Θα φαινόταν δύσκολο να φανταστεί κανείς πριν από λίγους μήνες ότι οι κάτοικοι του Ashton-in-Makerfield, μιας πρώην πόλης εξόρυξης άνθρακα στη βόρεια Αγγλία, θα έπαιζαν κεντρικό ρόλο στην ανατροπή του Βρετανού πρωθυπουργού.
Αλλά αυτή η πιθανότητα ήταν στο μυαλό όλων την περασμένη εβδομάδα στο κεντρικό καφέ της πόλης, στο δρόμο από ένα αθλητικό κλαμπ όπου ο Andy Burnham, ο δήμαρχος του Greater Manchester, είχε στήσει αρχηγείο εκστρατείας για τον πυροβολισμό του σε μια θέση στο Κοινοβούλιο.
Εάν κερδίσει τις έκτακτες εκλογές της 18ης Ιουνίου, ο Μπέρναμ αναμένεται να αμφισβητήσει τον πρωθυπουργό Κιρ Στάρμερ για την ηγεσία του κυβερνώντος Εργατικού Κόμματος και της χώρας. Ο κ. Στάρμερ είναι τόσο αντιδημοφιλής που πολλοί από τους κατοίκους της πόλης πιστεύουν ότι ο Μπέρνχαμ θα είχε μικρή δυσκολία να τον νικήσει σε έναν εσωκομματικό διαγωνισμό, ο οποίος θα μετέφερε επίσης τον έλεγχο από την Ντάουνινγκ Στριτ.
“Ας το παραδεχτούμε, νομίζω ότι αυτός είναι ο μόνος λόγος που το κάνει – για να μπορεί να αμφισβητήσει τον Στάρμερ”, είπε ο Paul Kirkwood, ένας συνταξιούχος διευθυντής επιχειρήσεων εφοδιαστικής και ισόβιος ψηφοφόρος των Εργατικών, για τον κ. Burnham. «Χρειαζόμαστε μια αλλαγή κατεύθυνσης και δεν πρόκειται να το πετύχουμε με τον Στάρμερ».
Το αποτέλεσμα στο Makerfield θα μπορούσε να ακρωτηριάσει τη βρετανική κυβέρνηση σε μια περίοδο σύγκρουσης σε όλο τον κόσμο και έντονων ανησυχιών στο εσωτερικό για τη μονόπλευρη οικονομία της χώρας, το κόστος ζωής, την ανεργία των νέων και την υγειονομική περίθαλψη. Πολλοί ψηφοφόροι των Εργατικών φαίνεται να έχουν καταλήξει στο συμπέρασμα ότι απαιτείται αλλαγή στην κορυφή του κόμματός τους για να αλλάξει αυτή η τροχιά.
Ο Makerfield θα δοκιμάσει επίσης το Reform UK, ένα δεξιό λαϊκιστικό κόμμα με επικεφαλής τον Nigel Farage που έχει γίνει μια σημαντική πολιτική δύναμη. Στις τοπικές εκλογές σε πολλά μέρη της Βρετανίας τον περασμένο μήνα, η Reform κέρδισε περισσότερες από 1.400 έδρες στα τοπικά συμβούλια αντιτιθέμενος στη μετανάστευση, τους φόρους και τους κανονισμούς. Κέρδισε μόνο περίπου το 26 τοις εκατό των συνολικών ψήφων, αλλά αρκετά άλλα κόμματα χώρισαν τα υπόλοιπα ψηφοδέλτια.
κ.κ.
Στην ταβέρνα Market στο Χίντλεϊ, περίπου 15 λεπτά οδικώς από το Ashton-in-Makerfield, ο Mike Jolley είπε ότι ήταν ισόβιος ψηφοφόρος των Εργατικών, αλλά σχεδίαζε να ψηφίσει για τη μεταρρύθμιση λόγω της αποδοκιμασίας του για τον Πρωθυπουργό και τις πολιτικές που ακολουθούσε η κυβέρνησή του.
«Απλώς δεν σκέφτεται τους εργαζόμενους», είπε ο κ. Τζόλεϊ, μηχανικός, για τον κ. Στάρμερ πίνοντας μια μπύρα την περασμένη εβδομάδα. «Δεν τον ενδιαφέρουν αυτοί οι εργαζόμενοι, είτε είσαι αυτοαπασχολούμενος είτε όχι».
Ο κ. Jolley είπε ότι ανησυχεί για τον αριθμό των παράνομων μεταναστών στη Βρετανία και είπε ότι η κυβέρνηση του κ. Starmer ήταν πολύ πρόθυμη να προσφέρει στέγαση και άλλα προνόμια σε αιτούντες άσυλο όταν οι γεννημένοι στη χώρα Βρετανοί πολίτες δυσκολεύονταν να τα βγάλουν πέρα.
«Δεν λέω ότι η μεταρρύθμιση είναι τέλεια, και δεν λέω ότι ο υποψήφιος μεταρρυθμιστής είναι τέλειος», είπε. «Αλλά αν ψηφίσω Μπέρναμ, θα πάρουμε το ίδιο, σωστά;»
Στις δημοσκοπήσεις, πολλοί Βρετανοί εξακολουθούν να παραπονιούνται για τη μετανάστευση, αν και τα επίσημα στοιχεία δείχνουν μια απότομη μείωση των αφίξεων τα τελευταία χρόνια. Αυτό είναι το αποτέλεσμα σκληρότερων κανόνων που ανακοινώθηκαν στο τέλος της προηγούμενης συντηρητικής κυβέρνησης, οι οποίοι παρατάθηκαν από τους Εργατικούς από τότε που ανέλαβαν την εξουσία πριν από δύο χρόνια. αυτόν τον μήνα, της Εθνικής Στατιστικής Υπηρεσίας ανέφερε ότι η καθαρή μετανάστευση έπεσε στο χαμηλότερο επίπεδο από το 2012, εξαιρουμένης της πανδημίας.
Η εκστρατεία στο Makerfield ήταν σε υψηλό ρυθμό από τότε που ανακοινώθηκε στις 20 Μαΐου, όταν ο πρώην εκπρόσωπος της περιοχής – ένας 32χρονος βουλευτής των Εργατικών – παραιτήθηκε για να επιτρέψει στον κ. Burnham να είναι υποψήφιος. Εκτός από τον Μπέρνχαμ και τον Κένιον, υποψήφιοι από άλλα κόμματα συμμετέχουν, συμπεριλαμβανομένων των Συντηρητικών, των Πρασίνων, των Φιλελευθέρων Δημοκρατών και του ακροδεξιού Επαναφορά Βρετανίας.
Αλλά το μεγαλύτερο μέρος της προσοχής στρέφεται στη μάχη μεταξύ του κ. Μπέρνχαμ -κάποτε μέλος του κοινοβουλίου και υπουργού υπουργικού συμβουλίου σε πρώην κυβέρνηση των Εργατικών- και του κ. Κένιον, μέλους του τοπικού συμβουλίου της περιοχής.
Οι υποψήφιοι επικεντρώθηκαν στο να χτυπήσουν τις πόρτες στην περιοχή και, εκτός από μερικές συνεντεύξεις με δημοσιεύματα, συμπεριλαμβανομένης της κύριας τοπικής εφημερίδας, The Manchester Evening News, απέφυγαν μεγάλο μέρος του Τύπου δημοσιεύοντας βίντεο στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.
«Μια υγρή Δευτέρα», είπε ο κύριος Μπέρναμ σε ένα από τα σύντομα βίντεο που δημοσιεύει κάθε μέρα. “Σίγουρα δεν χρειαζόμουν αντηλιακό αυτή την εβδομάδα. Αλλά η υγρασία αντισταθμίστηκε περισσότερο από τη ζέστη έξω από την πόρτα. Ευχαριστώ όλους.”
Σε ένα από τα βίντεό του, ο κ. Kenyon είπε σε ένα πλήθος υποστηρικτών ότι «θα πάρουμε τους απλούς ανθρώπους με κοινή λογική και τις καλύτερες προθέσεις», προσθέτοντας: «Ας κερδίσουμε αυτές τις εκλογές γιατί εκεί θα ανατρέψουμε το ρεύμα».
Την περασμένη εβδομάδα, ο κ. Burnham και ο κύριος Kenyon συμμετείχαν σε μια ωριαία τηλεοπτική συζήτηση στο BBC με πολλούς άλλους υποψηφίους. Ο κ. Kenyon αντιμετώπισε σκληρά σχόλια για χονδροειδής Παρατηρήσεις που έχει κάνει για τις γυναίκες στο παρελθόν, έστω και μια φορά είπε σε διαδικτυακή ανάρτηση ότι «είμαι σεξιστής».
«Προτιμώ να έχω έναν πολιτικό καριέρας παρά έναν υδραυλικό που είναι σεξιστής», είπε μια γυναίκα από το κοινό. Σε απάντηση, ο κ. Kenyon είπε ότι δεν θα δεχόταν αυτή την ετικέτα, αλλά αρνήθηκε να ζητήσει συγγνώμη.
«Δεν έχω παρά μόνο σεβασμό για τις γυναίκες, ξέρεις», είπε. “Νομίζω ότι κάτι που ειπώθηκε πριν από 15 χρόνια ανασύρθηκε από ένα παλιό φόρουμ του ράγκμπι – βγήκε εντελώς εκτός πλαισίου. Ας πούμε απλώς ότι έκανα λάθη και είπα πράγματα που δεν θα έλεγα τώρα.”
Η Alexandra Meakin, καθηγήτρια βρετανικής πολιτικής στο Πανεπιστήμιο του Leeds, είπε ότι η κριτική του κ. Kenyon “δείχνει ότι η επίστρωση Teflon που φαίνεται να ισχύει για τον Farage δεν μεταφέρεται αυτόματα σε κανέναν με ροζέτα μεταρρυθμίσεων”.
Είπε ότι ο κ. Burnham ήταν έτοιμος να εδραιώσει την προοδευτική ψήφο του Makerfield, ενώ πιο συντηρητικοί ψηφοφόροι είναι πιθανό να χωριστούν μεταξύ Reform και Restore, ενός κόμματος με επικεφαλής έναν αποστάτη μεταρρυθμίσεων, τον Rupert Lowe, ο οποίος έπεσε σε διαμάχη με τον Farage πέρυσι.
Είναι αυτή η μάχη, είπε, «που μπορεί να αποδειχθεί αποφασιστική».
Ο κ. Μπέρνχαμ δέχτηκε κριτική στη συζήτηση επειδή έπαιξε ντροπαλός για το αν θα αμφισβητήσει τον κ. Στάρμερ. Αρκετά μέλη του ακροατηρίου σημείωσαν ότι οι έκτακτες εκλογές έγιναν μόνο επειδή ο κ. Μπέρναμ ήθελε να γίνει πρωθυπουργός. (Μόνο ένας βουλευτής από το κυβερνών κόμμα μπορεί να διεκδικήσει την ηγεσία. Μια νίκη του Reform UK στο Makerfield θα ήταν δυσοίωνη για τους Εργατικούς, αλλά δεν θα ανάγκαζε τον κ. Starmer σε έναν διαγωνισμό.)
Αφού επέμενε επανειλημμένα ότι ήταν επικεντρωμένος στο Makerfield, ο κύριος Burnham υποχώρησε και είπε ότι θα συμμετείχε σε έναν διαγωνισμό για να εκδιώξει τον Starmer εάν κέρδιζε εκεί.
«Δεν μπορώ να κάνω τίποτα αν δεν είμαι αρκετά τυχερός να έχω την υποστήριξη του κόσμου εδώ», είπε. «Αλλά αν έχω την υποστήριξή σας, θα προσπαθήσω να σας εκπροσωπήσω στο υψηλότερο επίπεδο και να δώσω σε αυτήν την εκλογική περιφέρεια τη μέγιστη δύναμη και επιρροή».
Πρώτα, ωστόσο, πρέπει να κερδίσει εκλογές σε μια κοινότητα που φαίνεται διχασμένη.
Σε ένα καφέ στο Ashton-in-Makerfield, ο David Babbington είπε ότι σχεδίαζε να ψηφίσει τον κ. Burnham, εν μέρει επειδή αντιπαθούσε τον κ. Farage και τη μεταρρύθμιση, αλλά και για να αλλάξει το κυβερνών κόμμα προς το καλύτερο.
“Νομίζω ότι εάν ο Άντι Μπέρναμ μπει στο κοινοβούλιο, θα είναι καλύτερος Εργατικός. Θα μπορούσε να αλλάξει το Εργατικό κόμμα σε μεγάλο βαθμό”.
Αλλά όχι πολύ μακριά, στην παμπ Golden Lion, ο Ντέιβιντ Έντουαρντς είπε ότι θα ψήφιζε τον κ. Kenyon επειδή πιστεύει ότι η μεταρρύθμιση είναι πιο σοβαρή για να σταματήσει τη ροή των παράνομων μεταναστών, μερικοί από τους οποίους φτάνουν στη Βρετανία με μικρές βάρκες.
“Γιατί έρχονται σε όλη την Ευρώπη από όπου έρχονται με πλοία, τρένα και βαγόνια;” είπε. «Και μετά προσπαθούν να έρθουν εδώ δωρεάν, για δωρεάν παροχές όταν αυτό το νησί δεν είναι αρκετά μεγάλο για να υποστηρίξει τους ανθρώπους που ήδη ζουν εδώ».
