Κάπως έτσι τα Cubs δεν θάφτηκαν κάτω από μια χιονοστιβάδα τραυματισμών.
Δεν έχουν εξαλειφθεί κατά τη διάρκεια ενός μηνός ύφεσης που τους έριξε από την κορυφή της κατηγορίας σε μια ομάδα 0,500. Δεν είδαν καν τους Brewers να τρέχουν με το NL Central νωρίτερα από το κανονικό.
Οι Cubs επέζησαν στο πρώτο μισό της σεζόν δώδεκα παιχνίδια βόρεια των 0,500 και βρέθηκαν στη θέση των πλέι οφ καθώς το διάλειμμα για το All-Star έφτασε στο τέλος του.
Αλλά έχουν στο μυαλό τους μεγαλύτερα πράγματα από το να επιβιώσουν.
«Είμαστε εντάξει με το πού βρισκόμαστε αυτή τη στιγμή», είπε ο άουτ Michael Conforto την περασμένη εβδομάδα. “Είμαστε ακόμα πεινασμένοι για να παίξουμε καλύτερα. Ευτυχώς, είχαμε δύο σερί 10 νικηφόρων αγώνων προτού συνεχίσουμε το σερί 10 ηττών και δεν χτυπάμε, και δώσαμε στον εαυτό μας ένα μικρό buffer.
«Αλλά είμαστε ακόμα λίγο δυσαρεστημένοι με το πού βρισκόμαστε, θέλουμε ακόμα να γίνουμε καλύτεροι και νιώθουμε ότι δεν έχουμε φτάσει ακόμα στις δυνατότητές μας».
Οι Cubs ολοκλήρωσαν δυνατά το πρώτο ημίχρονο, σημειώνοντας 20-8 στα τελευταία 28 παιχνίδια τους πριν από το ημίχρονο.
Αν και τα προβλήματα τραυματισμών τους δεν έχουν τελειώσει, γίνονται όλο και πιο υγιείς. Συνδυάστε αυτό το γεγονός με μια ξύπνια σύνθεση, το παιχνίδι με το διαμέτρημα MVP του Pete Crow-Armstrong και τα σημάδια ζωής από τον μεγάλο απόκτημα εκτός εποχής, Alex Bregman, και υπάρχουν πολλά για αυτά τα άτομα που πρέπει να χαρούν.
Και όμως υπάρχει μια συντριπτική αίσθηση ημιτελούς δουλειάς.
Είτε πρόκειται για την τρομακτική διακοπή της γρήγορης εκκίνησης στην εκστρατεία τους είτε για το υπολειπόμενο τσίμπημα μιας πιο σύντομης από την επιθυμητή διαδρομής πλέι οφ τον περασμένο Οκτώβριο, υπάρχουν περισσότερα στη λίστα υποχρεώσεων των Cubs από αυτά που έχουν τσεκάρει μέχρι τώρα.
«Αν είχατε πει στην αρχή της χρονιάς ότι αυτό θα συνέβαινε, νομίζω ότι πολλοί άνθρωποι θα ανησυχούσαν πολύ περισσότερο», είπε ο κοντός Dansby Swanson. «Και αν έλεγες, “Έι, αυτός θα ήταν ο δίσκος μας αυτή τη στιγμή και αυτό είναι το μόνο που έχουμε ζήσει”, νομίζω ότι ο κόσμος θα ήταν λίγο έκπληκτος ή σοκαρισμένος ή ακόμα και θα έλεγε, “Ναι, θα το δεχθούμε αυτό”.
“Όπως το βλέπω είναι ότι βρισκόμαστε σε τόσο καλό σημείο και νιώθω ότι δεν έχουμε παίξει τόσο καλά ακόμα. Υπήρξαν πολλοί τύποι επιθετικά που δεν έχουν αποδώσει καλά αυτό που είχαν συνηθίσει. Θα μπορούσατε να το πείτε αυτό ακόμη και για την πλευρά του γηπέδου.”
«Υπάρχει τόσο πολύ περιθώριο για αυτή την ομάδα να συνεχίσει να αναπτύσσεται και να βελτιώνεται και να παίζει καλύτερα, και θα είναι ένα διασκεδαστικό δεύτερο ημίχρονο».
Ενώ η σιγά-σιγά βελτίωση της υγείας θα φέρει τους Cubs πιο κοντά σε αυτό που οραματίστηκε το μπροστινό γραφείο του Jed Hoyer στην αρχή της σεζόν, πιστεύει ότι υπάρχει ακόμα λίγη δουλειά να γίνει για να φέρει το ρόστερ σε καλύτερη κατάσταση.
Αυτό σημαίνει ανανεωμένη εστίαση στο pitching καθώς πλησιάζει η προθεσμία του εμπορίου. Η Hoyer & Co. αντιτάχθηκε στην υψηλή τιμή πώλησης το περασμένο καλοκαίρι. Θα καταλήξουν σε διαφορετική απόφαση για την κορυφή της αγοράς αυτή τη φορά;
Οι Cubs απέτυχαν να πετύχουν αξιόπιστο pitch στην περσινή ήττα στο NLDS που έληξε τη σεζόν από τους ανταγωνιστές της κατηγορίας Brewers, οι οποίοι ελέγχουν και πάλι τους Central με προβάδισμα πέντε αγώνων καθώς ξεκινά το δεύτερο ημίχρονο.
«Οι ζυθοποιοί είναι η αφρόκρεμα της καλλιέργειας», είπε ο αριστερός αρχηγός Matthew Boyd στα τέλη του περασμένου μήνα. “Το Central τρέχει μέσα από αυτό, όλοι το ξέρουμε.”
Αν τελικά τα Cubs ξεπεράσουν το ετήσιο οδόφραγμα από το Milwaukee, ο αγώνας εξοπλισμών του καλοκαιριού θα είναι μια ευκαιρία να κερδίσουν ένα προβάδισμα.
«Σίγουρα, με τους τραυματισμούς μας θα μπορούσαμε να χρησιμοποιήσουμε ρίψεις», είπε ο μάνατζερ Craig Counsell.
Ο Counsell έχει κάνει εξαιρετική δουλειά από την ολοκλήρωσή του, καθώς οι Cubs πέρασαν τον περασμένο μήνα δημιουργώντας ένα προσωπικό pitching. Ο ακριβοπληρωμένος μάνατζερ έχει τις δικές του προσδοκίες να ανταποκριθούν καθώς κυλάει το δεύτερο ημίχρονο.
Όλα αυτά τα Cubs το κάνουν αυτό. Ξεκίνησαν την εκστρατεία με φιλοδοξίες επιπέδου Πρωταθλήματος και τώρα ήρθε η ώρα να γίνει αυτό.
Η επιβίωση δεν είναι το μόνο πράγμα που υπάρχει. Οι Cubs είναι φτιαγμένοι για να κυριαρχούν, να είναι αρκετά καλοί για να τα κερδίσουν όλα. Είναι αυτοί;
«Είμαστε αρκετά απευαισθητοποιημένοι ως ομάδα», είπε ο Μπρέγκμαν. “Έχουμε περάσει πολλά: σερί 10 νικών, σερί 10 ηττών, όλο το rotation μας έχει πέσει και μας πλησιάζει. Έφερε κάποιο είδος δύναμης στον όμιλό μας. Είναι καλό πράγμα.”
Ο δρόμος για την απόδειξη αυτού ξεκινά τώρα.
«Είμαι περήφανος για το πόσο δύσκολο ήταν για εμάς και πόσες αντιξοότητες ήρθαν στο δρόμο μας», είπε ο Crow-Armstrong. «Πόσο ηττημένοι ήμασταν, πόσα παιδιά το πέτυχαν αυτό,… αυτή ήταν μια αιματηρή ομαδική προσπάθεια, αυτό το πρώτο ημίχρονο.
“Σίγουρα δείχνει ότι αυτή η λέσχη, αυτή η ομάδα που έχουμε τώρα είναι ικανή, σούπερ ικανή… Σας επιτρέπει να μεταφέρετε την ίδια αυτοπεποίθηση από αυτό το πρώτο ημίχρονο στο δεύτερο ημίχρονο.”
