Τα νέα ταξίδεψαν γρήγορα στη Yawata, μια πνευματική όαση 68.000 ανθρώπων στη δυτική Ιαπωνία, γνωστή για την παραδοσιακή κουλτούρα του τσαγιού και τα άνθη κερασιάς. Η Shoko Kawata, η δήμαρχος της πόλης, ήταν έγκυος στο πρώτο της παιδί – και σχεδιάζει να πάρει άδεια μητρότητας, η πρώτη δήμαρχος στην Ιαπωνία που το έκανε.
Πολλοί κάτοικοι της Yawata επευφημούσαν την κα Kawata, 35 ετών, και την απόφασή της, την οποία ανακοίνωσε τον Μάιο. Προσέφεραν δώρα όπως κροσέ παιδικά παπούτσια και τυχερές τελετουργικές πέτρες. Αλλά στην πατριαρχική κοινωνία της Ιαπωνίας, μερικοί άνθρωποι – ιδιαίτερα άνδρες – απάντησαν με θυμό, αποκαλώντας την ανεύθυνη και κατηγορώντας την ότι βάζει την προσωπική της ζωή πάνω από τους ψηφοφόρους της.
«Συνειδητοποίησα κάπως για πρώτη φορά πόσες διακρίσεις εξακολουθούν να υπάρχουν», είπε η κ. Kawata, η οποία είναι έξι μηνών έγκυος, σε συνέντευξή της την περασμένη εβδομάδα στο Δημαρχείο, σε ένα δωμάτιο γεμάτο με πορτρέτα των ανδρών προκατόχων της.
Η απόφαση της κας Kawata πυροδότησε μια εθνική συζήτηση σχετικά με τα εμπόδια που αντιμετωπίζουν ακόμη οι εργαζόμενες γυναίκες – στο πάτωμα του εργοστασίου, στις εταιρικές σουίτες και στην κυβέρνηση. Οι διακρίσεις σε βάρος νεαρών μητέρων είναι ακόμα τόσο συχνές που υπάρχει μια ιαπωνική λέξη για αυτήν: matahara, ή παρενόχληση μητρότητας. Μερικές γυναίκες αισθάνονται πίεση να αποφύγουν την παρατεταμένη άδεια μητρότητας, ανησυχώντας ότι η καριέρα τους θα μπορούσε να υποφέρει.
Παρά την περσινή ιστορική εκλογή της Sanae Takaichi ως πρώτης γυναίκας πρωθυπουργού της Ιαπωνίας, οι γυναίκες εξακολουθούν να είναι σπάνιες στην ιαπωνική κυβέρνηση. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα σε τοπικό επίπεδο. Μέχρι πέρυσι, λιγότερο από το 4 τοις εκατό των 1.740 δημοτικών αρχηγών ήταν γυναίκες.
Η κα Kawata χαιρετίστηκε ως πρωτοπόρος από ορισμένους αξιωματούχους, μελετητές και ακτιβιστές που λένε ότι βοηθά στην εξομάλυνση της ιδέας της άδειας μητρότητας.
Ο Kyoko Morisawa, δήμαρχος της πόλης Shinagawa, μέρος του Τόκιο, είπε ότι είναι σημαντικό για την Ιαπωνία να έχει περισσότερες νεαρές μητέρες όπως η κα Kawata στη δημόσια ζωή, ειδικά δεδομένου του ταχέως μειούμενου πληθυσμού.
«Πρέπει να κάνουμε περισσότερα για να υποστηρίξουμε την εκπαίδευση των παιδιών ως κοινωνία», είπε η κ. Morisawa, μητέρα. «Η άδεια δεν πρέπει να είναι είδηση».
Η κα Kawata, η οποία στο παρελθόν εργαζόταν ως κοινωνική λειτουργός και πολιτική βοηθός, έχει συνηθίσει να προκαλεί προκλήσεις στη συνέλευση.
Το 2023, όταν ήταν 33 ετών, έγινε η πρώτη γυναίκα που εξελέγη δήμαρχος της Yawata και η νεότερη γυναίκα που εξελέγη ποτέ δήμαρχος στην Ιαπωνία, διαδεχόμενη έναν 71χρονο πολιτικό με υποσχέσεις να επεκτείνει την ιατρική περίθαλψη για τα παιδιά και να προωθήσει τον τουρισμό.
Όταν έμαθε ότι ήταν έγκυος φέτος, αποφάσισε, αφού το συζήτησε με το προσωπικό της, να πάρει περίπου δύο μήνες πριν γεννήσει -αναμένεται στα μέσα Σεπτεμβρίου- και δύο μήνες μετά. Έχει κανονίσει έναν αναπληρωτή να διαχειρίζεται την καθημερινή δουλειά όσο λείπει, αν και παραμένει εμπλεκόμενη σε σημαντικές αποφάσεις.
Ως λέξη της εγκυμοσύνης της απλώνεται στα εθνικά ΜΜΕ έχει ένα συνέντευξη τύπου να εξηγήσουν την απόφασή τους.
«Τα συστήματα μπορούν να αλλάξουν, αλλά οι άνθρωποι δεν μπορούν», είπε στους δημοσιογράφους. «Δεν μπορώ να γίνω άντρας».
Η ανακοίνωση έλαβε χώρα στη Yawata, μια πόλη κοντά στην πόλη του Κιότο που είναι διάσπαρτη από σιντοϊστικούς ναούς και βουδιστικούς ναούς. Το Δημαρχείο έλαβε περίπου 90 μηνύματα υπέρ της απόφασης της κας Kawata και 70 εναντιώθηκαν.
Μια έντονη συζήτηση ξέσπασε στο διαδίκτυο. Μία από τις πιο δυνατές φωνές ήταν ο Toshio Tamogami, ένας συνταξιούχος στρατηγός και εθνικιστής πολιτικός, ο οποίος έγραψε στο X ότι «αισθάνεται μεγάλη δυσφορία για κάποιον σε δημόσιο αξίωμα που κάνει τόσο μεγάλες διακοπές».
Σε συνέντευξή του, ο κ. Tamogami είπε ότι αισθάνεται ότι οι γυναίκες που σχεδιάζουν να κάνουν παιδιά ή να πάρουν άδεια μητρότητας πρέπει να αποφεύγουν να υποβάλουν υποψηφιότητα.
«Σε αντίθεση με τους ανθρώπους που έχουν κανονικές δουλειές, ένας δήμαρχος είναι, ας πούμε, αναντικατάστατος», είπε. «Να πω, “είναι δικαίωμά μου, άρα τρέχω ανεξάρτητα” – νομίζω ότι θα ήταν καλύτερα να απέχουν από αυτό”.
Η κα Kawata, η οποία έκανε ένα διάλειμμα από τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης λόγω των αντιδράσεων, είπε ότι είναι λυπηρό που δέχθηκε «σκληρή επίθεση» από τον κ. Tamogami και άλλους.
Πολλοί άνθρωποι έχουν υπερασπιστεί την κα Kawata, λέγοντας ότι η Ιαπωνία θα ωφεληθεί από περισσότερες γυναίκες στην πολιτική.
«Η Ιαπωνία πρέπει να δημιουργήσει ένα περιβάλλον όπου οι άνθρωποι μπορούν να θεωρούν δεδομένη αυτή την άδεια», είπε σύνταξης στην εθνική εφημερίδα Mainichi.
Στη Yawata, οι κάτοικοι δήλωσαν περήφανοι που ο δήμαρχος τους υποδεικνύει τη σημασία της δημιουργίας οικογένειας. Κάποιοι την ενθάρρυναν να κάνει περισσότερα παιδιά.
Καθώς περπατούσε με μια φίλη της έξω από το Δημαρχείο μια πρόσφατη μέρα, η Toshiko Nakamura, 81 ετών, θυμήθηκε ότι όταν γέννησε τα δικά της παιδιά, η άδεια μητρότητας ήταν σπάνια. Είπε ότι η κα Kawata βοηθά στο να δοθεί το παράδειγμα.
«Η Ιαπωνία έχει χαμηλό ποσοστό γεννήσεων, επομένως το να μεγαλώνεις παιδιά ενώ ταυτόχρονα διευθύνεις ένα δημόσιο αξίωμα είναι δύσκολο, αλλά υπάρχουν πολλοί άνθρωποι που μπορούν να βοηθήσουν», είπε. «Ελπίζω να σηκώσουν τα χέρια ψηλά και να προσφέρουν βοήθεια».
Μέσα στο γραφείο της, η κα Kawata είπε ότι στόχος της ήταν «να δημιουργήσει μια κοινωνία όπου τα ταλαντούχα άτομα – ανεξαρτήτως φύλου – μπορούν να επιδείξουν τις δεξιότητές τους σε υψηλές θέσεις χωρίς να χρειάζεται να θυσιάσουν την οικογενειακή τους ζωή.
Είπε ότι ελπίζει ότι θα μπορούσε να εμπνεύσει περισσότερες γυναίκες να μπουν στην πολιτική.
«Δεν θα είναι εύκολο, αλλά αυτό είναι κάτι στο οποίο πρέπει να στοχεύσουμε», είπε. «Η πολιτική θα είναι καλύτερη από ποτέ».
