
Το νησί Hispaniola της Καραϊβικής, που μοιράζεται η Αϊτή και η Δομινικανή Δημοκρατία, περιέχει χιλιάδες ασβεστολιθικά σπήλαια.
«Σε ορισμένες περιοχές, θα βρείτε μια διαφορετική καταβόθρα κάθε 100 μέτρα», δήλωσε ο Lázaro Vinola López, μεταδιδακτορικός ερευνητής στο Field Museum στο Σικάγο και επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης.
Το σπήλαιο που εξετάστηκε σε αυτή τη μελέτη είχε προηγουμένως αναγνωριστεί από τον Juan Almont Milan, επιμελητή παλαιοβιολογίας στο Museo Nacional de Historia Natural στη Δομινικανή Δημοκρατία, ως ένα εξαιρετικά πλούσιο κοίτασμα απολιθωμάτων. Η Vinola Lopez και οι συνεργάτες της εξερεύνησαν την τοποθεσία ενώ ολοκλήρωνε τη διδακτορική της έρευνα στο Πανεπιστήμιο της Φλόριντα και στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας της Φλόριντα.
«Η αρχική κατάβαση στη σπηλιά δεν είναι πολύ βαθιά — δένουμε ένα σχοινί στο πλάι και μετά κατεβαίνουμε», λέει η Vinola Lopez. “Αν μπείτε μέσα τη νύχτα, μπορείτε να δείτε τα μάτια των ταραντούλων μέσα. Αλλά μόλις περπατήσετε στο τούνελ μήκους δέκα μέτρων υπόγεια, αρχίζετε να βρίσκετε απολιθώματα.”
Το σπήλαιο διατήρησε πολλαπλά στρώματα απολιθωμάτων που χωρίζονταν από ανθρακικά κοιτάσματα που σχηματίστηκαν κατά τη διάρκεια των αρχαίων μουσώνων. Τα περισσότερα από τα υπολείμματα ανήκουν σε τρωκτικά, αλλά οι ερευνητές έχουν επίσης ανακτήσει απολιθώματα από βραδύποδες, πτηνά, ερπετά και πολλά άλλα ζώα που αντιπροσωπεύουν περισσότερα από 50 είδη.
Μαζί, τα απολιθώματα αποκαλύπτουν πώς χρησιμοποιήθηκε το σπήλαιο για μεγάλο χρονικό διάστημα.
«Πιστεύουμε ότι αυτό ήταν ένα σπήλαιο όπου οι κουκουβάγιες ζούσαν για γενιές, ίσως εκατοντάδες ή χιλιάδες χρόνια», είπε η Vinola Lopez. “Η κουκουβάγια έβγαινε έξω και κυνηγούσε, μετά επέστρεφε στη σπηλιά και πετούσε το μαχαίρι. Βρήκαμε απολιθώματα των ζώων που έτρωγε, απολιθώματα της ίδιας της κουκουβάγιας, ακόμη και μερικές χελώνες και κροκόδειλους που μπορεί να ήταν στη σπηλιά.”
Ένα ασυνήθιστο εύρημα μέσα στην υποδοχή του δοντιού
Ο Vinola López μελετούσε αρχικά οστά θηλαστικών που άφησαν πίσω του οι κουκουβάγιες, όταν παρατήρησε κάτι ασυνήθιστο καθώς καθάριζε τα απολιθώματα.
Αρκετά οστά της γνάθου έχουν λείες εναποθέσεις μέσα στις γυμνές οδοντικές υποδοχές τους που φαίνονται διαφορετικά από τα φυσικά συσσωρευμένα ιζήματα.
“Ήταν μια λεία επιφάνεια και σχεδόν κοίλη. Δεν γεμίζει έτσι συνήθως το ίζημα, και συνέχισα να το βλέπω σε πολλά δείγματα. Σκέφτηκα, “Εντάξει, υπάρχει κάτι περίεργο εδώ”, λέει. «Μου θύμισε τον Μπασάρ Μπασάρ».
Η παρατήρηση του θύμισε αμέσως μια προηγούμενη εμπειρία κατά τη διάρκεια μιας προπτυχιακής ανασκαφής απολιθωμάτων στη Μοντάνα. Εκεί, ένας άλλος παλαιοντολόγος του έδειξε απολιθωμένα κουκούλια σφήκας, τα οποία είναι μικροί θάλαμοι λάσπης όπου οι προνύμφες εξελίσσονται σε ενήλικες. Έμοιαζε πολύ με αυτό που έβλεπε μέσα σε απολιθωμένα σαγόνια.
Αρχαίες κυψέλες κρυμμένες σε κόκαλα
Αν και οι μέλισσες και οι χάρτινες σφήκες είναι γνωστές για την κατασκευή μεγάλων κοινόχρηστων φωλιών, τα περισσότερα είδη μελισσών είναι στην πραγματικότητα μοναχικά.
“Αλλά στην πραγματικότητα, οι περισσότερες μέλισσες είναι μοναχικές. Γεννούν τα αυγά τους σε μικρές κοιλότητες και αφήνουν τη γύρη για να φάνε οι προνύμφες”, λέει η Vinola Lopez. “Μερικά είδη μελισσών σκάβουν τρύπες σε ξύλο ή χώμα ή χρησιμοποιούν κοίλες κατασκευές για να φωλιάζουν. Μερικά είδη στην Ευρώπη και την Αφρική φτιάχνουν ακόμη και τις φωλιές τους σε άδεια κοχύλια σαλιγκαριών.”
Για περαιτέρω διερεύνηση, η ερευνητική ομάδα πραγματοποίησε αξονική τομογραφία των απολιθωμάτων οστών. Οι σαρώσεις παρήγαγαν λεπτομερείς τρισδιάστατες εικόνες υλικού συμπιεσμένου μέσα στις υποδοχές των δοντιών χωρίς να καταστρέψουν τα απολιθώματα ή τα ιζήματα.
Οι σαρώσεις δείχνουν ότι οι κατασκευές αντιστοιχούν σε φωλιές λάσπης που κατασκεύασαν κάποιες σύγχρονες μοναχικές μέλισσες. Μερικές φωλιές αποθήκευαν ακόμη και αρχαίους κόκκους γύρης που οι μητέρες μέλισσες φύλαγαν ως τροφή για τον αναπτυσσόμενο γόνο τους.
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι οι μέλισσες αναμειγνύουν τη βρωμιά με το σάλιο για να χτίσουν κάθε μικροσκοπική φωλιά, η οποία έχει μέγεθος μικρότερο από το μέγεθος μιας γόμας μολυβιού. Η φωλιά μέσα στα κοίλα οστά μεγαλύτερων ζώων βοηθά στην προστασία των αυγών τους από αρπακτικά όπως οι σφήκες.
Ένας νέος τύπος απολιθωμένης φωλιάς
Δεν υπήρχαν απολιθωμένες μέλισσες στις φωλιές, κάτι που λένε οι ερευνητές δεν προκαλεί έκπληξη, επειδή οι ζεστές, υγρές συνθήκες του σπηλαίου είναι κακές για τη διατήρηση των ευαίσθητων σωμάτων εντόμων.
Χωρίς διατηρημένες μέλισσες, οι επιστήμονες δεν θα μπορούσαν να προσδιορίσουν ακριβώς ποιο είδος έφτιαξε τη φωλιά. Ωστόσο, οι δομές φωλιάς ήταν αρκετά διακριτές ώστε να λάβουν τη δική τους ταξινομική ταξινόμηση.
Ονομάστηκαν οι φωλιές απολιθωμάτων Osnidum almontei Προς τιμήν του Juan Almonte Milan, ο οποίος αναγνώρισε πρώτος το σπήλαιο και πέρασε δεκαετίες μελετώντας την περιοχή ως ένας από τους κορυφαίους παλαιοντολόγους της Hispaniola.
«Δεδομένου ότι δεν βρήκαμε νεκρές μέλισσες, είναι πιθανό να ανήκουν σε ένα είδος που είναι ακόμα ζωντανό σήμερα — λίγα είναι γνωστά για την οικολογία πολλών από τις μέλισσες σε αυτό το νησί», είπε η Vinola López. «Αλλά γνωρίζουμε ότι πολλά από τα ζώα των οποίων τα οστά διατηρούνται στο σπήλαιο έχουν πλέον εξαφανιστεί, επομένως οι μέλισσες που έχτισαν αυτές τις φωλιές μπορεί να ήταν ένα είδος που εξαφανίστηκε».
Το πρώτο γνωστό παράδειγμα μελισσών που φωλιάζουν σε κόκαλο
Σύμφωνα με τους ερευνητές, αυτή είναι η πρώτη τεκμηριωμένη περίπτωση μελισσών που χρησιμοποιούν οστά ζώων ως τόπους φωλιάς.
Η Vinola Lopez πιστεύει ότι αρκετοί περιβαλλοντικοί παράγοντες πιθανώς κατέστησαν δυνατή αυτή τη συμπεριφορά. Το ασβεστολιθικό τοπίο της περιοχής έχει πολύ λίγο έδαφος, καθιστώντας τις παραδοσιακές υπόγειες τοποθεσίες φωλιάς σπάνιες. Ταυτόχρονα, γενιές κουκουβάγιων εναποθέτουν συνεχώς οστά σε όλο το σπήλαιο, παρέχοντας αμέτρητες υποδοχές κοίλων δοντιών που μπορούν να χρησιμοποιήσουν οι μοναχικές μέλισσες.
“Αυτή η ανακάλυψη δείχνει πόσο παράξενες μπορεί να είναι οι μέλισσες — μπορούν να σας εκπλήξουν. Αλλά δείχνει επίσης ότι όταν κοιτάτε απολιθώματα, πρέπει να είστε πολύ προσεκτικοί”, είπε η Vinola Lopez.
Σημείωσε ότι χωρίς την προηγούμενη εμπειρία του στην αναγνώριση απολιθωμένων φωλιών σφηκών, θα μπορούσε να καθαρίσει ασυνήθιστα ιζήματα κατά την προετοιμασία των απολιθωμάτων.
“Ακόμα κι αν ψάχνετε κυρίως για απολιθώματα μεγαλύτερων, σπονδυλωτών ζώων, θα πρέπει επίσης να προσέχετε ίχνη απολιθωμάτων που μπορούν να σας πουν για ασπόνδυλα όπως τα έντομα. Η γνώση για τα έντομα μπορεί να σας πει πολλά για ολόκληρο το οικοσύστημα, οπότε πρέπει να δώσετε προσοχή σε αυτό το μέρος της ιστορίας.”
