Το τέταρτο της σεζόν δεν είναι απαραιτήτως ένα σημείο διακοπής, αλλά για τους Sparks άρχισαν να αισθάνονται ότι ήταν κοντά.
Η νίκη με 89-72 επί της επέκτασης του Πόρτλαντ Φάιρ την Κυριακή για να καλύψει το 1-2 της έδρας φάνηκε πιο απαραίτητη από ό,τι θα ήθελαν να παραδεχτούν οι Sparks. Όμως, αφού δυσκολεύτηκαν στο δρόμο πριν χάσουν διαδοχικούς αγώνες εντός έδρας από το Λας Βέγκας και το Ντάλας εν μέσω ενός σερί τριών ηττών, οι Sparks χρειάζονταν κάτι για να πάνε σωστά.
Ειδικά αμυντικά, όπου οι Σπαρκς είχαν φαινομενικά χειροτερέψει. Έπαιξαν το καλύτερο αμυντικό παιχνίδι της σεζόν την Κυριακή, με το Πόρτλαντ να σκοράρει 36% – το δεύτερο χαμηλότερο σκορ εναντίον τους αυτή τη σεζόν.
“Ένα πράγμα για το οποίο ήμασταν πραγματικά ανένδοτοι είναι να λάβουμε τα προγράμματα που μας έθεσαν οι προπονητές και να τηρήσουμε αυτά τα προγράμματα”, είπε η Nneka Ogwumike. «Εμβαθύνουμε σε αυτό και αυτό μας επέτρεψε να προσαρμόσουμε τα σχέδια χωρίς να νιώθουμε ότι έπρεπε να αλλάξουμε κάτι επειδή αρχικά δεν εκτελούσαμε αυτό που είχαν σχεδιάσει για εμάς, οπότε το εκτίμησα».
Η Kelsey Plum τερμάτισε με 16 πόντους και έξι ασίστ και ο Ogwumike έκανε double-double με 20 πόντους και 17 ριμπάουντ. Η Dearica Hamby είχε 22 πόντους με 12 ριμπάουντ, μια σταθερή απάντηση για τον βετεράνο φόργουορντ μετά τους αγώνες της στα πρόσφατα παιχνίδια.
«Η πειθαρχία του να κάνεις τα πράγματα όπως πρέπει να τα κάνουμε, σου επιτρέπει να είσαι λίγο πιο επιθετικός με διαφορετικούς τρόπους και σκέφτηκα ότι κάναμε καλή δουλειά σε αυτό», είπε η προπονήτρια των Sparks, Lynne Roberts. «Επιβραβεύεσαι όταν κερδίζεις».
Πριν από το ματς, η Ρόμπερτς παραδέχτηκε ότι θα σκεφτόταν να βάλει σε πάγκο ορισμένους παίκτες, αν τα πράγματα δεν βελτιωνόντουσαν.
«Αυτό είναι το στάδιο στο οποίο βρισκόμαστε», είπε. “Λοιπόν, εδώ είμαστε τώρα. Μείνετε συντονισμένοι.”
Οι Sparks (5-6) κόλλησαν με το συνηθισμένο rotation τους και κράτησαν το Fire (6-7) στους 72 πόντους, τους λιγότερους που έχουν επιτρέψει σε ένα παιχνίδι αυτή τη σεζόν.
Η Plum δεν κατέγραψε προσπάθεια βολής μέχρι τις αρχές του τρίτου δεκαλέπτου, όταν χτύπησε έναν άλτη μεσαίας εμβέλειας για να προηγηθεί με 45-43. Η πυροπροστασία την έπνιξε, και παρόλο που η Erica Wheeler και ο Ogwumike έκαναν μερικές βολές νωρίς, οι Sparks ως επί το πλείστον δεν έκαναν το Portland να πληρώσει για το διπλασιασμό του αστεριού τους.
«Η Πόρτλαντ κάνει μερικά μοναδικά πράγματα, γι’ αυτό έστελναν δύο (αμυντικούς στο Plum) κάθε φορά που το άγγιζε, είτε έβγαινε από την οθόνη τοίχου είτε όχι», είπε ο Ρόμπερτς. “Σε εκείνο το πρώτο ημίχρονο, διευκόλυνε, το διάβασε και το έδιωξε. Της είπα στο ημίχρονο, κάθε φορά που βλέπεις έναν εναντίον ενός, πρέπει να φεύγεις και νομίζω ότι απλά απλοποιήσαμε τα πράγματα για εκείνη.”
Οι Sparks πήγαν σε σερί 8-0 στο πρώτο τέταρτο, ενώ οι Fire δυσκολεύονταν να κάνουν σουτ γύρω από το χείλος.
Αλλά η επίθεση των Sparks πήγε κρύα στο δεύτερο δεκάλεπτο, επιτρέποντας στο Portland να επιστρέψει με προβάδισμα δύο φορές στο ημίχρονο. Το Πόρτλαντ κυριάρχησε επίσης στα ταμπλό για να αποκτήσει επιπλέον κατοχές.
Οι Sparks προσαρμόστηκαν και άνοιξαν το τρίτο δεκάλεπτο με έξι σερί πόντους. Το Πόρτλαντ δυσκολεύτηκε να κρατήσει την μπάλα και την ανέτρεψε εννέα φορές στο τρίτο δεκάλεπτο, επιτρέποντας στους Σπαρκς να τους επικρατήσουν με 23-12.
“Νιώθω ότι με κάθε παιχνίδι εξακολουθούμε να μαθαίνουμε περισσότερα και να νιώθουμε πιο άνετα”, είπε ο Hamby. «Αλλά τα πήγαμε καλά με την απόσταση, τρακάραμε και δημιουργήσαμε δεύτερες ευκαιρίες».
Το Πόρτλαντ δεν μπόρεσε να συνέλθει και οι Σπαρκς εκμεταλλεύτηκαν τον τζίρο για να προηγηθούν έως και 18.
«Είχαμε κίνητρο, παίξαμε ο ένας για τον άλλον», είπε ο Ogwumike. “Η επίθεση είναι επίθεση, αλλά η άμυνα είναι πραγματικά το θέμα. Και σήμερα νομίζω ότι κάναμε πολύ καλή δουλειά που δεν αφήσαμε καθόλου αέριο στο τανκ στην αμυντική πλευρά.”
Οι Sparks κατευθύνονται στο Σιάτλ για να αντιμετωπίσουν τη Θύελλα (3-9) την Τετάρτη. Αυτό θα δώσει άλλη μια ευκαιρία στους Sparks να δουλέψουν πάνω στα σχέδιά τους και να ανταμειφθούν εάν μπορούν να τα εκτελέσουν.
Αλλά όπως είπε ο Roberts, είναι μια επιλογή που πρέπει να κάνουν.
«Δεν θα είναι διαφορετικό να παίζουμε στο Σιάτλ γιατί θα έχουμε ένα καλά μελετημένο πλάνο παιχνιδιού», είπε ο Ρόμπερτς. «Επιλέγουμε να το κάνουμε για 40 λεπτά, και έτσι χτίζετε πάνω σε αυτό».