Αποκαλύφθηκε για πρώτη φορά το δεύτερο φεγγάρι της Γης: Ο κινεζικός δορυφόρος επιστρέφει απίστευτες εικόνες από το σπάνιο «μικροφεγγάρι»

Οι επιστήμονες κατέγραψαν την πρώτη εικόνα ενός σπάνιου «minimoon» που κάνει τον κύκλο της Γης σαν χορευτής.

Ο αστεροειδής 2016 HO3, γνωστός και ως Kamoaalewa, είναι κολλημένος σε μια τροχιά γύρω από τον Ήλιο ενώ παρακολουθεί έναν κύκλο γύρω από τον πλανήτη μας.

Εντοπίστηκε για πρώτη φορά πριν από σχεδόν μια δεκαετία από το τηλεσκόπιο έρευνας αστεροειδών PAN-STARS 1 στη Haleakala της Χαβάης.

Τώρα, ένας ανιχνευτής που εστάλη από την αποστολή της Εθνικής Διαστημικής Διοίκησης της Κίνας (CNSA) επέστρεψε τις πρώτες εικόνες του μικρού μας ουράνιου γείτονα.

Η εικόνα δείχνει έναν γκρίζο διαστημικό βράχο με άκρες ως φόντο γκρίζου διαστήματος.

Αν και είναι πολύ μακριά για να θεωρηθεί πραγματικός δορυφόρος του πλανήτη μας, είναι το καλύτερο και πιο σταθερό παράδειγμα μέχρι σήμερα ενός πλησίον της Γης συντρόφου ή «δορυφόρου Cassi».

Μετά από ένα ταξίδι 400 ημερών, ενός δισεκατομμυρίου χιλιομέτρου (621 εκατομμύρια μίλια), ο ανιχνευτής Tianwen-2 είχε πρόσφατα μια επιτυχημένη συνάντηση με τον αστεροειδή 2016 HO3, φτάνοντας σε απόσταση 20 χιλιομέτρων (12,4 μίλια) από τον αστεροειδή για να ξεκινήσει επιστημονική εξερεύνηση. Καθώς πλησίαζε τον αστεροειδή, ο ανιχνευτής απέκτησε δεδομένα εικόνας», είπε η CNSA δήλωση.

Ως μέρος της αποστολής του, το Tianwen-2 θα διεξάγει παρατηρήσεις του βράχου σε τροχιά και ακόμη θα συλλέγει δείγματα για να τα φέρει πίσω στη Γη.

Το Tianwen–2 εκτοξεύτηκε στις 29 Μαΐου 2025 από το Κέντρο Εκτόξευσης Δορυφόρου Xichang ως μέρος της πρώτης αποστολής επιστροφής δείγματος αστεροειδών της CNSA.

Μετά από ένα μακρύ ταξίδι από τη Γη, ο ανιχνευτής έκανε την πρώτη οπτική ανίχνευση του Komwalewa στις 6 Ιουνίου και μέχρι τις 19 Ιουνίου είχε φτάσει σε απόσταση 1.242 μιλίων (2.000 km).

Μέχρι τις 2 Ιουλίου, ήταν μόλις 12,4 μίλια (20 χλμ.) από τον αστεροειδή — αρκετά κοντά για να τραβήξει μια εικόνα που δείχνει καθαρά τον διαστημικό βράχο, ο οποίος πιστεύεται ότι έχει διάμετρο 130 έως 328 πόδια (40 έως 100 μέτρα).

Η αποστολή αναζήτησης περιγράφεται σε μια δημοσιευμένη εργασία Επιθεώρηση Διαστημικής Επιστήμης Νωρίτερα φέτος.

«Μεταξύ των γνωστών αστεροειδών κοντά στη Γη, το 2016 HO3 είναι ένα εξαιρετικά σπάνιο γήινο συντροχιακό αντικείμενο», έγραψε ο Rongqiao Zhang, φυσικός στο Κέντρο Μηχανικής της Σεληνιακής Εξερεύνησης και Διαστήματος στο Πεκίνο, και οι συνεργάτες του.

«Ως γήινος οιονεί δορυφόρος, η τροχιακή του περίοδος είναι κοντά στη Γη, επιτρέποντας τη μεταφορά χαμηλής ισχύος…και παρέχοντας ευνοϊκές συνθήκες για παρακολούθηση, έλεγχο και επικοινωνία.

«Η ασυνήθιστη τροχιά του, η μυστηριώδης προέλευσή του και οι σε μεγάλο βαθμό αχαρακτήριστες φυσικές του ιδιότητες το καθιστούν συναρπαστικό υποψήφιο για την επίλυση θεμελιωδών ερωτημάτων σχετικά με την προέλευση των οιονεί δορυφόρων της Γης και τη δυναμική εξέλιξη των τροχιών τους».

Ο αστεροειδής είναι ένας από τους επτά γήινους οιονεί δορυφόρους που έχουν εντοπιστεί μέχρι σήμερα – αλλά ο πλησιέστερος είναι περίπου 25,8 εκατομμύρια μίλια (41,6 εκατομμύρια χιλιόμετρα) μακριά.

Τα δείγματα που θα στείλει ο ανιχνευτής πίσω στη Γη θα βοηθήσουν στην επιβεβαίωση ότι το 2016 HO3 είναι ένα κομμάτι του φεγγαριού, όπως έχουν προτείνει προηγούμενες μελέτες.

Η ανάλυση του φωτός που ανακλάται από τον διαστημικό βράχο υποδηλώνει ότι είναι κατασκευασμένο από το ίδιο υλικό με ορυκτά σε σεληνιακούς βράχους από τις αποστολές Apollo της NASA, δήλωσε ο Renu Malhotra, ειδικός στο διάστημα στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα.

Όταν ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά ο αστεροειδής, ο Paul Chodas, διευθυντής του Κέντρου Μελετών Αντικειμένων Κοντά στη Γη (NEO) της NASA, είπε: «Εφόσον το 2016 ο HO3 βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη μας, αλλά κανένας από εμάς δεν έχει φτάσει πολύ μακριά καθώς περιφέρεται γύρω από τον Ήλιο, τον αναφέρουμε ως οιονεί δορυφόρο της Γης.

«Οι υπολογισμοί μας δείχνουν ότι ο 2016 HO3 ήταν ένας σταθερός οιονεί δορυφόρος της Γης για περίπου έναν αιώνα και θα συνεχίσει να ακολουθεί αυτό το μοτίβο ως σύντροφος της Γης για τους επόμενους αιώνες».

Στο ετήσιο ταξίδι του γύρω από τον Ήλιο, ο αστεροειδής 2016 HO3 περνά περίπου τον μισό χρόνο πιο κοντά στον Ήλιο από τη Γη, και κινείται μπροστά από τον πλανήτη μας περίπου το μισό χρόνο, αφήνοντάς τον πίσω.

Η τροχιά του έχει επίσης ελαφρά κλίση, με αποτέλεσμα να ανεβαίνει και στη συνέχεια να κατεβαίνει μέσω του επιπέδου της τροχιάς της Γης μία φορά κάθε χρόνο.

Στην πραγματικότητα, αυτός ο μικρός αστεροειδής έχει πιαστεί σε ένα παιχνίδι άλματος με τη Γη που θα διαρκέσει για εκατοντάδες χρόνια.

Η τροχιά του αστεροειδούς υφίσταται επίσης μια αργή, εμπρός-πίσω συστροφή για αρκετές δεκαετίες.

«Οι βρόχοι του αστεροειδούς γύρω από τη Γη κινούνται προς τα εμπρός ή προς τα πίσω με τα χρόνια, αλλά όταν κινούνται προς τα εμπρός ή προς τα πίσω πάρα πολύ, η βαρύτητα της Γης αντιστρέφει τη ροή και είναι αρκετά ισχυρή ώστε να συγκρατεί τον αστεροειδή έτσι ώστε να μην μετακινείται περισσότερο από 100 φορές την απόσταση από τη Σελήνη», είπε ο Δρ Chodas.

Το ίδιο αποτέλεσμα εμποδίζει τον αστεροειδή να πλησιάσει περισσότερο από περίπου 38 φορές την απόσταση από τη Σελήνη. Στην πραγματικότητα, αυτός ο μικρός αστεροειδής πιάνεται σε ένα μικρό χορό με τη Γη ».

Αφού πέρασε εννέα μήνες στον αστεροειδή, ο Tywin-2 θα ρίξει μια κάψουλα δειγμάτων από το ημισελήνη κατά τη διάρκεια μιας πτήσης δίπλα στη Γη.

Στη συνέχεια, θα συνεχίσει στον κομήτη 311P της κύριας ζώνης, πέρα ​​από τον Άρη.