ΜΙΝΕΑΠΟΛΙΣ – Ο Μιγκέλ Βάργκας βρίσκεται σε ρυθμό για μια χρονιά καριέρας και το ξεπέρασμα του δεν θα μπορούσε να έρθει σε καλύτερη στιγμή για τους White Sox, οι οποίοι θα πρέπει να επιβιώσουν τουλάχιστον έναν μήνα χωρίς τον slugger Munetaka Murakami.
Από τότε που ο Μουρακάμι και τα 20 εντός έδρας παιχνίδια της ομάδας του μπήκαν στη λίστα τραυματιών το περασμένο Σάββατο, ο Βάργκας έφτασε στο νούμερο 2 του συνηθισμένου Μουρακάμι σε τέσσερα από τα πέντε παιχνίδια. Ενώ η θέση του Βάργκας στην ενδεκάδα μπορεί να αλλάξει ανάλογα με τον αγώνα, είναι ξεκάθαρο ότι οι Σοξ θα στηριχθούν πάνω του ανεξάρτητα από το ποιος είναι στο ανάχωμα.
Μετά τη νίκη του Sox με 8-0 εναντίον των Twins την Τετάρτη, ο Vargas ηγήθηκε όλων των μεγάλων πρωταθλημάτων με 15 αγώνες εντός έδρας, 41 RBI, 46 τρεξίματα και 40 βόλτες. Επίσης κατετάγη δεύτερος στο βασικό ποσοστό (0,368) και δεύτερος στο ποσοστό slugging (0,502).
«Είναι εντυπωσιακό· το βλέπεις κάθε βράδυ», είπε ο μάνατζερ Will Venable. “Είναι εξαιρετικά συνεπής στον τρόπο που προσεγγίζει την προετοιμασία του και αυτό φαίνεται στον αγωνιστικό χώρο. Αισθάνεται σαφώς πολύ καλά και σίγουρος εκεί και συνεχίζει να δίνει στον εαυτό του μια ευκαιρία.”
Ο Βάργκας απέχει ήδη μόλις ένα Όμηρο και 19 RBI από τα υψηλά της καριέρας του, τα οποία σημείωσε την περασμένη σεζόν, την πρώτη του πλήρη σεζόν με τους Sox. Ο γενικός διευθυντής Chris Getz τον απέκτησε από τους Dodgers σε ένα εμπόριο τριών ομάδων τον Ιούλιο του 2024. Οι Dodgers θεώρησαν τον Vargas, έναν πρώην κορυφαίο υποψήφιο, αναλώσιμο καθώς ο Max Muncy κράτησε την τρίτη θέση.
Εξακολουθεί να είναι — ο Muncy ήταν τρίτος στις μεγάλες κατηγορίες στο OPS μεταξύ των τρίτων βασικών (.855), μια θέση πίσω από τον Βάργκας — αλλά ο Βάργκας αποδεικνύεται ότι είναι ένα κλέψιμο για τους Sox, οι οποίοι έστειλαν τον Erick Fedde και τον Tommy Pham στους Cardinals και τον Michael Kopech στους Dodgers στις συναλλαγές. Έφεραν ακόμη και τον Fedde πίσω αυτή τη σεζόν, για ό,τι αξίζει.
«Είμαι πολύ συνεπής με τις αποφάσεις (swing)», είπε ο Βάργκας. “Αυτό ήταν το σχέδιο που είχαμε φέτος, να βασιστώ περισσότερο στα μάτια μου και να ταλαντεύομαι λίγο περισσότερο. Νιώθω σε πολύ καλό μέρος τώρα και ελπίζω να συνεχίσω να νιώθω έτσι.”
Ο πρωτοετής προπονητής χτυπημάτων της Sox, Derek Shomon, γνώριζε ότι ο Vargas ήταν κορυφαίος υποψήφιος στους Dodgers και ακολούθησε χαλαρά την καριέρα του όταν ο Shomon προπονούσε με τους Twins and Marlins. Κατά τη διάρκεια της offseason, αυτός και ο βοηθός προπονητής χτυπημάτων Joel McKeithan επισκέφτηκαν το Vargas στο Μαϊάμι για λίγες μέρες για να γνωριστούν και να συνεργαστούν.
“Είναι υπέροχος. Πολλή ενέργεια”, είπε ο Σόμον. “Είναι πλακατζής. Του αρέσει να λέει ανοησίες, αλλά το κουβαλάει καλά. Είναι ένας υπερταλαντούχος παίκτης, του αρέσει να τον βλέπει να εργάζεται στα σημεία ελέγχου του κάθε μέρα. Αν νιώθει ότι τα πράγματα πάνε στραβά, μπορεί να επιστρέψει στη σειρά γρήγορα”.
“Είναι ένας πραγματικός παίκτης τριών δεξιοτήτων: ικανότητα επαφής, καλές αποφάσεις και μπορεί να κάνει ζημιά. Αυτό που βλέπετε τώρα, ξέρω ότι ο ρυθμός των νυχτερίδων έχει ανέβει, αλλά είναι πραγματικά μια συνέχεια της δουλειάς που έκανε από το δεύτερο μισό του περασμένου έτους μέχρι την εκτός σεζόν, κάνοντας το τελευταίο μισό πιο αποτελεσματικό.”
Παρόλο που οι εντός έδρας σειρές του Βάργκας και η RBI υστέρησαν στο δεύτερο μισό της περασμένης σεζόν, τα ποσοστά του στη βάση και τα ποσοστά slugging του αυξήθηκαν κατά περισσότερο από 50 πόντους το καθένα. Και αυτή τη σεζόν, το OPB του έχει ανέβει σχεδόν 50 πόντους από την περασμένη σεζόν και το SLG του είναι πάνω από 100 πόντους.
Μπορεί ο Βάργκας να μεταφέρει το φορτίο που μετέφερε ο Μουρακάμι στη δεύτερη τρύπα;
«Μπορεί απολύτως», είπε ο Σόμον. “Μπορείς να βασιστείς σε αυτόν ότι θα χτυπήσει καλά. Είναι ολοκληρωτικός χτυπητής. Θα τραβάει βόλτες, θα περιορίζει τα χτυπήματα, θα το κάνει με καλές αποφάσεις αιώρησης. Μπορεί να μετακινήσει την μπάλα μπροστά γραμμή-γραμμή ή στον αέρα και μπορεί να βγει από την αυλή.”
Δίνει επίσης εύσημα στον Getz.
«Είχαμε πεποίθηση ότι θα έκανε άλλο ένα βήμα μπροστά σε σύγκριση με πέρυσι και το πέτυχε», είπε ο Γκετζ. “Προφανώς υπήρχαν όλα αυτά τα συστατικά που νομίζαμε ότι ήταν εκεί όταν τον αγοράσαμε. Και στη συνέχεια προσθέστε σε αυτό την οξυδέρκεια και την ηθική της εργασίας, του ταιριάζει πραγματικά, και ήταν ένας σπουδαίος παίκτης για εμάς φέτος.”
