ΣΑΝ Ντιέγκο – Ο Ντέιβ Ρόμπερτς δεν είχε καμία πρόθεση να γίνει μάνατζερ.
Όχι όταν κάλεσε τον Jed Hoyer, ο οποίος είχε μόλις προσληφθεί ως γενικός διευθυντής του San Diego Padres, για να προσφέρει τη βοήθειά του και τελικά αποδέχτηκε έναν ειδικό ρόλο βοηθού στο front office. Όχι όταν ο Bud Black, ο τότε μάνατζερ των Padres, ζήτησε από τον Roberts να είναι ο πρώτος του προπονητής βάσης. Ούτε όταν ο Ρόμπερτς προήχθη σε προπονητή πάγκου – τουλάχιστον όχι αρχικά.
Αλλά η τηλεόραση δεν ένιωθε μακροπρόθεσμο πρόβλημα, ούτε και ο καφές του ως στέλεχος. Η επιστροφή του Ρόμπερτς στο σκάφος απέκτησε από μόνη της δυναμική.
«Μου αρέσει να είμαι στο κλαμπ», είπε πρόσφατα ο Ρόμπερτς σε μια συνομιλία με τους Times. “Μου αρέσει περισσότερο να είμαι στο έδαφος… Έτσι, μόλις μπήκα στο γήπεδο, είπα, “Ναι, αυτό είναι που αισθάνομαι καλά για μένα”.
Η πρώτη γεύση του Ρόμπερτς από την καρέκλα του μάνατζερ δεν ήταν πώς θα το έγραφε. Ο AJ Preller, ο τρίτος γενικός διευθυντής των Padres σε πέντε χρόνια, απέλυσε τον Black στα μέσα της σεζόν του 2015, αφήνοντας τον Roberts ως προσωρινό κυβερνήτη για ένα παιχνίδι πριν ο Pat Murphy προβιβαστεί από το triple-A.
Η πρώτη νίκη του Roberts ήρθε την επόμενη χρονιά, αφού οι Dodgers τον προσέλαβαν για να αντικαταστήσει τον Don Mattingly. Στο ντεμπούτο του Roberts Dodgers, την ημέρα έναρξης στο Petco Park, η ομάδα του νίκησε τους Padres με 15-0.
Ο Ρόμπερτς επιστρέφει στο Σαν Ντιέγκο για μια σειρά το Σαββατοκύριακο κόντρα στους Padres, μόλις τρεις νίκες λιγότερο από 1.000 μετά τη νίκη του Σαββάτου με 15-3 σε μια πλήρη στιγμή.
Μόνο δύο άλλοι ενεργοί μάνατζερ έχουν περισσότερες νίκες: ο Τέρι Φρανκόνα (2.072), ο οποίος ξεκίνησε την καριέρα του ως μάνατζερ το 1997, και ο Έι Τζέι Χινς (999), ο οποίος είχε μικρότερο προβάδισμα έναντι του Ρόμπερτς.
«Είναι μεγάλος αριθμός», είπε ο Roberts, ο οποίος μαζί με τους Walter Alston, Tommy Lasorda και Wilbert Robinson θα είναι οι μόνοι προπονητές στην ιστορία του franchise που θα κερδίσουν 1.000 παιχνίδια. “Είναι κάτι που δεν το έχω σκεφτεί ποτέ πραγματικά… Δεν αφιερώνω πολύ χρόνο για να κοιτάξω τα ορόσημα γιατί πηγαίνω μέρα με τη μέρα. Αλλά θα το απορροφήσω. Επειδή είναι πολύς καιρός, υπάρχουν πολλοί καλοί παίκτες και προπονητές και πολλή υποστήριξη.”
Ο Ρόμπερτς διανύει την 11η σεζόν του στο τιμόνι των Dodgers, με τρία χρόνια να απομένουν στην επέκταση του ρεκόρ του (8,1 εκατομμύρια δολάρια ετησίως). Πήρε τους Dodgers στην postseason κάθε χρόνο, κέρδισε πέντε σημαιοφόρους του National League και διεκδίκησε τρεις τίτλους World Series.
«Το να είμαι ο μάνατζερ των Λος Άντζελες Ντότζερς, τόση πίεση, τόσες πολλές προσδοκίες, να έχουμε τον Ντοκ ως μάνατζέρ μας που κάνει τις βολές, δεν νομίζω ότι υπάρχει κανείς που μπορεί να κάνει αυτό που κάνει», είπε ο βετεράνος πρώτος μπέιζμαν Φρέντι Φρίμαν.
Οι Dodgers είναι πλέον μια διεθνής μάρκα, με αστέρια από όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένου του πιο διάσημου παίκτη του μπέιζμπολ στον κόσμο στο Shohei Ohtani. Έτσι, αφού ο Ρόμπερτς εκπληρώσει τις αρμοδιότητές του στα μέσα ενημέρωσης και επιβλέπει την πρακτική του μπαταρίσματος, λειτουργεί ως πρεσβευτής του είδους.
Ο Ρόμπερτς υποδέχεται ομάδες καλεσμένων και διασημοτήτων με ενθουσιασμό, συζητώντας τους και ποζάροντας για φωτογραφίες.
Αυτό το ταλέντο, ωστόσο, δεν είναι ο λόγος για τον οποίο εντάχθηκε αυτή η ομάδα Dodgers – γεμάτη με γνωστά ονόματα, αλλά και νεαρούς παίκτες που αναμένεται να εξελιχθούν σε βασικούς ρόλους.
«Νοιάζεται για τους ανθρώπους», είπε ο Φρίμαν. “Η πόρτα του είναι πάντα ανοιχτή. Το να είσαι προπονητής σημαίνει προφανώς να διαχειρίζεσαι το μπέιζμπολ, αλλά είναι περισσότερο να διαχειρίζεσαι τον εγωισμό. Έχεις 26 παίκτες, έχεις όλο το προπονητικό επιτελείο, το προσωπικό υποστήριξης – και η λέσχη μας λειτουργεί ομαλά, και αυτό οφείλεται στον Ντέιβ Ρόμπερτς.”
“Είναι ένας άνθρωπος που τα έχει περάσει όλα. Ήταν παίκτης. Ξέρει πόσο δύσκολο είναι το παιχνίδι. Είναι εδώ στην καρέκλα του προπονητή εδώ και πολύ καιρό. Ξέρει τα σκαμπανεβάσματα της σεζόν. Τον εμπιστευόμαστε. Μας εμπιστεύεται. Και νομίζω ότι αυτή είναι η λέξη-κλειδί σε όλο αυτό: εμπιστεύσου. Όταν έχεις πίστη στον προπονητή σου και ξέρεις ότι θα τον πετύχει πολύ εύκολα στον τοίχο.”
Αυτή η εμπιστοσύνη χτίζεται μέσα από ένα ιστορικό αποφάσεων που δίνουν προτεραιότητα σε θέματα όπως η υγεία των παικτών. Προέρχεται όμως και από γνήσια φροντίδα.
«Από τότε που ήρθα εδώ, η πρώτη του εντύπωση ήταν πόσο καλά αλληλεπιδρούσε με τους ανθρώπους», είπε ο βετεράνος στέλεχος κοινής ωφελείας Miguel Rojas, ο οποίος ελπίζει να γίνει διευθυντής αφού κρεμάσει τις μπότες του. “Πόσο νοιάζεται για τις οικογένειες, πόσο ενδιαφέρεται για την καταγωγή σας και ποιο είναι το σύστημα υποστήριξης που έχετε γύρω σας. Νοιάζεται περισσότερο για εσάς ως άτομο παρά ως παίκτη.”
Τον Απρίλιο, όταν ο Rojas πήρε την είδηση ότι ο πατέρας του είχε μεταφερθεί εσπευσμένα στο νοσοκομείο, ο Roberts πήρε γρήγορα την απόφαση αν θα παίξει έξω από τα χέρια του Rojas, με αποτέλεσμα να αποκοπεί από τη σύνθεση.
«Ήταν ο πρώτος που μου είπε ότι η οικογένεια είναι πολύ πιο σημαντική από αυτό που κάνουμε τώρα», είπε ο Rojas.
Την επόμενη μέρα, όταν ο Ρόχας ένιωσε ότι έπρεπε να είναι στο γήπεδο για να αντιμετωπίσει τον θάνατο του πατέρα του, ο Ρόμπερτς τον άκουσε.
Από την άλλη πλευρά της εξίσωσης, ο Rojas πιστεύει επίσης ότι ο Roberts τον έχει κάνει καλύτερο πατέρα για τον γιο του Aaron, ο οποίος είναι συχνά με την ομάδα όλο το καλοκαίρι.
Ο Ρόμπερτς δεν επιδεικνύει απλώς τις κοινωνικές του δεξιότητες όταν είναι σε λειτουργία πρεσβευτή. Νωρίτερα αυτό το μήνα, ο Roberts εντόπισε τον Aaron σε μια από τις πολυθρόνες στη μέση του κλαμπ επισκεπτών στο Πίτσμπουργκ. Ο Ρόμπερτς τον πλησίασε και αστειεύτηκε για να τον σπρώξει απαλά από το καβούκι του.
«Παιδί μου, όταν έφτασα εδώ το 2023, δεν ήταν το ίδιο παιδί που είναι τώρα», είπε ο Rojas. “Ήταν 6 ή 7 ετών όταν επέστρεψα στους Dodgers. Και ο Doc βλέπει πραγματικά τον τρόπο με τον οποίο εξελίσσεται ως άτομο, είναι πιο ειλικρινής και ανοιχτός στο να λέει χαιρετίσματα στους ανθρώπους, να κάνει συζητήσεις με τους προπονητές και όλους τους παίκτες – και δεν είναι μόνο τα παιδιά ή εγώ. Οπότε είναι ωραίο να βλέπω ότι (ο Roberts) με βοήθησε να εξελιχτεί και οι κοινωνικές σχέσεις μαζί του.”
Οι δουλειές των διευθυντών συχνά επικεντρώνονται στην ευρύτερη εικόνα. Το τεχνικό τους επιτελείο φροντίζει για τις λεπτομέρειες. Όμως ο Ρόμπερτς βρίσκει στιγμές για να τραβήξει τους παίκτες στην άκρη για συνομιλίες ένας προς έναν.
«Απολαμβάνω αυτό το κομμάτι περισσότερο από οτιδήποτε άλλο», είπε ο Roberts. “Είναι το λιγότερο συζητημένο, αλλά νομίζω ότι είναι το πιο σημαντικό μέρος της δουλειάς μου, η προσπάθεια να χτίσω παιδιά. Και αυτό είναι κάτι στο οποίο πίστευα πάντα: Αν το κάνεις με τον σωστό τρόπο, ο καρπός αυτού θα είναι ένας καλύτερος παίκτης της μπάλας.”
Όποιος παρακολουθούσε τη μετάδοση των Dodgers την περασμένη Τετάρτη είδε τον Roberts να βάλει το χέρι του γύρω από τους ώμους του catcher Dalton Rushing μετά από ένα τραχύ πρώτο δύο innings που οδήγησαν στον Ohtani να αναλάβει το call στα γήπεδα.
Στην ίδια σειρά, ο outfielder Alex Call ευχαρίστησε τον Roberts και τους Dodgers που χτυπούσαν τους προπονητές για συνομιλίες που τον οδήγησαν σε μια σημαντική ανακάλυψη στη Μινεσότα.
«Ο γιατρός κάνει εξαιρετική δουλειά, απλά το λέει όπως είναι», είπε ο Call. “Και λέγοντας, “Γεια, σε αγαπάμε, και μας αρέσει ακριβώς αυτό που φέρνεις στο παιχνίδι, και δεν χρειάζεται να κάνεις τίποτα άλλο. Οπότε, βασικά, πάρτε μια βαθιά ανάσα και γίνετε ο Alex Call.” Και είναι απλά ωραίο να ακούς τέτοια πράγματα, και πολύ ωραίο να βλέπεις ότι ο διευθυντής σου έχει εμπιστοσύνη σε εσένα.»
Κατά τη διάρκεια της τελικής στάθμης, την ημέρα μετά το τέλος της παραγγελίας χτύπησε διαδοχικά με τις βάσεις φορτωμένες σε κάτι που έγινε αποτυχία νίκη εναντίον των Baltimore Orioles, ο Roberts κάλεσε τον Ryan Ward και τον Alex Freeland στο πιρόγα κατά τη διάρκεια της προπόνησης.
Καθώς συζητούσαν για το χτύπημα της κατάστασης, ο Ρόμπερτς ήθελε να τους ενθαρρύνει αντί να «μπει σε αυτά». Ο Γουόρντ είπε ότι η συνομιλία είχε αφαιρέσει μέρος της πίεσης.
“Το μόνο που ακούτε είναι ότι τα μεγάλα πρωταθλήματα είναι πολύ διαφορετικά”, είπε ο Ward, ο οποίος έκανε το ντεμπούτο του τον Απρίλιο. «Και μόνο να έχεις αυτές τις μικρές στιγμές καθησυχασμού, να σου μιλάνε και να σε τραβούν στην άκρη, να σου δίνουν στηρίγματα και να σε βοηθούν όπου τα πράγματα έχουν πάει στραβά – και να παίρνεις αυτή τη συμβουλή από αυτόν και να νιώθεις την (οργανωτική) συνέχεια των πάντων, είναι απίστευτο».
Όταν τελείωσε η καριέρα του Ρόμπερτς, ίσως να μην φανταζόταν καθόλου τον εαυτό του σε αυτή τη θέση, πόσο μάλλον να πλησίαζε τις 1.000 νίκες.
Τώρα όμως που στέκεται στο πάνω σκαλί της πιρόγας του Petco Park, από όπου ξεκίνησαν όλα, σίγουρα του ταιριάζει.
