Ο Mason Edwards έχει διαφημιστική εκστρατεία για τον πρώτο γύρο πριν από το ντραφτ του MLB του Ιουλίου 2026 για κάποιο λόγο.
Ο άσος του USC σκαρφαλώνει στο ανάχωμα όπως ένας μπόξερ μπαίνει στο ρινγκ, ανυπόμονος να προσγειωθεί γροθιά μετά από γροθιά. Και καθώς οι Trojans (43-15) ανοίγουν το τουρνουά NCAA στο College Station του Τέξας, την Παρασκευή στις 6 μ.μ. PDT (ESPNU), το νότιο πέλμα δέχεται σοβαρό χτύπημα. Έχει 160 χτυπήματα και τη δεύτερη καλύτερη ΕΠΟΧΗ με 1,43.
«Θα έχουν κάποιο ανταγωνισμό», είπε ο Έντουαρντς για το τι μπορεί να περιμένει ο κόσμος όταν παίζει. “Υπήρξαν πολλές καταστάσεις όπου αναγκάστηκα να αγωνιστώ και να παλέψω με τις αντιξοότητες. Οπότε πιστεύω ότι θα δείτε έναν καλό αγώνα όταν είμαι στο λάστιχο. Δεν αποφεύγω κανένα είδος ανταγωνισμού.”
Ο Έντουαρντς μάλλον δεν πτοείται από τον ανταγωνισμό.
Ονομάστηκε ως το Big Ten Pitcher του 2026 μετά από ένα ρεκόρ 113 χτυπημάτων σε συνέδριο, ο Έντουαρντς είναι αναπόσπαστο μέρος της καλύτερης ομάδας του USC από τις αρχές της δεκαετίας του 2000.
Ο νεαρός μπαίνει στο περιφερειακό της Παρασκευής εναντίον της Πολιτείας του Τέξας με τέλειο ρεκόρ 8-0 με 15 εκκινήσεις και 88 1/3 συνολικά συμμετοχές και έχει συγκεντρώσει εννέα και πλέον χτυπήματα σε όλους εκτός από δύο παιχνίδια κατά τη διάρκεια της σεζόν του 2026 – κερδίζοντας 16 στην καριέρα του σε μια εντός έδρας νίκη με 9-2 επί της Αϊόβα στις 10 Απριλίου.
Το MLB.com κατατάσσει τον Edwards στο Νο. 36 στην τελευταία του πρόχειρη κατάταξη προοπτικών. Παρά το γεγονός ότι βρίσκεται στο δρόμο για να γίνει επαγγελματίας παίκτης του μπέιζμπολ, ο Έντουαρντς παραμένει επικεντρωμένος στο να βοηθήσει τους Τρώες να κυνηγήσουν τον πρώτο τους εθνικό τίτλο από το 1998.
«Είναι σημαντικό να μείνεις παρών», είπε ο Έντουαρντς. “Εξακολουθώ να παίζω στο SC, γι’ αυτό εξακολουθώ να ανησυχώ για το πώς πάει το USC και πώς τα πάει η ομάδα μας. Στο τέλος της ημέρας, αυτό είναι το σημαντικό τώρα. Είναι ομαδικό άθλημα, δεν είναι τένις ή γκολφ. Πρέπει να παραμείνετε πάνω από ό,τι είναι σημαντικό. Να κερδίζετε ομάδα, να πάτε σε μια περιοχή, να κερδίσετε αυτό, να προσπαθήσετε να μεταφέρετε αυτή την ομάδα στο Oma.”
Ο Έντουαρντς, 20 ετών, διασκεδάζει ενώ επικεντρώνεται στους Τρώες.
Περιγράφοντας τον εαυτό του ως παιχνιδιάρικο, «cool με όλους» και ως «συνολικά χαρούμενο» άτομο, ο Edwards απολαμβάνει την τρίτη του χρονιά στο USC, ειδικά ως συμπαίκτης στον οποίο μπορούν να βασιστούν όλοι.
Ο Έντουαρντς δεν είχε στρατολογηθεί κατά τη διάρκεια της προετοιμασίας του στο Palisades Charter High και ήταν ασυνεπής κατά την πρώτη του σεζόν με τους Trojans. Είχε μερικές υποσχόμενες εμφανίσεις, αλλά τελείωσε με ERA 7,88 και ρεκόρ 1-3 έως 37 2/3 καρέ.
Ο Έντουαρντς βελτιώθηκε ως δευτεροετής φοιτητής, παίζοντας ως βασικός και ανακουφιστικός, τερματίζοντας με 3,86 ERA και ρεκόρ 3-0 σε 32 2/3 innings. Ωστόσο, πάλευε με μικροτραυματισμούς στο χέρι και δεν είχε ακόμα ξεκάθαρο ρόλο.
Σήμερα, όμως, ο Έντουαρντς είναι ένας από τους καλύτερους στάμνες της χώρας. Και ο κυβερνήτης του δεν θα μπορούσε να είναι πιο περήφανος.
«Η ανάπτυξή του ήταν πολύ καλή», είπε ο προπονητής του USC Andy Stankiewicz για τον Edwards. “Έχει γίνει καλύτερος. Γι’ αυτό είμαστε περήφανοι. Είναι ένας τύπος που είναι στο πρόγραμμά μας εδώ και τρία χρόνια. Ο Mason προσπαθούσε να καταλάβει ποιος θα ήταν. “Θα γίνει βασικός; Θα είναι ανακουφιστικό; Άρα ήταν κάπως βασικός… Όταν ήταν μικρός, μερικές φορές τα λάθη του ήταν πολύ ανταγωνιστικά”.
Ο Stankiewicz απέδωσε στους Trojans που έβαλαν τον προπονητή Sean Allen ότι βοήθησαν τον Edwards, γνωστό για την ανερχόμενη ζέστη του, να βελτιώσει το curveball του και να αναπτύξει την breaking ball του.
Ο επί τέσσερα χρόνια επικεφαλής προπονητής επαίνεσε επίσης τον Έντουαρντς για τον ηγέτη με όλο και μεγαλύτερη αυτοπεποίθηση.
«Σε τύπους αρέσει», είπε ο Stankiewicz. “Τα παιδιά απολαμβάνουν να είναι μαζί του. Απολαμβάνω την ανάπτυξή του. Μου αρέσει να είμαι μαζί του. Είναι διασκεδαστικός. Είμαστε πολύ καλοί στο να πειράζουμε ο ένας τον άλλον και να διασκεδάζουμε με αυτό. (Ο Έντουαρντς ήταν) ένας τυπικός νεαρός άνδρας, η πρώτη του χρονιά δεν σημαίνει πολλά.
Το στέλεχος είπε ότι εκτιμά τον Stankiewicz, σημειώνοντας την έμφαση που δίνει ο προπονητής στο να διασφαλίσει ότι οι παίκτες φεύγουν από το πρόγραμμα ως «καλοί άνδρες».
Ο Edwards κάλεσε επίσης τον Josh Goossen-Brown, τον διευθυντή ανάπτυξης παικτών των Trojans, επειδή βρισκόταν στη γωνία του για χρόνια.
«Τα έχει περάσει όλα», είπε ο Edwards για τον Goossen-Brown. “Δουλεύω μαζί του από το γυμνάσιο – πολύ νωρίς στο γυμνάσιο – και εργάζεται εδώ τώρα. Άρα είναι πολύ μικρός ο κόσμος που μπόρεσε να βρει δουλειά εδώ.”
Είναι δύσκολο να μην δεις πώς τα αστέρια ευθυγραμμίζονται με τον Έντουαρντς.
Παρόλο που δεν θεωρούσε το USC το σχολείο των ονείρων του μεγαλώνοντας, ο Έντουαρντς πέτυχε το καθεστώς του Trojan royalty, με αγαπημένα του πρόσωπα κοντά για να υποστηρίξουν το ταξίδι του στις ίδιες συζητήσεις με σπουδαίους Τρώες που λάτρευε όπως ο Randy Johnson και ο Seth Etherton.
Ο Έντουαρντς έχει ήδη ανακηρυχθεί ο κορυφαίος pitcher στο συνέδριό του και είναι ημιτελικός τόσο για το National Pitcher of the Year όσο και για το βραβείο Golden Spikes – που δίνεται στον καλύτερο ερασιτέχνη παίκτη του μπέιζμπολ στην Αμερική – αφού έγινε ο πρώτος pitcher του USC που κατέγραψε περισσότερα από 140 χτυπήματα σε μία σεζόν από τον Ian Kennedy το 2005.
Ο Έντουαρντς είπε ότι πίστευε πάντα στον εαυτό του, ειδικά μετά από μια ιδιαίτερα δύσκολη εκστρατεία πρωτοετών μαθητών, όταν το μέλλον του φαινόταν κάθε άλλο παρά ξεκάθαρο.
«Όταν είσαι ο εαυτός σου, στην πραγματικότητα βλέπεις περισσότερα από αυτά που μπορεί να δουν οι άλλοι άνθρωποι», είπε ο Έντουαρντς. “Αλλά ναι, τον πρώτο χρόνο έδειξα πράγματα στα οποία πραγματικά κρατήθηκα. Ήταν σίγουρα ένα τρενάκι του λούνα παρκ… αλλά κρατάς μόνο τα καλά πράγματα. Το να κρατάς πραγματικά αυτά τα θετικά πράγματα και να προσπαθείς να τα μεταφέρεις στα επόμενα χρόνια ήταν ένα μεγάλο μέρος του γιατί βλέπεις αυτή τη διαδικασία ανάπτυξης.”
