Αν ο Shota Imanaga συνεχίσει να ρίχνει έτσι, ίσως η περιστροφή των Cubs να μην είναι τόσο άσχημη.
Ισως. Είναι μόνο το ένα πέμπτο της εξίσωσης.
Αλλά αυτό το ένα πέμπτο έδωσε στους Cubs περισσότερο από αρκετό την Κυριακή, ρίχνοντας επτά inning χωρίς σκορ σε μια ήττα 10-1 από τους Twins στο Wrigley Field.
«(Ήταν) απλώς στην επίθεση, πολλά χτυπήματα», είπε ο μάνατζερ Κρεγκ Κούνσελ για τον Imanaga, ο οποίος πέταξε 63 από τα 99 γήπεδά του για χτυπήματα. “Το Split-Finger ήταν εξαιρετικό. Κάθε φορά που λαμβάνεις επτά innings από τον εκκινητή σου, είσαι σε καλή κατάσταση.”
Και κάθε φορά που η μίζα παίρνει 10 τρεξίματα, είσαι σε καλύτερη φόρμα. Ο Nico Hoerner είχε ένα τριπλό με βάσεις και ένα single RBI. Ο Michael Busch πήγε 3-for-5 με ένα RBI και ο Alex Bregman χτύπησε ένα homer δύο-άουτ, δύο σειρές στο πρώτο inning.
Αλλά η μέρα ανήκε στον Imanaga, ο οποίος απομακρύνεται όλο και περισσότερο από μια βάναυση σειρά τεσσάρων αγώνων στην οποία είχε 10,80 ERA, ανεβάζοντας τον αριθμό της σεζόν του από 2,32 σε 4,74. Η απόδοσή του την Κυριακή το μείωσε στο 3,91. Ο σύμβουλος είπε ότι η μεγαλύτερη διαφορά είναι ο περιορισμός της ζημιάς.
«Η Shota πρόκειται να εγκαταλείψει τα home runs», είπε ο Counsell. “Αυτή είναι η φύση του οπλοστασίου του. Αλλά όταν έρχονται και πώς έρχονται πρέπει να είναι μέρος του. Περιορίζει το εντός έδρας τρέξιμο αυτή τη στιγμή. Ο περιορισμός του τρεξίματος είναι κάτι του οποίου είμαι επίσης μεγάλος οπαδός. Έχει κάνει πολύ καλή δουλειά σε αυτό.”
Ο Imanaga έκανε ένα κτύπημα στο τέταρτο inning, και αποκλείστηκε στο επόμενο στο ρόπαλο σε ένα διπλό παιχνίδι γύρω από το κέρατο. Ήταν ένα από τα πολλά υπέροχα αμυντικά παιχνίδια των Cubs, συμπεριλαμβανομένου ενός μακροσκελούς πιάσιμου από τον κεντρικό γηπεδούχο Pete Crow-Armstrong που τελείωσε με τη συντριβή του στον τοίχο. Δεν πειράζει που το σκορ ήταν 10-0 εκείνη τη στιγμή.
«Αυτή η ρίψη ήταν λάθος εναντίον μου», είπε ο Imanaga μέσω διερμηνέα. “(Catcher Carson Kelly) ήθελε ένα διαφορετικό σημείο για να βάλει ένα διαφορετικό γήπεδο. Ένιωσα σαν να το πέταξα στη ζώνη όπου το κτύπημα μπορούσε να το χτυπήσει.”
“Είναι πολύ χρήσιμο να γνωρίζεις ότι αν του πυροβοληθούν σφαίρες, υπάρχει πιθανότητα να πετύχει. Εάν ξέρεις ότι είναι πίσω σου, μπορείς να επιτεθείς στη ζώνη περισσότερο. Μας έσωσε πολλά τρεξίματα.”
Αλλά ο Imanaga έκανε λίγα λάθη και έγινε ο μοναδικός βασικός Cubs αυτή τη σεζόν με δύο εκκινήσεις σε τουλάχιστον επτά inning χωρίς σκορ. Το άλλο ήρθε στις 2 Μαΐου κόντρα στους Diamondbacks. Σε επτά εκκινήσεις από εκείνη την ολίσθηση των τεσσάρων αγώνων, ο Imanaga επέτρεψε περισσότερες από δύο διαδρομές μία φορά.
«Ήταν καλός», είπε ο Μπρέγκμαν. “Νόμιζα ότι εκτέλεσε πολύ καλά και τα πέντε γήπεδα σήμερα. Αυτό είναι τεράστιο όταν δουλεύει η μίξη των πέντε γηπέδων. Τα split ήταν καλά, το γύρισμα ήταν καλό. Οι θερμάστρες ήταν καλά. Μερικοί βυθιστές επίσης.”
Με τον Jameson Taillon να αναμένεται να βγει από τη λίστα με τους τραυματίες τη Δευτέρα και τον Matthew Boyd να παίζει ξανά καλά, οι Cubs θα μπορούσαν να έχουν τα τρία πέμπτα της ισχυρής περιστροφής. Παρόλο που ο Colin Rea έχει κάνει καλύτερα τον τελευταίο καιρό, οι Cubs θα μπορούσαν να βρουν μια αναβάθμιση. Και ο David Peterson θα μπορούσε κάλλιστα να είναι ένα placeholder για μια πιθανή απόκτηση. Το rotation σίγουρα δεν είναι σε κορυφαία φόρμα.
Αλλά ο Imanaga φαίνεται να επιβεβαιώνει τον εαυτό του ως ο άσος του επιτελείου που ήταν το 2024, όταν πήγε 15-3 με 2,91 ERA και τερμάτισε πέμπτος στην ψηφοφορία Cy Young. Για κάποιον που φαινομενικά πήγε αλλού στην offseason – όταν οι Cubs απέρριψαν την επιλογή τους στο συμβόλαιο του Imanaga και εκείνος απέρριψε την επιλογή του και έγινε ελεύθερος πράκτορας πριν αποδεχτεί την προσφορά του Cubs για ένα χρόνο – αυτή η επανένωση μπορεί να πετύχει.
«Επειδή οι προπονητές του pitching μου έδωσαν ανατροφοδότηση και δεδομένα για το τι έκανα καλό και τι κακό, και προσπάθησαν να βελτιώσω τους καλούς τομείς και δούλεψαν σε ό,τι έπρεπε να δουλέψω, ένιωθα ότι μπορούσα να το πετύχω», είπε ο Imanaga για την επιστροφή του στη φόρμα. “Αισθάνομαι ότι δεν είμαι ακόμα πλήρης στάμνα, δεν είμαι το τελικό προϊόν. Αλλά είμαι σίγουρος ότι μπορώ να γίνω καλύτερος εκεί.”
Καθώς ο παίκτης του βοηθητικού προγράμματος αναρρώνει από ένα διάστρεμμα στο αριστερό του χέρι, το όνομά του κυκλοφορεί ως πιθανό εμπορικό δόλωμα για τα πεινασμένα για ρίψεις Cubs.
Για διάφορους λόγους, ο αρχικός pitcher Matthew Boyd και ο δεύτερος βασικός Nico Hoerner δεν είχαν το πρώτο μισό της σεζόν που οραματίστηκαν αυτοί ή οι Cubs.
Ο πυρήνας που συναρμολογήθηκε από τον Theo Epstein δεν επέστρεψε στη σειρά National League Championship Series μέχρι το 2017 και διαλύθηκε το 2021 προτού οι Cubs μπορέσουν να επιστρέψουν στο World Series.
