Η Κίκι Ράις έκανε ντρίμπλα στο στεφάνι, σκέπασε και στη συνέχεια σούταρε πάνω από την ομάδα εξάσκησης του Τορόντο Τέμπο, με αιχμηρά όμπρε μπλε και μπορντό καρφιά ρίχνοντας τη μπάλα στο καλάθι.
Λίγο περισσότερο από ένα μήνα πριν και περίπου 10 μίλια μακριά, τα μπλε και κίτρινα νύχια του Rice σήκωσαν το τρόπαιο του πρωταθλήματος NCAA για να γιορτάσουν στο Pauley Pavilion. Τότε ήταν που πρωταγωνίστησε για το UCLA και οδήγησε τους Bruins στον πρώτο τους εθνικό τίτλο στο NCAA κατά την τέταρτη κολεγιακή της σεζόν.
Ήταν μία από τις έξι Bruins που επιλέχθηκαν στο ντραφτ του WNBA στις 14 Απριλίου, και όλες παρέμειναν σε ρόστερ του WNBA που ήταν πολύ δύσκολες. Το Rice ήταν η πρώτη επιλογή επέκτασης Toronto Tempo.
«Ήμασταν πραγματικά τυχεροί που την πήραμε στο ντραφτ», είπε ο προπονητής του Tempo, Σάντι Μπροντέλο. «Δεν απογοήτευσε».
Η πρώην σταρ του UCLA, Κίκι Ράις, κρατά μια φανέλα του Toronto Tempo δίπλα στην Επίτροπο του WNBA, Κάθι Ένγκελμπερτ. Ο Ράις ήταν η πρώτη επιλογή του Tempo και επιλέχθηκε στο Νο. 6.
(Αγγελίνα Κατσάνη/Getty Images)
Στα δύο πρώτα παιχνίδια της στο WNBA, η Ράις είχε μέσο όρο 7,7 πόντους και 1,3 ασίστ σε 20 λεπτά ανά αγώνα. Έχει έρθει από τον πάγκο για να υποστηρίξει την αρχική γκαρντ Julie Allemand, η οποία απέκτησε το Tempo στο expansion draft από τους Sparks.
«Υπάρχουν σίγουρα πολλές προσαρμογές και η εξοικείωση με το πώς είναι σε αυτό το επίπεδο», είπε ο Ράις την Παρασκευή. «Αλλά έχω σπουδαίους κτηνίατρους και σπουδαίους προπονητές και απολαμβάνω πραγματικά το παιχνίδι ως επαγγελματίας».
Η Ράις, η Νο. 6 επιλογή στο φετινό ντραφτ του WNBA, αύξησε τις μετοχές της ως προοπτική έχοντας την καλύτερη σεζόν της στο UCLA. Ολοκλήρωσε την πρώιμη σεζόν της με μέσο όρο 14,9 πόντους ανά παιχνίδι με 5,9 ριμπάουντ και 4,3 ασίστ και ονομάστηκε MVP του τουρνουά Big Ten.
Πριν από το τουρνουά NCAA, οι σκάουτερ του WNBA είπαν ότι η αμυντική της ικανότητα και η προθυμία της να επιτεθεί στο καλάθι την έκαναν μια πρώτη προοπτική στον πρώτο γύρο.
«Συνεχίζει να έχει εμπιστοσύνη σε αυτό που είναι, και αυτό είναι που της ενσταλάζουμε», είπε ο Brondello. “Προέρχεται από ένα πολύ επιτυχημένο, ξέρετε, πρόγραμμα κολεγίου στο UCLA. Η Cori (Close) είναι μια σπουδαία προπονήτρια και ξέρετε, την πίεσε σκληρά για να γίνει σπουδαία. Άρα είναι πολύ ώριμη. Ξέρει ότι υπάρχει ένα άλλο επίπεδο στο οποίο μπορεί να φτάσει. Θα δουλέψει πολύ σκληρά για να φτάσει σε αυτό.”
Ο Ράις πέρασε το γάντι του πρωτάρη του WNBA, πηγαίνοντας από τον αγώνα πρωταθλήματος NCAA στο ντραφτ και μετά κατευθείαν στο προπονητικό στρατόπεδο του Tempo σε μια εβδομάδα.
«Είναι κάτι που όλοι περνάμε, είναι το ίδιο για όλους τους πρωτάρηδες», είπε η Ράις. “Αισθάνομαι ότι δεν έχω κοιμηθεί πολύ τις τελευταίες εβδομάδες. Σίγουρα δεν είναι εύκολο, συμβαίνει πολύ γρήγορα, αλλά είμαι πολύ ευγνώμων που βρίσκομαι σε αυτή τη θέση”.
Η προπονήτρια των Σπαρκς, Λιν Ρόμπερτς, προπονούσε εναντίον της Ράις κατά τις δύο πρώτες σεζόν της στο UCLA, ενώ η πρώτη ήταν προπονητής στη Γιούτα.
Η φύλακας του Pace Kiki Rice περνάει με το αυτοκίνητο από τον Zia Cooke του Storm κατά τη διάρκεια της πρώτης νίκης του Toronto στο franchise επέκτασης στο Τορόντο την Τετάρτη.
(Michael Chisholm/Getty Images)
“Νομίζω ότι τα πάει καλά με τη Sandy στο σύστημά της”, είπε ο Roberts την Παρασκευή. “Είδα κατά τη διάρκεια των τεσσάρων χρόνων της… τις αποφάσεις της, ξέρετε, να βελτιώνεται και να βελτιώνεται, κάτι που είναι φυσικό, και το εξωτερικό της σουτ να γίνεται πιο άνετο… Θα είναι μια καλή παίκτρια για παρακολούθηση.”
Η Ράις αντιμετώπισε τους παλιούς της συμπαίκτες Lauren Betts και Angela Dugalic με τους Washington Mystics στο πρώτο παιχνίδι του franchise στις 8 Μαΐου και η τριάδα αγκαλιάστηκε στο κεντρικό γήπεδο του Τορόντο. Ο Ράις είχε μία ασίστ και κανένα πόντο σε 18 λεπτά κατά τη διάρκεια της ήττας. Πήρε πίσω με 12 πόντους και μία ασίστ σε 21 λεπτά στην πρώτη νίκη του franchise επί του Seattle Storm την Τετάρτη.
«Το να παίζεις με άλλους πέντε επαγγελματίες σου έδωσε το πλεονέκτημα των πραγματικά ανταγωνιστικών πρακτικών», είπε η Ράις για τον χρόνο της στο UCLA. “(Το ντραφτ) ήταν μια απίστευτη στιγμή, κάτι που είναι πολύ ξεχωριστό για όλους μας. Δεν το κάναμε μόνοι μας και το να μπορώ να το μοιραστώ με μερικούς από τους πιο στενούς μου φίλους και να ακούσω τα ονόματα όλων, να με καλούν για να τους δω όλους να περπατούν στη σκηνή, να μπορούν να γιορτάζουν μαζί, να απολαμβάνουν τη στιγμή, ήταν ξεχωριστό.”
Αυτό το Σαββατοκύριακο έφερε ένα διαφορετικό είδος επανασύνδεσης, με τους προπονητές της στο UCLA σε ετοιμότητα την Παρασκευή το βράδυ, καθώς η Ράις σημείωσε 11 πόντους και πρόσθεσε δύο ασίστ σε 21 λεπτά κατά τη διάρκεια μιας ήττας από τους Σπαρκς. Το Tempo έφτασε στη μία κατοχή στο τελευταίο λεπτό και θα έχει δεύτερη ευκαιρία την Κυριακή.
