Ο κόκκινος συναγερμός προήλθε από ένα δωμάτιο ελέγχου κρίσεων που ήταν θαμμένο κάτω από την πρωτεύουσα της Λιθουανίας. Έστειλε τον πρόεδρο, τον πρωθυπουργό, τον δήμαρχο, παιδιά σχολείου και εκατοντάδες χιλιάδες άλλους κατοίκους σε υπόγεια καταφύγια για κάλυψη από ένα drone που πλησίαζε γρήγορα.
Το στρατιωτικό ραντάρ έδειξε ότι το μη επανδρωμένο αεροσκάφος ερχόταν από τα ανατολικά, όπου η Ρωσία και ο στενός της σύμμαχος Λευκορωσία έχουν από καιρό εμφανιστεί ως απειλή για την ανατολική πλευρά του ΝΑΤΟ.
Όμως, σύμφωνα με Λιθουανούς αξιωματούχους, το drone που πυροδότησε την εντολή διακοπής λειτουργίας τον περασμένο μήνα στην πρωτεύουσα Βίλνιους ξεκίνησε το ταξίδι του στην Ουκρανία, όπως δεκάδες άλλα που έχουν εισέλθει στον εναέριο χώρο ή στα ύδατα της Λιθουανίας, της Εσθονίας, της Λετονίας, της Φινλανδίας και της Ρουμανίας τις τελευταίες εβδομάδες. Όλοι είναι μέλη του ΝΑΤΟ και ισχυροί υποστηρικτές της μάχης του ουκρανικού στρατού ενάντια στο Κρεμλίνο.
Η Ουκρανία έστειλε σμήνη drones για να χτυπήσουν ρωσικά λιμάνια, τερματικούς σταθμούς πετρελαίου και άλλες εγκαταστάσεις στη Βαλτική Θάλασσα. Πετάνε μέσω της Λευκορωσίας και της Ρωσίας, αγκαλιάζοντας τα σύνορά της με την Πολωνία, τις χώρες της Βαλτικής και τη Φινλανδία. Μερικά drones περνούν, όπως αυτό που πέταξε στο Σεντ Λούις την Τετάρτη.
Αλλά άλλοι απομακρύνονται από τη ρωσική «πλαστογράφηση» — τη χρήση πλαστών σημάτων για την εξαπάτηση των συστημάτων πλοήγησης — ή τις ρωσικές αεράμυνες ή πιθανώς από σφάλματα προγραμματισμού της Ουκρανίας. Καταλήγουν να απειλούν χώρες που ήταν από τους ισχυρότερους συμμάχους της Ουκρανίας.
Τα επαναλαμβανόμενα πρόσφατα επεισόδια των drones που αλλάζουν κατεύθυνση υπογραμμίζουν τον τρόπο με τον οποίο οι συσκευές ανακατεύουν σαφείς γραμμές μεταξύ φίλου και εχθρού, της πρόθεσης και του αποτελέσματος.
«Αυτή είναι η νέα μας πραγματικότητα», δήλωσε ο στρατηγός Ρενάτας Ποζέλα, διευθυντής της Λιθουανικής Υπηρεσίας Πυροσβεστικής και Διάσωσης, της υπηρεσίας που είναι αρμόδια, σε συντονισμό με τον στρατό, για την ειδοποίηση των πολιτών για πιθανή επίθεση.
Τέσσερα ουκρανικά θαλάσσια μη επανδρωμένα αεροσκάφη που στάλθηκαν για να επιτεθούν σε ρωσικά πλοία στη Μαύρη Θάλασσα την Παρασκευή πήδηξαν εκτός πορείας προς τις ακτές της Ρουμανίας και αυτοπυροδοτήθηκαν, ένα στο λιμάνι της Κωνστάντζας και τρία από τη θάλασσα. Οι αρχές εκκένωσαν το λιμάνι και διέταξαν τους τουρίστες να φύγουν από τις κοντινές παραλίες.
Το Ουκρανικό Ναυτικό είπε ότι έχασαν τον έλεγχό τους “ως αποτέλεσμα εχθρικού ηλεκτρονικού πολέμου” και ενημέρωσε τη Ρουμανία για το δυστύχημα.
Στο Βίλνιους, η υπόγεια αίθουσα ελέγχου, εξοπλισμένη με υπολογιστές, ασφαλείς τηλεφωνικές γραμμές και οθόνες που δείχνουν ζωντανές ροές βίντεο από όλη τη χώρα, είναι επανδρωμένη όλο το εικοσιτετράωρο, παρακολουθώντας ένα σύστημα προειδοποίησης για την ασφάλεια των πολιτών σε περίπτωση πυρκαγιών, φυσικών καταστροφών και, τις τελευταίες εβδομάδες, τρελών drones.
Η πρόσφατη ειδοποίηση που στάλθηκε σε όλα τα κινητά τηλέφωνα στο Βίλνιους ήταν η πρώτη στην πρωτεύουσα μετά την πλήρη εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία πριν από περισσότερα από τέσσερα χρόνια. Οι αρχές αποφάσισαν να μην χρησιμοποιήσουν τις σειρήνες και άρουν την εντολή εκκένωσης μετά από λιγότερο από μία ώρα.
Το επερχόμενο drone, είπε ο κ. Ποζέλα, «ήρθε σαν αστραπή από καθαρό ουρανό».
Ως αποτέλεσμα, είπε: “Κάποιοι πιστεύουν ότι πρέπει να σταματήσουμε να υποστηρίζουμε την Ουκρανία, αλλά αυτό είναι απλώς ρωσική προπαγάνδα. Νομίζω ότι πρέπει να αυξήσουμε την υποστήριξη”.
Ο Μαρκ Μοντγκόμερι, απόστρατος υποναύαρχος του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ που συμβουλεύει την Ουκρανία, είπε ότι η Ουκρανία είχε στόχο να χτυπήσει ρωσικές εγκαταστάσεις ορυκτών καυσίμων στη Βαλτική Θάλασσα, ακόμη και με τον κίνδυνο να ειδοποιήσει τις κοντινές φιλικές χώρες.
Είπε ότι ελπίζει ότι η Ουκρανία θα λάβει άδεια για υπερπτήσεις από χώρες των οποίων ο εναέριος χώρος παρέχει τη συντομότερη διαδρομή προς ρωσικούς στόχους, κάτι που δεν συμφώνησαν οι κυβερνήσεις της Βαλτικής. Αλλά, πρόσθεσε, «στο τέλος, αν είναι προς το συμφέρον της εθνικής σου ασφάλειας να κάνεις κάτι, θα το κάνεις».
Τι συνέβη με το drone που πυροδότησε τον αγώνα για καταφύγια στο Βίλνιους δεν είναι γνωστό. Δεν έχει βρεθεί, σε αντίθεση με ένα ρωσικό drone που εξερράγη σε παγωμένη λιθουανική λίμνη τον Μάρτιο και ένα ουκρανικό που καταρρίφθηκε από πολεμικά αεροσκάφη του ΝΑΤΟ πάνω από την Εσθονία τον Μάιο. Δύο ουκρανικά μη επανδρωμένα αεροσκάφη συνετρίβη σε αποθήκη καυσίμων στη Λετονία στις 7 Μαΐου.
Η Ρουμανία, μέλος του ΝΑΤΟ, όπως τα κράτη της Βαλτικής και η Φινλανδία, έπρεπε να αντιμετωπίσει αδέσποτα drones από τη Ρωσία και την Ουκρανία. Εκτός από τα ουκρανικά μη επανδρωμένα αεροσκάφη που εξερράγησαν στο μεγαλύτερο λιμάνι της Ρουμανίας και στα ανοικτά των ακτών την Παρασκευή, ένα ρωσικό drone, που αναγνωρίστηκε ως Geren-2, γλίστρησε στις 29 Μαΐου και χτύπησε μια 10ώροφη πολυκατοικία στο λιμάνι του Δούναβη, στο Γαλάτι, τραυματίζοντας δύο άτομα.
Η Ρωσία πήρε τον κώδωνα του κινδύνου και τη σύγχυση που προκάλεσαν τα λανθασμένα ουκρανικά drones για να προσπαθήσουν να χωρίσουν το Κίεβο από τους συμμάχους της, χαρακτηρίζοντας την Ουκρανία ως έναν απερίσκεπτο εταίρο που θέτει σε κίνδυνο τις ζωές των υποστηρικτών της. Ελπίζοντας να υπονομεύσει την εμπιστοσύνη του κοινού στις φιλοουκρανικές κυβερνήσεις στην περιοχή, ο Ρώσος υπουργός Εξωτερικών Σεργκέι Λαβρόφ κατηγόρησε τον περασμένο μήνα τα κράτη της Βαλτικής ότι επιτρέπουν στην Ουκρανία να χρησιμοποιήσει τον εναέριο χώρο τους για επιθέσεις στη Ρωσία.
Σε συνέντευξή του, ο Deividas Matulionis, σύμβουλος εθνικής ασφάλειας του Λιθουανού προέδρου, χαρακτήρισε αυτή την «πλήρη ανοησία» και μια «εντελώς αβάσιμη» προσπάθεια να αποσπάσει την προσοχή από την ευθύνη της Ρωσίας για τον πόλεμο στην Ουκρανία και να κερδίσει πόντους προπαγάνδας.
«Τόσο η Ρωσία όσο και η Ουκρανία χρησιμοποιούν έναν αυξανόμενο αριθμό drones», είπε, «αλλά θα πρέπει πάντα να θυμόμαστε ποιος είναι ο επιτιθέμενος και ποιος το θύμα».
Πρόσθεσε ότι η Λιθουανία ζήτησε από την Ουκρανία να «είναι πιο προσεκτική» όταν στέλνει drones βόρεια σε ρωσικούς στόχους. Η Ουκρανία, είπε, είχε ζητήσει συγγνώμη για τα αδέσποτα drones.
«Δεν κατηγορούμε την Ουκρανία», είπε.
Ο επιμερισμός της ευθύνης, ωστόσο, έχει γίνει ένα εξαιρετικά ευαίσθητο θέμα.
Αξιωματούχοι στα κράτη της Βαλτικής κατηγόρησαν τη Ρωσία ότι σκόπιμα ανακατευθύνει ουκρανικά μη επανδρωμένα αεροσκάφη στο έδαφός τους για να δημιουργήσουν ένταση.
Ωστόσο, ο Αλεξάντερ Στουμπ, πρόεδρος της γειτονικής Φινλανδίας, δήλωσε σε μια πρόσφατη συνέντευξη στο δημόσιο ραδιοτηλεοπτικό σταθμό YLE ότι «οι Ρώσοι θέλουν να αποφύγουν μια κατάσταση όπου είναι ένοχοι ότι κατευθύνουν drones σε χώρες του ΝΑΤΟ».
Πιο πιθανό, είπε, ήταν ότι τα ουκρανικά drones που κατέληξαν στη Φινλανδία είχαν εξαφανιστεί ως αποτέλεσμα «τυχαίων εκτοξεύσεων ή προβλημάτων προγραμματισμού» από την Ουκρανία.
Όποιος κι αν είναι ο λόγος, χώρες από τα Βαλκάνια μέχρι τη Βαλτική φοβούνται ότι η εκρηκτική ανάπτυξη στη χρήση drones από τη Ρωσία και την Ουκρανία τις καθιστά πιο ευάλωτες. Όλοι ενισχύουν την άμυνά τους, επεκτείνουν τα συστήματα ανίχνευσης που είναι χτισμένα γύρω από το ραντάρ για να περιλαμβάνουν ακουστικούς αισθητήρες και άλλα συστήματα.
«Στην αρχή του πολέμου υπήρχαν μόνο λίγα drones που χρησιμοποιήθηκαν», είπε ο σύμβουλος εθνικής ασφάλειας κ. Ματουλιώνης. «Τώρα στέλνουν χιλιάδες».
Ο Laurynas Kasciunas, αντιπρόεδρος της επιτροπής εθνικής ασφάλειας και άμυνας του κοινοβουλίου της Λιθουανίας, δήλωσε ότι ο πρόσφατος συναγερμός παρείχε χρήσιμη «θεραπεία σοκ» σε μια περιοχή που, αν και ανησυχούσε για πολύ καιρό για πιθανή ρωσική επιθετικότητα, δεν είχε υπολογίσει πλήρως τους κινδύνους που ενέχει η αυξημένη χρήση drones από τη Ρωσία στην Ουκρανία.
Οι βουλευτές, είπε, είχαν πάει σε καταφύγιο στο κτίριο του κοινοβουλίου χωρίς πανικό, αν και κάποιοι χρησιμοποίησαν την ευκαιρία ως δικαιολογία για ένα τσιγάρο, καταφεύγοντας σε χώρο καπνιστών κοντά στο καταφύγιο.
Ωστόσο, ορισμένα σχολεία και νηπιαγωγεία, πρόσθεσε, είχαν παρεξηγήσει την προειδοποίηση και έστειλαν τα παιδιά σε ανοιχτά γήπεδα, αφήνοντάς τα πολύ εκτεθειμένα. Μια κυβερνητική τηλεφωνική εφαρμογή που απαριθμούσε κοντινά καταφύγια συνετρίβη και οι πόρτες που οδηγούσαν σε πολλά από τα καθορισμένα καταφύγια κλειδώθηκαν.
Ο Βάλντας Μπενκούνσκας, ο δήμαρχος του Βίλνιους, είπε ότι οι δημοτικές αρχές εργάζονται τώρα για να διασφαλίσουν ότι όλα τα καταφύγια θα είναι «ανοιχτά όλο το 24ωρο, 7 ημέρες την εβδομάδα» για τους 640.000 κατοίκους της πόλης.
Σε ένα δημοτικό σχολείο στο Baltupiai, μια συνοικία στα βόρεια του Βίλνιους, ένα υπόγειο στούντιο μπαλέτου και ένα γυμναστήριο αποθηκεύονται στο υπόγειο με νερό, φαγητό και ιατρικά κιτ. Η Ligita Visockiene, η διευθύντρια, είπε ότι κατά τη διάρκεια της πρόσφατης ειδοποίησης, μερικοί από τους 800 μαθητές του σχολείου της άρχισαν να κλαίνε καθώς οι δάσκαλοι τους έμπαιναν στο υπόγειο. Άλλοι, είπε, «ήταν ενθουσιασμένοι και αστειεύονταν».
Οι δάσκαλοι παρατήρησαν ότι μερικά από τα δωμάτια του υπογείου έχουν παράθυρα που σβήνουν όταν ένα drone προσγειώνεται κοντά, είπε. Το σχολείο έφερε από τότε μια στοίβα από ξύλινες σανίδες για να καλύψει τα παράθυρα.
Ο εντολέας παραμένει ένθερμος υποστηρικτής της Ουκρανίας. Τοποθέτησε μια ουκρανική σημαία στην είσοδο του σχολείου για να «δείξει αλληλεγγύη» κατά της Ρωσίας και είπε ότι δεν ήξερε ή δεν νοιαζόταν αν το drone που προκάλεσε τον συναγερμό στο Βίλνιους είχε σταλεί από Ουκρανούς.
Το σχολείο έχει λεπτομερή σχέδια για το τι πρέπει να κάνει σε περίπτωση επίθεσης, αλλά, πρόσθεσε, «ποτέ δεν πιστεύαμε ότι θα έπρεπε να χρησιμοποιήσουμε το σχέδιο».
Θωμάς Ντάπκους στο Βίλνιους της Λιθουανίας και Johanna Lemola στο Ελσίνκι συνέβαλε στην αναφορά.
