Ενώ οι φίλοι του ποδοσφαίρου σε όλο τον κόσμο υπολογίζουν με αγωνία τις ημέρες έναρξης του Παγκοσμίου Κυπέλλου FIFA 2026 για να υπολογίσουν τη βαθμολογία των ομίλων και τη διαφορά τερμάτων, υπάρχει μια άλλη ομάδα που παρακολουθεί το ίδιο στενά. Πολιτικοί ειδικοί.
Διότι ανάμεσα στις ποδοσφαιρικές μεταθέσεις κρύβεται μια εξαιρετική πιθανότητα: μια νοκ-άουτ σύγκρουση μεταξύ των ΗΠΑ και του Ιράν. Για τους λάτρεις του ποδοσφαίρου θα ήταν απαραίτητο να το δουν. Για διπλωμάτες, στρατηγούς και σχολιαστές μέσων ενημέρωσης, μπορεί να είναι κάτι πολύ διαφορετικό – ένας από τους πιο πολιτικά φορτισμένους αθλητικούς αγώνες στη σύγχρονη ιστορία.
Και ίσως, στην πιο περίεργη ανατροπή όλων, θα μπορούσε να προσφέρει στον Πρόεδρο των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ το εταιρικό σκηνικό για τη «συμφωνία ειρήνης» που είχε υποσχεθεί εδώ και καιρό, αλλά ποτέ δεν πραγματοποιήθηκε. Αυτό μπορεί να ακούγεται φανταστικό. Αλλά και πάλι, το Παγκόσμιο Κύπελλο ήταν πάντα κάτι σαν πολιτικό, ε, ποδοσφαιρικό.
Ο Τραμπ δεν έκρυψε ποτέ τη στοργή του για θριαμβευτικές αθλητικές ομάδες, γιορτές πρωταθλήματος ή κάμερες που δείχνουν προς την κατεύθυνση του. Ούτε έδειξε καμία απροθυμία να συνδυάσει πολιτική και θέαμα.
Στο πλαίσιο της προετοιμασίας για το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026, το οποίο συνδιοργάνωσαν οι Ηνωμένες Πολιτείες, ο Καναδάς και το Μεξικό, ο Τραμπ έχει καλλιεργήσει μια εξαιρετικά ορατή σχέση με τον πρόεδρο της FIFA, Τζιάνι Ινφαντίνο. Οι συναντήσεις στο Οβάλ Γραφείο, οι δημόσιες εμφανίσεις και οι τελετουργικές ανταλλαγές έχουν προκαλέσει τα φρύδια μεταξύ των κριτικών, οι οποίοι υποστήριξαν ότι η γραμμή μεταξύ του παγκόσμιου αθλητισμού και του πολιτικού θεάτρου είναι όλο και πιο θολή.
Ο συμβολισμός είναι σημαντικός. Ο Τραμπ δημιούργησε μια ομάδα εργασίας του Λευκού Οίκου για να επιβλέπει τις προετοιμασίες, τοποθετώντας την προεδρία στο κέντρο του μηχανισμού του τουρνουά. Ο Ινφαντίνο, με τη σειρά του, απένειμε το εναρκτήριο βραβείο «Ειρήνης» του Τραμπ της FIFA στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2025 στην Ουάσιγκτον – μια κίνηση που ορισμένοι θεωρούν ως πονηρή διπλωματία, άλλοι ως συκοφαντική δολοπλοκία.
Εν τω μεταξύ, ερωτήματα σχετικά με τις βίζες, την πολιτική των συνόρων και την ασφάλεια έχουν ήδη τροφοδοτήσει τη συζήτηση σχετικά με το ποιος θα συμμετάσχει σε ένα τουρνουά που υποτίθεται ότι έχει σχεδιαστεί για να ενώσει τον κόσμο. Ακόμη και πριν κλωτσήσει μια μπάλα, η πολιτική είχε ήδη φτάσει στο Παγκόσμιο Κύπελλο.
Ο Σομαλός διαιτητής Ομάρ Αρτάν δεν μπόρεσε να εισέλθει στις Ηνωμένες Πολιτείες παρά τον επιλεγμένο από τη FIFA για να ξεκινήσει την περιοδεία του στο Παγκόσμιο Κύπελλο – μια διπλωματική αμηχανία που αποκάλυψε την δυσάρεστη σύγκρουση μεταξύ των παγκόσμιων φιλοδοξιών του ποδοσφαίρου και των σκληρών πολιτικών μετανάστευσης του Τραμπ. Ήταν ένα από τα πολλά αθλητικά διπλωματικά περιστατικά για την επίβλεψη της συσσώρευσης, παράλληλα με την αναθεώρηση της πρόσβασης στη βίζα για οπαδούς από χώρες που επηρεάζονται από τους ταξιδιωτικούς περιορισμούς των ΗΠΑ.
Ο Ινφαντίνο προσπάθησε να αμβλύνει τις εντάσεις την παραμονή του τουρνουά, προτρέποντας τους φιλάθλους να «ηρεμήσουν και να χαλαρώσουν», καθώς η κριτική αυξήθηκε για ζητήματα μετανάστευσης, καθυστερήσεις βίζας και ανησυχίες για έκδοση εισιτηρίων. Υπερασπιζόμενος τον χειρισμό του τουρνουά από τη FIFA, υποστήριξε ότι κανένας άλλος οργανισμός δεν θα είχε εξασφαλίσει τη συμμετοχή του Ιράν σε έναν διαγωνισμό που συνδιοργανώνεται από έναν από τους γεωπολιτικούς του αντιπάλους.
Και μετά υπάρχει το Ιράν. Εάν τα αποτελέσματα πέσουν με κάποιο τρόπο, οι ΗΠΑ και το Ιράν θα μπορούσαν να συναντηθούν στους γύρους νοκ-άουτ – συμπιέζοντας δεκαετίες γεωπολιτικής έντασης σε 90 λεπτά ποδοσφαίρου.
Υπάρχει επίσης ιστορία μεταξύ αυτών των δύο εθνών στη μεγαλύτερη σκηνή του ποδοσφαίρου. Όταν το Ιράν νίκησε 2-1 τις Ηνωμένες Πολιτείες στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 1998 στη Γαλλία, ο αγώνας χαρακτηρίστηκε ως η «μητέρα όλων των αγώνων» λόγω της κακής σχέσης μεταξύ των δύο κυβερνήσεων. Αλλά πριν από την έναρξη, οι Ιρανοί παίκτες μοίρασαν λευκά τριαντάφυλλα στους Αμερικανούς αντιπάλους τους σε μια χειρονομία ειρήνης που παρακολουθούσαν εκατομμύρια. Ο συμβολισμός είναι εξίσου σημαντικός με το σκορ. Όταν τα έθνη συναντηθούν ξανά το 2026, η πολιτική θερμοκρασία θα είναι πιο καυτή και ο έλεγχος μεγαλύτερος. Ο Τραμπ μπορεί να παρευρεθεί. Όχι λευκά τριαντάφυλλα αυτή τη φορά, υποψιάζομαι.
Δεν θα ήταν η πρώτη φορά που το Παγκόσμιο Κύπελλο γίνεται πολιτικό στάδιο. Το 1934, ο Μπενίτο Μουσολίνι μετέτρεψε το τουρνουά στην Ιταλία σε φασιστική βιτρίνα, χρησιμοποιώντας το ποδόσφαιρο ως προπαγάνδα για το καθεστώς του. Ο θρίαμβος της Ιταλίας έγινε κάτι περισσότερο από μια αθλητική επιτυχία. ήταν πολιτική επικύρωση για τον Il Duce.
Η νίκη της Αγγλίας το 1966 επί της Δυτικής Γερμανίας έχει απήχηση μνήμης εν καιρώ πολέμου και εθνικής ταυτότητας. Το διάσημο άσμα «Δύο Παγκόσμιοι Πόλεμοι και ένα Παγκόσμιο Κύπελλο» έδειξε πώς το ποδόσφαιρο μπορεί να γίνει σκάφος θριάμβου.
Έπειτα ήρθε το 1986, όταν το γκολ του Ντιέγκο Μαραντόνα «Χέρι του Θεού» βοήθησε να πετύχει μια περίφημη νίκη επί της Αγγλίας μόλις τέσσερα χρόνια μετά τον πόλεμο των Φώκλαντ. Για τους Αργεντινούς, υπήρχαν περισσότερα από ένα γκολ. ήταν κάθαρση.
Η φιλοξενία της Νότιας Αφρικής το 2010 συμβόλιζε την επανένταξη του έθνους στον κόσμο μετά το απαρτχάιντ, ενώ το τουρνουά του Κατάρ το 2022 πυροδότησε διαφωνίες για τα εργασιακά δικαιώματα, την παγκόσμια επιρροή και τις γνωστές πλέον κατηγορίες για «sportswashing».
Η Ρωσία ήταν η αμφιλεγόμενη επιλογή για να φιλοξενήσει το τουρνουά του 2018, παρόλο που μόλις προσάρτησε την Κριμαία. Αλλά η ομάδα του αποκλείστηκε από την πρόκριση σε αυτό το τουρνουά λόγω της εισβολής της Ρωσίας στην Ουκρανία, απόδειξη ότι η γεωπολιτική δεν κρύβεται πλέον ήσυχα στα όρια του ποδοσφαίρου – πηγαίνει κατευθείαν στο γήπεδο.
Αυτό είναι που κάνει το 2026 να νιώθει διαφορετικό. Η πολιτική δεν βυθίζεται πλέον σε συμβολισμούς ή αναδρομική ερμηνεία. Είναι μπροστά και στο κέντρο. Αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο διοργανώνεται σε μια Αμερική που ηγείται ίσως ο πιο συνειδητοποιημένος πολιτικός στον κόσμο, μαζί με μια διοίκηση της FIFA που αισθάνεται όλο και πιο άνετα σε μια πολιτική τροχιά.
Όταν συναντηθούν το Ιράν και οι Ηνωμένες Πολιτείες, το ποδόσφαιρο θα είναι συναρπαστικό. Αλλά κάθε πλάνο κάμερας μιας προεδρικής σουίτας, κάθε χειραψία, κάθε προσεκτικά χορογραφημένη εμφάνιση θα κουβαλούσε ένα άλλο επίπεδο νοήματος.
Θα χρησιμοποιούσε ο Τραμπ τη στιγμή ως διπλωματικό θέατρο; χωρίς αμφιβολία. Θα μπορούσε το ποδόσφαιρο να προσφέρει το σκηνικό για ένα απίθανο παγοθραυστικό; Πιθανώς. Ή μήπως το θέαμα απλώς θα ενέτεινε τις εντάσεις που ήδη σιγοβράζουν κάτω από την επιφάνεια; Εύλογος.
Αλλά αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο, όπως και αυτά που προηγήθηκαν, δεν αφορά μόνο το ποδόσφαιρο. Από τον Μουσολίνι στον Μαραντόνα, από τη θεραπεία της εποχής του απαρτχάιντ μέχρι την αναθεώρηση του Κατάρ, το παιχνίδι αντανακλούσε πάντα την πολιτική της εποχής του.
Ο Tony Yang είναι ερευνητής αθλητικής διπλωματίας στο Πανεπιστήμιο Bond.
Λάβετε μια εβδομαδιαία συλλογή απόψεων που σας προκαλούν, υποστηρίζουν και σας ενημερώνουν. Εγγραφείτε στο ενημερωτικό δελτίο γνώμης μας.
