Ο Deandre Ayton των Λέικερς εξαφανίζεται κόντρα στους Thunder

Ένα ριμπάουντ χάθηκε. Ένας άλλος πήγε στους Οκλαχόμα Σίτι Θάντερ σε ένα φάουλ του Ντιντρ Άιτον. Όταν μια τρίτη ευκαιρία πέρασε από το πρόχειρα τεντωμένο χέρι του Ayton, ο JJ Redick είχε δει αρκετά.

Ο προπονητής των Λέικερς δεν μπόρεσε καν να μπει αρκετά γρήγορα πριν από την απογοήτευση του Ayton με τα δύο χέρια του γκαρντ της Οκλαχόμα Σίτι, Ajay Mitchell, έβαλε ένα απογοητευτικό σημείο στίξης σε μια καταστροφική έκταση 19 δευτερολέπτων για την αφετηρία των Λέικερς.

Ο Ayton, βασικός παράγοντας της νίκης των Lakers στον πρώτο γύρο, απουσίαζε σε μεγάλο βαθμό στους ημιτελικούς της Δυτικής Περιφέρειας εναντίον των Oklahoma City Thunder. Με τους Λέικερς να χάνουν 3-0 στη σειρά των καλύτερων των επτά μετά την ήττα του Σαββάτου με 131-108 στο Crypto.com Arena, ο Ayton έχει κατά μέσο όρο 7,7 πόντους ανά παιχνίδι και 9,3 ριμπάουντ κόντρα στους Thunder.

Απελπισμένος για να αποφύγει το τρομερό 3-0, ο Ayton περιορίστηκε στους 10 πόντους και έξι ριμπάουντ και μόλις ένα αμυντικό ταμπλό. Κρατήθηκε σε μόλις τρεις πόντους σε ένα από τα επτά σουτ στο 2ο παιχνίδι, αν και είχε 22 ριμπάουντ στα δύο πρώτα παιχνίδια.

Μετά από μια σεζόν με τα πάνω-κάτω, φάνηκε ότι η πρώην Νο. 1 επιλογή ήταν έτοιμη να ανταποκριθεί στη διαφημιστική εκστρατεία. Ήταν ένα ήσυχο αστέρι στη νίκη των Λέικερς στον πρώτο γύρο κόντρα στους Χιούστον Ρόκετς, συχνά φρουρώντας έναν εναντίον ενός All-Star Alperen Sengun και κυριαρχώντας στο χρώμα. Κόντρα στους Ρόκετς είχε μέσο όρο 11 πόντους και 10,8 ριμπάουντ.

Ο προπονητής της Οκλαχόμα Σίτι Mark Daigneault έλαβε υπόψη. Αποκάλεσε τον Ayton «προτεραιότητα» για την άμυνα των Thunder σε αυτή τη σειρά. Ο Redick είπε ότι ο Ayton ανεβάζει το ταβάνι των Lakers περισσότερο από οποιονδήποτε άλλο παίκτη.

Οι Λέικερς προσπάθησαν να τροφοδοτήσουν το X-factor τους στο τρίτο δεκάλεπτο. Έφτιαξαν προβάδισμα δύο πόντων χάρη στα υπέροχα σουτ των Rui Hachimura (21 πόντοι) και Luke Kennard (18 πόντοι), αλλά άφησαν τη μπάλα να γλιστρήσει στον Ayton μετά την ανάπαυλα.

Ο Hachimura, ο οποίος έκανε και τις τέσσερις προσπάθειές του για τρίποντα στο πρώτο ημίχρονο, είχε την ευκαιρία για ένα τρίποντο στην πρώτη κατοχή των Lakers, αλλά αντ’ αυτού πήγε στον Ayton, στον οποίο έγινε φάουλ στο έδαφος. Ο Μάρκους Σμαρτ επιχείρησε λόμπα στον Άιτον, αλλά ο σέντερ δεν κατάφερε να μαζέψει την πάσα. Οι Λέικερς του επέστρεψαν σε κάθε μία από τις επόμενες δύο επιθετικές κατοχές και σκόραρε και στις δύο.

Σκόραρε έξι από τους 10 πόντους του κατά τη διάρκεια μιας διαδρομής τριάμισι λεπτών στο τρίτο δεκάλεπτο.

«Ο DA είναι ένας σπουδαίος παίκτης», είπε ο Smart, ένας από τους πιο στενούς συμπαίκτες του Ayton. “Όλοι το ξέρουμε. Θέλουμε απλώς να του δώσουμε τις πινελιές και να του δώσουμε τις αισθήσεις νωρίς, απλά για να τους δώσουμε μια διαφορετική ματιά. … Όλοι οι γκαρντ κάνουν το δικό τους. Επομένως, απλώς προσπαθούμε να εμπλέξουμε τον μεγάλο τύπο.”

Το χαρακτηριστικό απαλό άγγιγμα του Ayton γύρω από το καλάθι ξαφνικά του ξέφυγε. Αφού σουτάρει 60,4% από το γήπεδο στον πρώτο γύρο και το καλύτερο στην καριέρα του 67,1% κατά τη διάρκεια της κανονικής περιόδου, ο Ayton σουτάρει 39,3% (11 προς 28) εναντίον των Thunder. Μέσα από τα δύο πρώτα παιχνίδια έκανε μόλις τα τρία από τα 11 σουτ μέσα στην περιορισμένη περιοχή.

Οι Λέικερς χρειάζονταν τον Άιτον για να ευδοκιμήσουν κατά τη διάρκεια αυτής της σειράς απέναντι στη διπλή κύρια σύνθεση των Τσετ Χόλμγκρεν και Αϊζάια Χάρτενσταϊν. Μερικά από τα δεινά του Ayton στα γυρίσματα εξαρτιόνταν από το πού βρισκόταν ο κοφτερός Χόλμγκρεν 10 ποδιών στο γήπεδο, είπε ο Ρέντικ. Οι Lakers προσπάθησαν να χρησιμοποιήσουν περισσότερο τον Holmgren για να απελευθερώσουν τον Ayton.

Ο Χόλμγκρεν εξακολουθεί να είναι δύναμη σε αυτή τη σειρά με 21,3 πόντους και 10 ριμπάουντ ανά παιχνίδι. Ο Χάρτενσταϊν έκανε δεκατέσσερα από τα δεκαέξι σουτ από το γήπεδο στα τρία παιχνίδια.

Ο εφεδρικός του Ayton, Jaxson Hayes, εξουδετερώθηκε επίσης κατά τη διάρκεια του ξεσπάσματος του Σαββάτου και δεν επέστρεψε στο παιχνίδι μετά από μόλις οκτώ λεπτά και 30 δευτερόλεπτα σε μεγάλο βαθμό αναποτελεσματικό παιχνίδι. Όταν ο Redick είχε δει αρκετά τον Ayton στο τέταρτο δεκάλεπτο, αφού άφησε δύο επιθετικά ριμπάουντ και έκανε δύο φάουλ σε 19 δευτερόλεπτα, ο προπονητής επέλεξε τον πρωτάρη Adou Thiero.

Ο Τιέρο, ένας 22χρονος που προσπαθούσε να αναπληρώσει την έλλειψη εμπειρίας του με καθαρές κινητικές δεξιότητες και αθλητισμό, είχε οκτώ ριμπάουντ με 4 πόντους σε 13 λεπτά και 12 δευτερόλεπτα.

Αλλά οι Λέικερς εγκατέλειψαν ένα επιθετικό ριμπάουντ σε ελεύθερη βολή αμέσως μετά τον Τιέρο στη θέση του Άιτον. Ο Χέις, που κάθισε στην άκρη του καναπέ με τα χέρια σταυρωμένα στο στήθος, κοίταξε αδιάφορα στο κενό και κούνησε αργά το κεφάλι του.

Καμία ομάδα του ΝΒΑ δεν έχει επιστρέψει ποτέ από το έλλειμμα 3-0 σε μια σειρά πλέι οφ με τα καλύτερα των επτά. Ο Ayton ήταν ήσυχος σε αυτή τη σειρά, αλλά δεν σκοπεύει να μείνει σιωπηλός για πολύ ακόμη τώρα που η σεζόν είναι μπροστά μας.

«Δεν τα παρατάμε», είπε ο Ayton καθώς έφευγε από την αρένα. «Τη Δευτέρα θα επιστρέψουμε για να πολεμήσουμε».

Ο συγγραφέας του προσωπικού Broderick Turner συνέβαλε σε αυτήν την έκθεση.