Η σεζόν 2025 του Alex Palou ήταν η καλύτερη για έναν οδηγό IndyCar εδώ και σχεδόν δύο δεκαετίες.
Κέρδισε οκτώ αγώνες στην καριέρα του, συμπεριλαμβανομένου του Indianapolis 500. Κέρδισε τον τρίτο συνεχόμενο τίτλο του στη σειρά και το τέταρτο πρωτάθλημα συνολικά. Ανέβηκε στο βάθρο 13 φορές σε 17 αγώνες.
Αλλά αν ρωτήσετε τον Παλού, θα σας πει ότι πηγαίνει στις προκριματικές για το Κυριακάτικο Γκραν Πρι του Λονγκ Μπιτς το Σάββατο και πρέπει να αποδείξει ξανά τον εαυτό του.
«Ποιος νοιάζεται τι κάναμε πέρυσι;» είπε. «Είναι ωραίο να έχεις τέσσερα πρωταθλήματα, αλλά η μόνη μεγάλη χρονιά είναι το 2026. Όλοι ξεκίνησαν με μηδέν βαθμούς στο ταμπλό και πρέπει να το κάνουμε από την αρχή».
Αυτό είναι πολύ πιο εύκολο να το πεις παρά να το κάνεις, αν και ο Παλού ξεκινάει γρήγορα στην προσπάθειά του για ένα πέμπτο πρωτάθλημα. Έχει κερδίσει δύο από τους τέσσερις πρώτους αγώνες του προγράμματος IndyCar για να βρίσκεται δεύτερος στην κατάταξη των οδηγών, δύο βαθμούς πίσω από τον υπερασπιστή του πρωταθλητή του Long Beach Kyle Kirkwood.
«Η περσινή χρονιά ήταν μαγική», είπε ο Palou, ο οποίος έχει κατακτήσει 10 από τις τελευταίες 21 καρό σημαίες από το 2024. «Ως αθλητής θέλεις πάντα να βελτιώνεσαι, αλλά πρέπει να είμαι ρεαλιστής και να καταλάβω ότι το να κερδίσεις οκτώ αγώνες στο IndyCar την ίδια χρονιά είναι αρκετά δύσκολο να νικήσεις.
«Επομένως, ενώ θέλω να το πετύχω αυτό, πρέπει απλώς να παραμερίσουμε το 2026 και να κάνουμε το καλύτερο δυνατό, να προσπαθήσουμε να κερδίσουμε όσο το δυνατόν περισσότερους αγώνες και μετά προφανώς να παλέψουμε για το (Indy) 500 και το πρωτάθλημα».
Το να κερδίσει το Long Beach, ένα από τα λίγα βραβεία στην πίστα IndyCar που του διέφυγε, θα ήταν ένα μεγάλο βήμα σε αυτή τη μάχη για πέντε. Αλλά αυτό δεν θα είναι εύκολο, καθώς είναι δύσκολο να περάσεις τη στενή διαδρομή 3.000 χιλιομέτρων με τις έντεκα στροφές. Αυτό κάνει τη θέση στην πίστα σημαντική, με τις κατατακτήριες το Σάββατο και τα pit stop στον αγώνα της Κυριακής να λαμβάνουν premium.
«Είναι πάντα πολύ δύσκολο να είσαι ανταγωνιστικός εκεί», είπε ο Palou για το Long Beach, όπου τερμάτισε δεύτερος τον περασμένο Απρίλιο, δίνοντάς του τρεις διαδοχικές τερματίσεις στο βάθρο. «Ένα από τα μόνα άσχημα πράγματα στους αγώνες δρόμου είναι ότι είναι πολύ δύσκολο για εμάς να προσπεράσουμε, δεδομένων των στενών πίστων και όλων των ανωμαλιών.
«Απλώς το κάνει εξαιρετικά προκλητικό».
Ο Alex Palou θα αγωνιστεί στο Grand Prix της Αγίας Πετρούπολης στη Φλόριντα την 1η Μαρτίου.
(David Jensen/Getty Images)
Όχι τόσο απαιτητικό όσο ο αγώνας που χρειάστηκε να τρέξει ο Palou, ο πιο επιτυχημένος Ισπανός οδηγός στην ιστορία του IndyCar για να μπει σε αγωνιστικό αυτοκίνητο.
Ως αγόρι που μεγάλωνε στο μικρό καταλανικό χωριό Sant Antoni de Vilamajor, ο Palou άρχισε να κάνει καρτ την ίδια εποχή που ξεκίνησε το δημοτικό σχολείο. Ήταν 15 ετών όταν τερμάτισε δεύτερος στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα Karting του 2012, αλλά πέρα από αυτό δεν έβλεπε λίγο μέλλον.
Ο Λιούις Χάμιλτον είχε τερματίσει στην ίδια θέση δεκατρία χρόνια νωρίτερα και έγινε ο πιο επιτυχημένος οδηγός της Formula 1 στην ιστορία. Αλλά η Αγγλία έχει μακρά ιστορία στους αγώνες ανοιχτού τροχού, ενώ η Ισπανία όχι.
“Ήρθε από το πουθενά, εμφανίστηκε σε μια πίστα καρτ και μετά είχε μεγάλα όνειρα και φιλοδοξίες. Και εδώ είναι”, δήλωσε ο Barry Wanser, ο ανώτερος διευθυντής των λειτουργιών IndyCar για την Chip Ganassi Racing.
“Ξέρω ότι είναι πολύ περήφανος που είναι ο πρώτος Ισπανός που κέρδισε το Indianapolis 500. Αυτό είναι απλά απίστευτο.”
Αλλά ποτέ δεν ήταν αυτός ο στόχος.
“Ειλικρινά”, είπε ο Παλού, “ο στόχος μου ήταν απλώς να διασκεδάσω. Όταν ξεκινήσαμε, ποτέ δεν ήθελα να γίνω οδηγός αγώνων αυτοκινήτου ως καριέρα. Ποτέ δεν πίστευα ότι θα ήταν δυνατό.”
Πριν από το Palou, ο δύο φορές πρωταθλητής της F1 Fernando Alonso ήταν ο πιο επιτυχημένος οδηγός ανοιχτού τροχού της Ισπανίας. Μετά τον Alonso είναι ο Carlos Sainz Jr., ο οποίος έχει κερδίσει τέσσερις αγώνες F1. Ο Pedro de la Rosa, ο οποίος έκανε περισσότερες από 100 εκκινήσεις στη F1 αλλά ανέβηκε μόνο μία φορά στο βάθρο. και ο Oriol Servià, ο οποίος ολοκλήρωσε 79 αγώνες IndyCar σε εννέα χρόνια, αλλά δεν τερμάτισε ποτέ υψηλότερα από την τέταρτη θέση πριν αποσυρθεί το 2019, ένα χρόνο πριν ο Palou κάνει το ντεμπούτο του στη σειρά.
Εκτός από τον Alonso, αυτοί οι οδηγοί ήταν καλοί, αλλά όχι εξαιρετικοί, κάνοντας στενό το μονοπάτι από την Ισπανία προς την επιτυχία στους αγώνες ανοιχτού τροχού. Αυτός είναι ένας δρόμος που διευρύνει τώρα η Παλού.
«Θα έλεγα ότι σίγουρα βοηθάει τις μελλοντικές γενιές που είμαι εδώ και ότι είχα επιτυχία», είπε, «ακριβώς επειδή ξέρουν ότι με ένα κανονικό ευρωπαϊκό υπόβαθρο μπορείς να έρθεις στις ΗΠΑ και να παλέψεις για νίκες και πρωταθλήματα».
Ο Alex Palou πανηγυρίζει μετά τη νίκη του στο Grand Prix της Αγίας Πετρούπολης την 1η Μαρτίου.
(David Jensen/Getty Images)
Ο Wanser είπε ότι αυτό που κάνει τον Palou τόσο καλό είναι η αίσθηση που έχει τόσο για το μονοθέσιο όσο και για την πίστα και την ικανότητά του να επικοινωνεί με την ομάδα του.
“Έχει μια πολύ μοναδική ικανότητα να κατανοεί τι πρέπει να κάνει το αυτοκίνητο για να μεγιστοποιήσει την απόδοση στα ελαστικά”, δήλωσε ο Wanser, ο στρατηγικός αγώνας για το Νο. 10 μονοθέσιο του Ganassi, ο οποίος αποκαλείται ο απαραίτητος συνεργάτης του Palou. «Μιλάτε για διαδρομές δρόμου, διαδρομές δρόμου, για τα κύρια (λάστιχα) – τα σκληρά και τα μαλακά – και καταλαβαίνετε τι χρειάζεται για τις κατατακτήριες και επίσης τι χρειάζεται το αυτοκίνητο για να μειώσει τη φθορά των ελαστικών κατά τη διάρκεια του αγώνα».
Προς το παρόν, ο Palou, ο οποίος έκλεισε τα 29 νωρίτερα αυτό το μήνα, φαίνεται ικανοποιημένος με το να κατακτήσει αυτές τις δεξιότητες στο IndyCar, αντί να ακολουθεί τη φυσική εξέλιξη σε μια διαδρομή F1.
Είπε ότι πήγαινε «όλα μέσα» για να κερδίσει μια θέση στη F1 μετά τον πρώτο του τίτλο IndyCar το 2021, αλλά οι αμφιβολίες για το αν θα αποκτούσε ένα ανταγωνιστικό αυτοκίνητο τον ώθησαν να αποχωρήσει. Οι φήμες που τον συνδέουν με την ομάδα F1 της Red Bull εμφανίστηκαν μετά το περσινό Indy 500, αλλά ο Palou κατέρριψε και αυτούς, λέγοντας ότι έμενε με τον Ganassi.
Ο Wanser είναι προφανώς ευχαριστημένος με αυτή την απόφαση και ελπίζει ότι θα αποδώσει καρπούς την Κυριακή στο Long Beach.
«Ο Άλεξ είναι πολύ νέος, έτσι δεν είναι;» είπε. “Το IndyCar είναι τόσο ανταγωνιστικό που δεν μπορούμε ποτέ να σκεφτούμε να εφησυχάζουμε. Αν αρχίσουμε να ακολουθούμε αυτό το μονοπάτι, θα νικάμε και θα νικάμε συχνά.
«Προσπαθούμε ασταμάτητα να βελτιώνουμε συνεχώς, γνωρίζοντας ότι κάθε Σαββατοκύριακο που βρισκόμαστε στην πίστα θα είναι δύσκολο να κερδίσουμε».
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com