Ο πληθυσμός των κοάλα της Νότιας Αυστραλίας αυξάνεται, αλλά οι ερευνητές προειδοποιούν ότι αυτή η φαινομενική επιτυχία διατήρησης θα μπορούσε τελικά να μετατραπεί σε σοβαρό πρόβλημα. Μια νέα μελέτη παρέχει την πρώτη ολοκληρωμένη εκτίμηση του αριθμού των κοάλα στην περιοχή και προσδιορίζει μια ανθρώπινη, οικονομικά αποδοτική στρατηγική για τη διατήρηση των πληθυσμών σε βιώσιμα επίπεδα.
Έρευνα, που δημοσιεύτηκε Οικολογία και ΕξέλιξηΔιευθύνθηκε από τον Δρ. Frédéric Saltrey, ο οποίος είναι ερευνητής στο Αυστραλιανό Μουσείο και ανώτερος λέκτορας οικολογίας και βιογεωγραφίας στο Πανεπιστήμιο Τεχνολογίας του Σίδνεϊ (UTS). Στο έργο συμμετείχαν επίσης επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο Flinders και το Πανεπιστήμιο του Wollongong.
Ο αυξανόμενος πληθυσμός κοάλα της Νότιας Αυστραλίας
Μελέτες εκτιμούν ότι ο πληθυσμός κοάλα στην οροσειρά Mt Lofty της Νότιας Αυστραλίας είναι τώρα περίπου το 10% όλων των κοάλα στην Αυστραλία. Αν και αυτό μπορεί να ακούγεται σαν θετικό νέο, οι ερευνητές λένε ότι ο πληθυσμός έχει ήδη φτάσει σε επίπεδα που θα μπορούσαν να απειλήσουν τη μακροπρόθεσμη επιβίωσή του.
Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις της ομάδας, ο πληθυσμός θα μπορούσε να αυξηθεί κατά άλλο 17% έως 25% τα επόμενα 25 χρόνια, εάν δεν ληφθούν μέτρα. Η συνεχής ανάπτυξη μπορεί να ασκήσει αυξανόμενη πίεση στους πόρους τροφίμων, στα γηγενή φυτά και στα μεγαλύτερα οικοσυστήματα.
“Τα κοάλα βρίσκονται σε απότομη πτώση σε μεγάλο μέρος της ανατολικής Αυστραλίας, αλλά στο όρος Lofty Range της Νότιας Αυστραλίας, εμφανίζεται το αντίθετο πρόβλημα: οι πληθυσμοί των κοάλα αυξάνονται. Αυτό θα πρέπει να είναι καλά νέα, αλλά αυτοί οι αριθμοί είναι ανησυχητικοί.
“Η πυκνότητα των κοάλα σε πολλές περιοχές υπερβαίνει πλέον αυτό που μπορεί να υποστηρίξει το οικοσύστημα, δημιουργώντας έναν αυξανόμενο κίνδυνο σοβαρής υπερπλοήγησης που θα μπορούσε να βλάψει γρήγορα τα δάση από τα οποία εξαρτώνται τα κοάλα για τροφή. Τις επόμενες δεκαετίες, ακολουθώντας αυτή την τροχιά, σχεδόν σίγουρα θα αναπτυχθεί μια τρομερή κατάσταση μαζικής πείνας και θανάτου κοάλα”, δήλωσε ο Δρ.
Η μοντελοποίηση υπολογιστών αποκαλύπτει μελλοντικούς κινδύνους
Για να κατανοήσουν καλύτερα την κατάσταση, οι ερευνητές συνδύασαν προηγμένη χωρική μοντελοποίηση με χιλιάδες επιστημονικές παρατηρήσεις πολιτών. Η ανάλυσή τους διαπίστωσε ότι οι πυκνότητες των κοάλα σε πολλά μέρη της οροσειράς Mt Lofty είχαν ήδη ξεπεράσει τα βιώσιμα επίπεδα.
Τα ευρήματα υπογραμμίζουν μια δύσκολη πρόκληση για τους διαχειριστές διατήρησης. Ένα είδος που κατέχει μια ιδιαίτερη θέση στην κληρονομιά της άγριας ζωής της Αυστραλίας θεωρείται συχνά αμφιλεγόμενο ή ακατάλληλο.
«Αντιμετωπίζουμε ένα δύσκολο δίλημμα διατήρησης, καθώς οι παραδοσιακές μέθοδοι διαχείρισης του πληθυσμού, όπως η σφαγή ή η μετατόπιση, είτε εγείρουν ηθικές ανησυχίες από το κοινό είτε δεν είναι κατάλληλες για ένα τόσο εμβληματικό ενδημικό ζώο.
«Πώς μπορούμε να διαχειριστούμε ένα είδος που απειλείται πλέον από τη δική του αφθονία και να το κάνουμε με τρόπο που προστατεύει τόσο την καλή διαβίωση των ζώων όσο και τη μακροπρόθεσμη υγεία του οικοσυστήματος;» Η Δρ. Katharina Peters, από το Πανεπιστήμιο του Wollongong, συνέγραψε τη μελέτη.
Ο έλεγχος γονιμότητας προσφέρει μια ανθρώπινη λύση
Οι ερευνητές αξιολόγησαν διάφορες επιλογές διαχείρισης πληθυσμού χρησιμοποιώντας προσομοιώσεις υπολογιστή. Τα αποτελέσματά τους υποδηλώνουν ότι ένα στοχευμένο πρόγραμμα ελέγχου της γονιμότητας μπορεί να σταθεροποιήσει αποτελεσματικά τους αριθμούς των κοάλα.
Η πιο αποτελεσματική στρατηγική περιλαμβάνει τη στείρωση περίπου 22% των ενήλικων θηλυκών κοάλα κάθε χρόνο σε περιοχές με τη μεγαλύτερη πυκνότητα πληθυσμού, αντί να εφαρμόζεται η μέθοδος σε όλη την περιοχή. Η ομάδα εκτιμά ότι το πρόγραμμα θα κοστίσει περίπου 34 εκατομμύρια δολάρια σε μια περίοδο 25 ετών.
“Η καινοτομία έγκειται στην προορατικότητα της προσέγγισης: αντί να ξοδεύουμε χρήματα σε σχέδια διατήρησης χωρίς να γνωρίζουμε αν θα πετύχουν, χρησιμοποιούμε προσομοιώσεις υπολογιστή για να προσδιορίσουμε εκ των προτέρων ποιες στρατηγικές είναι πιθανό να λειτουργήσουν καλύτερα — βελτιστοποιώντας τόσο το κόστος όσο και τις επενδύσεις των φορολογουμένων”, δήλωσε ο Δρ Frederic Saltre
Προετοιμασία για μελλοντικές προκλήσεις διατήρησης
Οι ερευνητές λένε ότι ο προληπτικός, βασισμένος σε στοιχεία σχεδιασμός θα γίνεται όλο και πιο σημαντικός καθώς η κλιματική αλλαγή συνεχίζει να αλλάζει τους οικοτόπους και να μεταβάλλει τις κατανομές των ειδών. Υποστηρίζουν ότι τα επιστημονικά εργαλεία πρόβλεψης μπορούν να βοηθήσουν τους υπεύθυνους λήψης αποφάσεων να εξισορροπήσουν τις περιβαλλοντικές ανάγκες με τις ανησυχίες του κοινού, ειδικά όταν διαχειρίζονται γνωστά και πολύτιμα είδη.
Η μελέτη βασίζεται σε προηγούμενες έρευνες από το Αυστραλιανό Μουσείο που ανέλυσε επιτυχώς την αλληλουχία σχεδόν 20.000 γονιδίων κοάλα. Αυτή η εργασία επέκτεινε το πεδίο της ιατρικής έρευνας, βελτίωσε την κατανόηση της εξέλιξης των κοάλα και παρείχε νέες ιδέες για το πώς μπορεί να διατηρηθεί το είδος στο μέλλον.
