ΣΑΝ ΧΟΥΑΝ, Πουέρτο Ρίκο — Χιλιάδες Πορτορικανοί παλεύουν με τη λειψυδρία τόσο σκληρά που ο κυβερνήτης του επικράτεια των ΗΠΑ έχει ενεργοποιήσει την Εθνική Φρουρά και οι υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης είναι σε ετοιμότητα καθημερινά.
Οι αξιωματούχοι δεν έχουν προσδιορίσει δημόσια την αιτία, με τις ελλείψεις να επηρεάζουν σε μεγάλο βαθμό μερικές περιοχές στις πολυπληθέστερες πόλεις του νησιού, συμπεριλαμβανομένης της πρωτεύουσας Άγιος Ιωάννης. Η εταιρεία κοινής ωφέλειας του νησιού εξάγει νερό από ποτάμια, ταμιευτήρες και υπόγειους υδροφορείς, που στο παρελθόν παρείχαν επαρκή αποθέματα για τους 3,2 εκατομμύρια κατοίκους του νησιού.
Οι κάτοικοι αναγκάζονται να αγοράζουν πόσιμο νερό, να ξοδεύουν χρήματα σε εγκαταστάσεις πλυντηρίων και να σηκώνουν βαρείς κουβάδες ανεβαίνουν πολλές σκάλες για να πλένουν πιάτα, να ξεπλένουν τις τουαλέτες και να κάνουν ντους. Οι ηλικιωμένοι και οι ανάπηροι παλεύουν περισσότερο, με τους ηγέτες της κοινότητας να σημειώνουν ότι κάποιοι έχουν νοσηλευτεί καθώς η έλλειψη νερού συνεχίζεται.
Ο Χόρχε Φιγκέροα, ηγέτης της κοινότητας για πολλές φτωχές γειτονιές του Σαν Χουάν, στάθηκε δίπλα στο αυτοκίνητό του σε ένα πρόσφατο πρωί, ρωτώντας τους κατοίκους που αναρωτιόντουσαν πότε θα περνούσε το επόμενο φορτηγό νερού.
«Παίζουν με την υγεία και τις ζωές των ανθρώπων», είπε ο Figueroa.
Ορισμένοι πελάτες στο Σαν Χουάν άρχισαν να αναφέρουν διακοπτόμενη υπηρεσία πριν από περισσότερο από ένα χρόνο, με τον κυβερνήτη να αναγνωρίζει ότι η υποδομή δεν είχε επενδύσεις και συντήρηση για δεκαετίες.
Οι διακοπές νερού έγιναν τόσο σοβαρές που ο δήμαρχος Μιγκέλ Ρομέρο μήνυσε την Αρχή Ύδρευσης και Αποχέτευσης του Πουέρτο Ρίκο στα τέλη Μαΐου.
Άνθρωποι όπως η Jeanette Mercado Rodríguez έχουν περάσει έως και δύο εβδομάδες χωρίς νερό καθώς ξεκινά το καυτό καλοκαίρι του Πουέρτο Ρίκο και οι μετεωρολόγοι ήδη εκδίδουν προειδοποιήσεις για τη ζέστη.
«Αυτό είναι πραγματικά κουραστικό· είναι τρελό», είπε.
Η 52χρονη είναι μια από τις τυχερές: ένα υδροφόρα σταθμεύει στο δημόσιο συγκρότημα κατοικιών της, Las Margaritas. Αλλά πρέπει ακόμα να κουβαλάει πέντε κουβάδες και 10 μπουκάλια των 2 λίτρων (μισό γαλόνι) στο διαμέρισμά της στον τρίτο όροφο κάθε μέρα. Πρόσφατα τραυματίστηκε στον ώμο της.
«Δεν αντέχουμε μερικές φορές», είπε η Μερκάντο, σίγουρη ότι ξέσπασε και έκλαψε. «Υπάρχουν γέροι εδώ, κλινοσκεπάσματα».
Σχεδόν 40.000 πελάτες επλήγησαν από διακοπές νερού το πρώτο Σαββατοκύριακο του Ιουνίου. Αυτό ρώτησε Κυβέρνηση Τζένιφερ Γκονζάλες ενεργοποιώντας την Εθνική Φρουρά, η οποία άρχισε να διανέμει νερό μέσω τεσσάρων φορτηγών χωρητικότητας 2.000 γαλονιών (7.570 λίτρα).
Η τουριστική εταιρεία του Πουέρτο Ρίκο εισήγαγε επιπλέον υδροφόρα φορτηγά χωρητικότητας 12.800 γαλονιών (48.453 λίτρα) για να βοηθήσει στην εξυπηρέτηση ξενοδοχείων και βραχυχρόνιων ενοικιάσεων.
Η ανάγκη για νερό είναι τόσο μεγάλη που ακόμη και το Τμήμα Γεωργίας του Πουέρτο Ρίκο απολύμανσε δύο μεγάλα φορτηγά που μετέφεραν γάλα και αντ’ αυτού τα χρησιμοποίησε για την παροχή πόσιμου νερού.
Παρά τα μέτρα αυτά, το νερό παραμένει σπάνιο για πολλούς στο Σαν Χουάν και όχι μόνο. Τουλάχιστον ένα ακίνητο βυτιοφόρο σε μια φτωχή κοινότητα παρέμεινε άδειο για αρκετές ημέρες, με τους κατοίκους να επευφημούν το φορτηγό νερού καθώς έφτασε, αποκαλώντας τους δημοτικούς εργαζόμενους «ήρωες». Άλλοι κάτοικοι διαμαρτύρονται επίσης ότι η κυβέρνηση δεν τους ενημερώνει πότε θα φτάσει ένα υδροφόρο όχημα με τους αγνοούμενους στη δουλειά.
«Ήταν μια καταστροφή», είπε ο Λουζ Λαβόρντε, πρόεδρος μιας ένωσης γειτονιάς στο Santurce, μια εργατική κοινότητα στο San Juan. «Αυτό είναι απάνθρωπο… Καταστρέφει τη συναισθηματική κατάσταση ενός λαού».
Δεκάδες Πορτορικανοί μικροί και μεγάλοι γέμισαν μια δικαστική αίθουσα ένα πρόσφατο πρωί, ανυπόμονοι να ακούσουν μια απόφαση για την αγωγή που κατέθεσε ο δήμαρχος του Σαν Χουάν κατά της εταιρείας ύδρευσης και αποχέτευσης του νησιού, καθώς ρωτούσαν πότε θα αποκατασταθεί το νερό τους.
«Είμαστε εξαντλημένοι», είπε η Marcia Soler Paris, μια 61χρονη ηγέτης της κοινότητας. «Δεν πρέπει να ζούμε έτσι, δεν μας αξίζει αυτό».
Κάθε μέρα τα ξημερώματα, τα τηλέφωνα κάνουν ping καθώς οι άνθρωποι στο Σαν Χουάν και αλλού μοιράζονται αν έχουν νερό, λίγο ή καθόλου.
Η Soler καλεί το γραφείο διαχείρισης έκτακτης ανάγκης κάθε δεύτερη μέρα για να ζητήσει ένα φορτηγό νερού για εκείνη και τους γείτονές της. Μένει με την κόρη της, η οποία έχει τρεις γιους 13, 10 και 4 ετών, και παίζουν ποδόσφαιρο κάθε μέρα. Όπως πολλοί, δεν έχουν καζανάκι.
«Δεν ξέρω τι είναι να βλέπεις ένα ρεύμα νερού», είπε η Σόλερ, η οποία ξόδεψε πρόσφατα 40 δολάρια σε ένα πλυντήριο και αναγκάστηκε να αγοράσει πλαστικά ποτήρια και πιάτα για την οικογένειά της.
Το επιπλέον κόστος επιβαρύνει τους προϋπολογισμούς πολλών στο νησί των 3,2 εκατομμυρίων κατοίκων, όπου περισσότερο από το 40% ζει κάτω από το όριο της φτώχειας.
Η Σόλερ είπε ότι μερικοί από τους κλινήρης γείτονες και τους φροντιστές της αναγκάστηκαν να χρησιμοποιήσουν πετσέτες και υγρά μαντηλάκια για να τα καθαρίσουν. Μια άλλη γειτόνισσα είναι τυφλή, έτσι οι άνθρωποι μεταφέρουν νερό μέχρι το διαμέρισμά της.
για χρόνια, χρόνιες διακοπές ρεύματος ήταν μια μεγάλη απογοήτευση για πολλούς Πορτορικανούς. Τα προβλήματα με το νερό είναι επίσης πλέον στην κορυφή της λίστας.
Στη Villa Kennedy, ένα κοντινό δημόσιο συγκρότημα κατοικιών, η Elizabeth Sánchez, 79 ετών, εξήγησε πώς έβλαψε τη μέση της με κουβάδες νερό. Ο άντρας της δεν μπορεί πλέον να βοηθήσει γιατί τραυμάτισε την πλάτη του για τον ίδιο λόγο.
«Αυτό που περνάμε είναι τρομερό», είπε καθώς άρχισε να κλαίει.
Τον Φεβρουάριο του 2025, Κυβερνήτης του Πουέρτο Ρίκο Ο Luis González Delgado διορίστηκε εκτελεστικός πρόεδρος της αρχής ύδρευσης και αποχέτευσης του νησιού.
Μήνες αργότερα, αντικαταστάθηκε ο πρώην περιφερειακός διευθυντής Roberto Martínez Toledo. Ωστόσο, ο Martínez διορίστηκε πρόσφατα σε μια νέα επιτροπή που διέταξε ένας δικαστής να συνεργαστεί με την υπηρεσία για τη διερεύνηση και την επίλυση χρόνιων ελλείψεων νερού.
Ο δήμαρχος του Σαν Χουάν, που είναι μέλος του κόμματος του κυβερνήτη, είπε ότι αν ο Μαρτίνεθ δεν είχε απολυθεί από τη θέση του, «δεν θα ήμασταν εδώ για να μιλήσουμε για αυτό το θέμα».
Ο νέος επικεφαλής της υπηρεσίας ύδρευσης και αποχέτευσης κατηγόρησε τον Martínez για ορισμένα από τα προβλήματα.
«(Η κρίση) θα μπορούσε να είχε αποφευχθεί αν ο Ρομπέρτο Μαρτίνεθ είχε απαντήσει στο τηλέφωνο την πρώτη μέρα που του τηλεφώνησα», είπε ο Γκονζάλες στους δημοσιογράφους αυτή την εβδομάδα, προσθέτοντας ότι ήταν πρόθυμος να συνεργαστεί μαζί του.
Μερικοί Πορτορικανοί ζητούν να παραιτηθεί ο González καθώς ζητούν από τον Martínez να επιστρέψει στην παλιά του δουλειά, ενώ ένας αυξανόμενος αριθμός κατηγορεί τον κυβερνήτη για την κατάσταση. Το βράδυ της Τετάρτης, ο κυβερνήτης ανακοίνωσε ότι όλα τα έργα για τη διόρθωση της υποδομής που σχετίζεται με το νερό ξεκίνησαν με επένδυση 217 εκατομμυρίων δολαρίων.
Όσοι δεν έχουν νερό λένε ότι εξακολουθούν να το πληρώνουν.
«Αυτό είναι άλλη μια αγανάκτηση», είπε ο Λαβόρντ, ο ηγέτης της κοινότητας. «Χάνεις ό,τι κι αν γίνει».
