Το WD 1856 b είναι η μόνη επιβεβαιωμένη περίπτωση πλανήτη που επέζησε από τον θάνατο ενός αστεριού που μοιάζει με Ήλιο. Είναι μια Γη στο μέγεθος του Δία που περιφέρεται γύρω από έναν λευκό νάνο – το καμένο υπόλειμμα ενός αστέρα που μοιάζει με τον Ήλιο. Τώρα, μια ομάδα αστρονόμων χρησιμοποίησε το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb για να ρίξει μια πιο προσεκτική ματιά στον πλανήτη για πρώτη φορά και αυτό που ανακάλυψαν κάνει ένα ήδη περίεργο σύστημα ακόμα πιο παράξενο.
Μια φρενίτιδα σίτισης
Το WD 1856 b ήταν μια τυχαία ανακάλυψη. Οι αστρονόμοι έδειξαν στο παρατηρητήριο TESS ένα δείγμα περίπου 2.000 λευκών νάνων το 2020. Αυτά τα αστέρια είναι τα υπολείμματα ενός άστρου σαν τον Ήλιο που έχει ήδη περάσει από μια φάση κόκκινου γίγαντα, αφήνοντας πίσω του ένα σώμα μεγέθους Γης που αποτελείται κυρίως από στοιχεία όπως ο άνθρακας και το οξυγόνο. Η ομάδα TESS έψαχνε για μικρά αντικείμενα, όπως κομήτες ή αστεροειδείς, που θα μπορούσαν να περάσουν πάνω από το πρόσωπο αυτού του ετοιμοθάνατου αστέρα.
Αυτό που βρήκαν στο σύστημα WD 1856 ήταν ένας γίγαντας αερίου. «Μόλις το κοίταξαν, είπαν, καλά, αυτό είναι περίεργο», λέει ο Christopher O’Connor, θεωρητικός αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο Cornell και συν-συγγραφέας μιας πρόσφατης μελέτης Nature για το WD 1856 b.
Ο λευκός νάνος είναι περίπου επτά φορές μικρότερος από τον αέριο γίγαντα που βρίσκεται σε τροχιά. Κάθε φορά που ο πλανήτης περνάει από μπροστά του, η φωτεινότητά του δεν πρέπει να είναι σχεδόν καθόλου, αλλά αντίθετα μειώνεται περίπου στο μισό. Ο O’Connor πιστεύει ότι η αιτία είναι μια διέλευση βόσκησης, όπου μόνο η άκρη του δίσκου του πλανήτη κόβει το πρόσωπο του άστρου. «Είναι μια πολύ απίθανη γωνία θέασης», είπε, «αλλά είναι ο μόνος τρόπος να εξηγήσουμε αυτό που πραγματικά βλέπουμε».
Επιπλέον, ο πλανήτης περιφέρεται σε περίπου 0,02 AU από τον λευκό νάνο, κάτι που έρχεται σε αντίθεση με την κατανόησή μας για το πώς ο θάνατος ενός άστρου θα πρέπει να αναδιαμορφώσει το σύστημά του. «Όταν επεκτείνονται σε έναν κόκκινο γίγαντα, καταπίνει τους εσωτερικούς πλανήτες», εξηγεί ο O’Connor. Στη συνέχεια, κατά τη διαδικασία της κατάρρευσης σε λευκό νάνο, χάνει περίπου το ήμισυ της αρχικής του μάζας, πράγμα που σημαίνει ότι η βαρυτική του έλξη εξασθενεί. «Οι εξωτερικοί πλανήτες, όπως και οι αέριοι γίγαντες, θα πρέπει να μετακινηθούν προς τα έξω κατά περίπου δύο φορές», είπε ο O’Connor.
