Καθισμένος στο εστιατόριό του στη λιθουανική πρωτεύουσα, ο Liutauras Ceprackas, ένας σεφ, είπε ότι ήταν ένας από τους πολλούς Λιθουανούς που ανησυχούσαν για μια ρωσική εισβολή. Δεν είναι σίγουρος, είπε, ότι ο στρατός των 15.000 στρατιωτών της χώρας του είναι αρκετά μεγάλος για να σταματήσει έναν. Όλο και περισσότερο, δεν είναι σίγουρος ότι ούτε ένα ΝΑΤΟ υπό την ηγεσία των ΗΠΑ θα το έκανε.
Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ο 51χρονος κ. Ceprackas χαίρεται που το Βερολίνο έχει σταθμεύσει μόνιμα χιλιάδες Γερμανούς στρατιώτες στη Λιθουανία τρεις γενιές αφότου η ναζιστική Γερμανία κατέλαβε βάναυσα τη χώρα του στον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο.
«Αν σκοτώσουν μόνο έναν Γερμανό», είπε ο κ. Τσεπράκας, αναφερόμενος στον ρωσικό στρατό, «θα είναι πόλεμος με τη Γερμανία». Αυτή η πιθανότητα, πρόσθεσε, «θα μας κρατήσει ασφαλείς».
Η 45η Ταξιαρχία Τεθωρακισμένων της Γερμανίας είναι η πρώτη ταξιαρχία πλήρους μάχης που εδρεύει μόνιμα εκτός της χώρας από την πτώση της ναζιστικής Γερμανίας πριν από περισσότερες από οκτώ δεκαετίες. Η ανάπτυξή του στη Λιθουανία είναι σύμβολο του πόσο γρήγορα αλλάζει η Ευρώπη εν μέσω φόβων για αυξημένη ρωσική επιθετικότητα στα ανατολικά της ηπείρου.
Η ανάπτυξη της ταξιαρχίας αντικατοπτρίζει επίσης την αυξημένη προθυμία της Γερμανίας να ενεργήσει ως ασπίδα της Ευρώπης εν μέσω της παραπαίουσας υποστήριξης προς τον Πρόεδρο Τραμπ στις Ηνωμένες Πολιτείες, η οποία για οκτώ δεκαετίες εγγυάται την ασφάλεια των συμμάχων της Αμερικής στην Ευρώπη. Ήταν κατά τη διάρκεια της τελετής εξαγοράς της ταξιαρχίας στην κεντρική πλατεία της πρωτεύουσας Βίλνιους πέρυσι που ο καγκελάριος Φρίντριχ Μερτς της Γερμανίας υποσχέθηκε για πρώτη φορά να χτίσει τον μεγαλύτερο συμβατικό στρατό της Ευρώπης.
Η θερμή υποδοχή των Λιθουανών για την ταξιαρχία, η οποία θα συμπληρώσει πλήρως τους 4.800 στρατιώτες το 2027, αντανακλά επίσης μια μεταβαλλόμενη στάση μεταξύ των γειτόνων της Γερμανίας για τον αυξανόμενο ηγετικό ρόλο του Βερολίνου.
Ορισμένοι από τους μεγάλους ευρωπαίους συμμάχους της Γερμανίας παραμένουν επιφυλακτικοί, αλλά μικρότεροι, πιο εκτεθειμένοι εταίροι, όπως η Λιθουανία, βλέπουν τον επανεξοπλισμό του Βερολίνου ως μια ευπρόσδεκτη νέα εγγύηση ασφάλειας, ακόμα κι αν αυτό σημαίνει γερμανική παρουσία σε χώρες που ήταν θύματα της ναζιστικής βαρβαρότητας τη δεκαετία του 1940. Η Λιθουανία, με πληθυσμό κάτω των τριών εκατομμυρίων, συνορεύει με το ρωσικό έδαφος του Καλίνινγκραντ και τη Λευκορωσία, σύμμαχο της Ρωσίας.
«Αυτή η ταξιαρχία είναι τόσο ισχυρή και τόσο καλά εξοπλισμένη που είναι σαν να έχουμε δεύτερο στρατό στη Λιθουανία», είπε σε συνέντευξή της ο Λαουρίνας Κασσιούνας, πρώην υπουργός Άμυνας της Λιθουανίας.
Η ευγνωμοσύνη ήταν καλά νέα για τους Γερμανούς στρατιώτες που στάθμευαν γύρω από το Βίλνιους.
Πέρυσι, ο Andrius Tapinas, ένας τηλεοπτικός παρουσιαστής της Λιθουανίας, είπε στους τηλεθεατές ότι αν δουν Γερμανούς στρατιώτες, να τους αγοράσουν μια μπύρα. Δεν ήταν ένα αμφιλεγόμενο αίτημα. Σε έρευνα του Υπουργείου Άμυνας της Λιθουανίας τον Δεκέμβριο του 2024, η μεγάλη πλειοψηφία των ενηλίκων της Λιθουανίας υποστήριξε την παρουσία της γερμανικής ταξιαρχίας.
Οι επιχειρήσεις έχουν επίσης πηδήξει στο δυναμικό, με μια αλυσίδα καφέ και μια εθνική αλυσίδα σούπερ μάρκετ να δίνουν εκπτώσεις στο γερμανικό προσωπικό που επιδεικνύει τη στρατιωτική του ταυτότητα.
Οι ίδιοι οι Γερμανοί στρατιώτες, νέοι σε ξένες αποστολές, εξέφρασαν έκπληξη για την εγκάρδια μεταχείριση.
Ένας ταγματάρχης, ο οποίος σύμφωνα με τους γερμανικούς στρατιωτικούς κανονισμούς μπορεί να αναγνωριστεί μόνο από τον βαθμό του, είπε μια τυπική ιστορία. Πρόσφατα βάδιζε με δεκάδες άντρες του, όπως είπε, σε μια εβδομαδιαία προπόνηση 7,5 μιλίων όταν ένας τζόγκερ πλησίασε την στήλη από την αντίθετη κατεύθυνση.
«Μας ευχαρίστησε – σταματώντας στα γερμανικά – που ήμασταν εδώ», είπε ο ταγματάρχης.
Άλλοι Γερμανοί στρατιώτες με έδρα τη Λιθουανία περιέγραψαν ολόκληρες σχολικές τάξεις να τους ανεμίζουν και ηλικιωμένους άνδρες να τους δίνουν τα χέρια ή να τους χαιρετίζουν. Είπαν επίσης ότι ευχαριστήθηκαν πολλές φορές όταν εμφανίστηκαν δημόσια με στολή.
Η καλή θέληση μπορεί να φαίνεται εκπληκτική εκ των υστέρων.
Η Λιθουανία καταλήφθηκε δύο φορές από Γερμανούς στρατιώτες – μία κατά τον Α’ Παγκόσμιο Πόλεμο, όταν η χώρα ήταν ακόμα μέρος της Ρωσικής Αυτοκρατορίας, και αργότερα για τρία χρόνια κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, όταν οι Ναζί επέβλεψαν τη δολοφονία σχεδόν ολόκληρου του λιθουανικού εβραϊκού πληθυσμού.
Η ηγεσία της Γερμανίας είναι σαφώς ευαίσθητη σε αυτή την ιστορία. Πέρυσι, ο Γερμανός υπουργός Άμυνας Μπόρις Πιστόριους κατέθεσε στεφάνι σε μνημείο στο Πανεριάι, μια συνοικία στα περίχωρα του Βίλνιους. Σε ένα κοντινό σημείο δολοφονίας, Γερμανοί Ναζί και συνεργάτες της Λιθουανίας σφαγίασαν έως και 75.000 ανθρώπους, οι περισσότεροι από τους οποίους ήταν Εβραίοι, μέσα σε τρία χρόνια. σύμφωνα με το Μουσείο Μνήμης του Ολοκαυτώματος των ΗΠΑ.
Ωστόσο, στο Βίλνιους, τα ίχνη της ναζιστικής κατοχής είναι λιγότερο ορατά από το αποτύπωμα σχεδόν πέντε δεκαετιών σοβιετικού ελέγχου που ακολούθησε τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο. Η σοβιετική παρουσία διαρκεί όχι μόνο στα μουσεία και τα μνημεία της πόλης, αλλά και στη συνείδηση του κοινού.
Για πολλούς Λιθουανούς, η κατοχή της Μόσχας, η οποία διήρκεσε τεχνικά μέχρι τα τελευταία σοβιετικά στρατεύματα που έφυγαν το 1993, προκαλεί πιο έντονους φόβους από τη ναζιστική κατοχή, τον τρόμο που πολλοί Λιθουανοί έμαθαν μόλις η χώρα τους ανέκτησε την ανεξαρτησία πριν από τρεις δεκαετίες.
Σήμερα, για τους περισσότερους Λιθουανούς, η Γερμανία αντιπροσωπεύει μια δημοκρατική και ανοιχτή Ευρώπη, ενώ η Ρωσία είναι πιο πιθανό να πυροδοτήσει φόβους εισβολής, ειδικά λαμβάνοντας υπόψη τον πόλεμο στην Ουκρανία.
Σύμφωνα με τον Rimvydas Petrauskas, έναν από τους κορυφαίους ιστορικούς της Λιθουανίας και τον πρύτανη του Πανεπιστημίου του Βίλνιους, «Οι Γερμανοί έμαθαν από το παρελθόν τους· οι Ρώσοι αγνόησαν τα μαθήματα».
Για τους Γερμανούς στρατιώτες, η υποδοχή στη Λιθουανία δεν μοιάζει με την εμπειρία που αναφέρουν πολλοί στην πατρίδα. Από τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, η επιθυμία να αποφευχθεί η επιστροφή στον μιλιταρισμό της ναζιστικής εποχής έχει τροφοδοτήσει ισχυρά αντιστρατιωτικά αισθήματα στη Γερμανία. Ως αποτέλεσμα, οι στρατιώτες με στολή στη χώρα γίνονται συχνά αντικείμενο αγενών χειρονομιών ή σχολίων.
«Δεν μου αρέσει να βγαίνω με στολή στη Γερμανία λόγω της δυσάρεστης εμφάνισης που έχεις», είπε ένας λοχίας. «Αλλά εδώ θα πάω να φάω χωρίς να αλλάξω γιατί σταμάτησα να το σκέφτομαι», πρόσθεσε.
Ένας άλλος λοχίας, ο οποίος πρόσφατα μετακόμισε σε ένα σπίτι στα περίχωρα του Βίλνιους, είπε ότι πήγε με το ποδήλατό του στη δουλειά με στολή – κάτι που απέφευγε να κάνει στη Γερμανία κατά τη διάρκεια της 14χρονης στρατιωτικής του σταδιοδρομίας.
Ο τοίχος του αιωνόβιου δημαρχείου του Βίλνιους σηματοδοτεί όπου η Λιθουανία αναζητά προστασία, με δύο πλάκες που δείχνουν υποσχέσεις δύο δυτικών ηγετών, με διαφορά 23 ετών.
Η πρώτη, που έγινε από τον Πρόεδρο Τζορτζ Μπους δύο χρόνια πριν η Λιθουανία ενταχθεί στο ΝΑΤΟ το 2004, υποσχέθηκε ότι οποιοσδήποτε εχθρός της χώρας θα ήταν εχθρός των Ηνωμένων Πολιτειών. Η δεύτερη, που παρέδωσε ο κ. Merz στο Βίλνιους το 2025, δήλωσε ότι η υπεράσπιση του Βίλνιους ισοδυναμεί με την υπεράσπιση του Βερολίνου.
Ο Δρ. Vladas Gaidys, γνωστός λιθουανός δημοσκόπος είπε: «Αυτή τη στιγμή, οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν αισθάνονται εγγύηση».
“Τα γερμανικά στρατεύματα – είναι εδώ και τώρα”, πρόσθεσε.
Θωμάς Ντάπκους Η αναφορά συνέβαλε.
