Ο αριστερόχειρας των Dodgers, Justin Wrobleski θα μπορούσε να ήταν ευχαριστημένος με την απόδοσή του τους πρώτους μήνες της σεζόν. Άλλωστε, είχε μπει στη χρονιά παλεύοντας για μια θέση εκ περιτροπής και είχε δείξει σε εκείνο το διάστημα ότι ήταν έτοιμος να ξεκινήσει τη Major League πλήρους απασχόλησης.
Αυτό δεν ήταν αρκετό.
Ενώ εξακολουθεί να είναι προσκολλημένος στην ταυτότητά του ως pitcher που πηγαίνει κατευθείαν σε χτυπητές, έχει συγκεντρώσει 20 χτυπήματα στις δύο τελευταίες εκκινήσεις του Wrobleski.
«Νομίζω ότι κάνουμε καλή δουλειά με το σχέδιο», είπε ο Wrobleski την περασμένη εβδομάδα, μέρες πριν αναδειχθεί All-Star. «Νιώθω ότι γίνομαι καλύτερος στο να ξέρω πού να πάω με δύο χτυπήματα, να ξέρω πού να πάω ενάντια σε έναν συγκεκριμένο παίκτη με δύο χτυπήματα και απλώς να διαβάζω λίγο το παιχνίδι».
Ο Wrobleski είναι ο μόνος pitcher Dodgers που έχει προγραμματιστεί να εμφανιστεί στο All-Star Game της Τρίτης στη Φιλαδέλφεια. Τα προγράμματα του Yoshinobu Yamamoto και του Shohei Ohtani δεν ταίριαζαν – και ο Ohtani τελικά αποσύρθηκε από τις δραστηριότητες του All Star για να στραγγίξει το αριστερό του γόνατο την Κυριακή.
Η ιστορία του πώς έφτασε εκεί ο Wrobleski, στην πρώτη του πλήρη σεζόν στο rotation μετά το ντεμπούτο του πριν από δύο χρόνια, έχει πολλές ανατροπές και στροφές.
«Είναι ένα χρονικό της νεανικής του καριέρας, από πάνω μέχρι κάτω, αλλά τελικά ήταν ένας βράχος για εμάς τους πρώτους τρεις μήνες», δήλωσε ο προπονητής των Dodgers Pitching Mark Prior σε μια συνομιλία με τους The Times. «Ήλπιζα ότι θα ερχόταν στο πρώτο κύμα ανακοινώσεων, αλλά στο τέλος της ημέρας είναι All-Star και έχει κερδίσει τα πάντα».
Όταν ο Wrobleski δεν συμπεριλήφθηκε στο αρχικό ρόστερ των NL All-Star, το προπονητικό επιτελείο των Dodgers άρχισε να πιέζει για να γίνει παίκτης αντικατάστασης. Ο διευθυντής Dave Roberts υποστήριξε δημόσια τον Wrobleski και τον Tanner Scott όποτε του δόθηκε η ευκαιρία.
Στη συνέχεια, μια εβδομάδα αργότερα, ο Wrobleski (10-2, 2,69 ERA) έλαβε την κλήση αφού ο δεξιόχειρας των Reds, Chase Burns, υποκλίθηκε λόγω σφιξίματος στη βουβωνική χώρα του.
«Έκανε τόσα πολλά άυλα πράγματα που νομίζω ότι χάνονται μέσα στο ανακάτεμα των αριθμών και των στατιστικών», είπε ο Prior. “Αλλά έχει φάει συμμετοχές, μας έδωσε μήκος όταν χρειαζόμασταν μήκος. Πήγε από τα δάχτυλα με τα νύχια με τον (Philies τρεις φορές All Star Zack) Wheeler. Πήγαινε από τα δάχτυλα με τον (Χοσέ) Soriano όταν είχε να κάνει με τους Angels και μας κράτησε σε παιχνίδια με μπάλα.”
Ομολογουμένως, πριν από ενάμιση χρόνο, ο Prior δεν θα πίστευε ότι ο Wrobleski θα ήταν μια προφανής επιλογή All-Star τόσο γρήγορα.
Το σημείο καμπής ήρθε όταν ο Wrobleski παρέδωσε οκτώ σερί στους Nationals στην πρώτη του έναρξη στη Major League της σεζόν του 2025. Και δεν βοήθησε το γεγονός ότι το τελευταίο του ξεκίνημα της προηγούμενης σεζόν ήταν ένα slog 10 σειρών εναντίον των Diamondbacks.
«Ήταν μια μακρά, ωμή, συναισθηματική συνάντηση μαζί του», είπε ο Prior. «Και (ο Ρόμπερτς) και εγώ, και (ο βοηθός προπονητής ρίψεων, Κόνορ ΜακΓκίνς) και το επιτελείο, φύγαμε λέγοντας: «Ποιος δρόμος πάει αυτό;»».
Αλλά η επιμονή είναι χαρακτηριστικό γνώρισμα της καριέρας του Wrobleski, η οποία χρονολογείται από τις μέρες του κολεγίου του, όταν αναπήδησε περιβόητα από ένα αυτοκίνητο που τον χτύπησε με ένα σκούτερ και ένα μπέιζμπολ έσπασε το σαγόνι του. Υποβλήθηκε επίσης σε χειρουργική επέμβαση στον Τόμι Τζον δύο μήνες πριν τον επιλέξουν οι Ντότζερς στον 11ο γύρο του ντραφτ του MLB 2021.
Επομένως, δεν ήταν τόσο τρομακτικό να κάνουμε μια αλλαγή παράδοσης τον περασμένο Απρίλιο.
Ο Βρόμπλεσκι επέστρεψε στους μεγάλους πρωτίστως σε ρόλο bullpen. Και το σθένος του κατά τη διάρκεια αυτών των πιο σύντομων εξόδων κορυφώθηκε με μια δυνατή μετά την σεζόν που περιελάμβανε τέσσερις εμφανίσεις χωρίς σκορ στο World Series.
«Μιλάμε για: ποιον μπορείς να εμπιστευτείς για να μην γίνει πολύ μεγάλη η στιγμή;» Πριν είπε. “Και νομίζω ότι ο Wrobo το απέδειξε όλο τον Σεπτέμβριο, αλλά σίγουρα απέδειξε ότι η στιγμή δεν είναι πολύ μεγάλη για να συνεχίσει να κάνει γήπεδα. Και αυτό ήταν συναρπαστικό να το δεις και ως επιτελείο.”
Ωστόσο, ο Wrobleski δεν είχε εγγυημένο ρόλο εκ περιτροπής το 2026. Και ο Prior ήταν ειλικρινής γι’ αυτό στην εκτός εποχής.
Η πρώτη εμφάνιση του Wrobleski το 2026 ήταν ανακούφιση, αλλά οι Dodgers τον είχαν ορίσει ως τον έκτο βασικό τους για τη δεύτερη γωνία του rotation.
Στις πρώτες πέντε εκκινήσεις του, ο Wrobleski δημοσίευσε μια εντυπωσιακή ERA 0,56.
Το ποσοστό του swing-and-miss και τα χτυπήματα του ήταν μειωμένα, αλλά το pitching σε ήπια επαφή του έδωσε θετικά αποτελέσματα. Το πιο κραυγαλέο παράδειγμα ήρθε στις αρχές Μαΐου εναντίον των Cardinals, όταν έκανε έξι συμμετοχές σε shutout χωρίς να καταγράψει ένα punchout.
Ο αριστερόχειρας των Ντότζερς, Τζάστιν Βρομπλέσκι, κατέγραψε 20 επιθετικά άουτ στις δύο τελευταίες εκκινήσεις του πριν από το All-Star Game.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
Ωστόσο, ο Wrobleski δεν είχε καμία πρόθεση να εκμεταλλευτεί αυτή την πρώιμη επιτυχία. Συνέχισε να βελτιώνει την απόδοσή του και να προσαρμόζει το μείγμα του γηπέδου του, μέσα από μια πρόχειρη ανανέωση στα τέλη Μαΐου έως έναν σταθερό Ιούνιο.
«Από το να μειώσει το οπλοστάσιό του σε ένα είδος γηπέδου δύο γηπέδων στο να επεκτείνει ξανά το οπλοστάσιό του καθώς μαθαίνει πώς να παίζει σε αυτό το επίπεδο», είπε ο Prior. «Νομίζω ότι το πιο σημαντικό είναι ότι αυτοί οι τύποι φαίνονται διαφορετικοί τώρα».
Όλο το χρόνο, το fastball του Wrobleski και το slider τεσσάρων ραφών έκαναν τη βαριά άρση. Αλλά η υπόλοιπη δευτερεύουσα μίξη του ήταν ένας κινούμενος στόχος.
Αυτός και οι προπονητές του pitching έχουν συζητήσει τις πιο αποτελεσματικές χρήσεις του curveball του. Στα τέλη Απριλίου, άρχισε να ενσωματώνει το βαρίδι του με μεγαλύτερη συνέπεια, ειδικά ενάντια σε αριστερόχειρες χτυπητές. Έχει πειράξει διαφορετικά πιασίματα για την αλλαγή του, ένα γήπεδο που άρχισε να χρησιμοποιεί περισσότερο στα μέσα Μαΐου. Πριν από τρεις εβδομάδες παρουσίασε ένα σάρωθρο. Και στις δύο τελευταίες εκκινήσεις του, έριξε αυτό το γήπεδο 19 φορές.
«Ο πυρήνας του, ωστόσο, είναι ότι δεν παίρνει ποτέ το πόδι του από το γκάζι», είπε ο Prior. “Απλώς παίρνει την μπάλα, είναι στο λάστιχο, βάζει το κουρκούτι στην άμυνα από την αρχή πριν καν δουν ένα γήπεδο. Και αυτό είναι κάτι που δεν μπορούν να κάνουν όλοι.”
Έτσι, παρά το ταξίδι, όταν ο Wrobleski κοιτάζει πίσω στη στάμνα που ήταν πριν από ενάμιση χρόνο, δεν βλέπει μια πλήρη αναμόρφωση.
«Ίδιος άνθρωπος, αλλά διαφορετικός, υποθέτω», είπε. “Είναι τρελό. Χρειάστηκε να περάσω από πολλές μικρές προσαρμογές και αλλαγές. Και ήταν απλώς να πιστεύω ότι μπορούσα να συνεχίσω να το κάνω. Και ήξερα ότι υπήρχαν πολλά πράγματα που μπορούσα να κάνω για να γίνω καλύτερος και δεν ήμουν τόσο μακριά όσο θα φαινόταν εξωτερικά – ή, όπως πίστευαν οι άνθρωποι.
“Ένιωθα ότι ήμουν κοντά όλη την ώρα, παρόλο που τα αποτελέσματα δεν ήταν πραγματικά εκεί. Ήταν ωραίο να βλέπω τα αποτελέσματα να έρχονται.”
