Η προετοιμασία της Fox Sports για την έναρξη του Παγκοσμίου Κυπέλλου στις Ηνωμένες Πολιτείες ξεκίνησε τρεις ώρες πριν από την έναρξη στο Ίνγκλγουντ, καθώς τα χρόνια ανυπόμονης αναμονής έφτασαν επιτέλους στο τέλος τους.
Οι Αμερικανοί ήταν εξαιρετικά ενθουσιασμένοι. Ίσως κάπως υπερβολικά ενθουσιασμένος μερικές φορές, καθώς ο Stuart Holden έγινε μαζορέτα έξω από το στάδιο του Λος Άντζελες και ο Alexi Lalas πρόφερε τις λέξεις «full kit wankers» σε ζωντανή τηλεόραση.
Ο τελευταίος δημιούργησε ένα εξαιρετικό viral κλιπ χάρη στον συνδυασμό ενός ειδικού που είπε μια κακή λέξη και μιας κλασικής, άξιας για meme απάντηση του Thierry Henry.
Οι Αμερικανοί είναι καλοί στο να γίνονται μιμίδιο ή καρικατούρα του εαυτού τους και η λάμψη, η αίγλη και η σημασία της από κοινού φιλοξενίας ενός τελικού Παγκοσμίου Κυπέλλου το έχουν επιταχύνει.
Αυτό γίνεται λιγότερο αστείο από το γεγονός ότι η ομάδα του Mauricio Pochettino είναι πραγματικά πολύ καλή, dawg.
Αναπόφευκτα, υπάρχουν περιστασιακές εκκλήσεις ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες θα κερδίσουν το Παγκόσμιο Κύπελλο, αλλά με τον όμιλό τους που αποτελείται από την Παραγουάη, την Τουρκία και την Αυστραλία, έχουν εξαιρετικές πιθανότητες να τερματίσουν στην κορυφή, δίνοντάς τους μεγάλες πιθανότητες να συγκεντρώσουν μια σειρά τουρνουά.
Ο εναρκτήριος αγώνας το πρωί του Σαββάτου κόντρα στην Παραγουάη φάνηκε τόσο κρίσιμος όσο διαφημιζόταν, και οι οικοδεσπότες που προσβλήθηκαν πολύ απέδωσαν.
Αυτή είναι ίσως η καλύτερη αμερικανική ομάδα όλων των εποχών, με την αρχική ενδεκάδα της να αποτελείται από τους Antonee Robinson, Christian Pulisic, Malik Tillman και Weston McKennie, ενώ μπορούν επίσης να καλέσουν τους Ricardo Pepi, Tim Weah και Sebastian Berhalter από τον πάγκο.
Είναι μια αξιοπρεπής ομάδα και ένα πιθανό σκοτεινό άλογο ακόμη και χωρίς πλεονέκτημα έδρας, αλλά με αυτές τις προσδοκίες και τις προηγούμενες αποτυχίες στο Κόπα Αμέρικα και στο Gold Cup υπάρχει τεράστια πίεση, η οποία μπορεί να είναι πραγματικό εμπόδιο στον ανταγωνιστικό αθλητισμό – ακόμα κι αν μπορεί να θεωρηθεί ως προνόμιο.
Ο Πούλισιτς –ή ο ΛεΜπρόν Τζέιμς του ποδοσφαίρου– έχει περισσότερο βάρος στους ώμους του από οποιονδήποτε ως το poster boy, αλλά το βοηθητικό καστ του δίνει ξεκάθαρα την ελευθερία που χρειάζεται για να ευδοκιμήσει. Έβαλε την Παραγουάη πάνω από τη γραμμή και φαινόταν εξαιρετικά επικίνδυνος κάθε φορά που είχε την ευκαιρία να τρέξει στον πλάγιο μπακ Juan Jose Caceres, ο οποίος έλαβε κίτρινη κάρτα μετά από δέκα θλιβερά λεπτά και κατάφερε να αποφύγει ένα πρόωρο μπάνιο.
Το γρήγορο τρέξιμο του Πούλισιτς στην άκρη της περιοχής του πέναλτι έβγαλε δύο αμυντικούς της Παραγουάης εκτός παιχνιδιού πριν ο Ντάμιαν Μπομπαντίγια γυρίσει τη μπάλα στα δικά του δίχτυα μετά από επτά λεπτά.
Οι ΗΠΑ είχαν διάθεση και έπνιξαν τους αντιπάλους τους, απέρριψαν μια μεγάλη ευκαιρία όταν ο Sergino Dest έπιασε ένα άγγιγμα με το γκολ στο έλεός του και στη συνέχεια ακυρώθηκε το γκολ του Folarin Balogun για οφσάιντ στο 28ο λεπτό.
Ο Balogun αφέθηκε να πανηγυρίσει λίγα λεπτά αργότερα, καθώς η προβληματική Παραγουάη υποχώρησε με 2-0 και αντιμετώπισε μια ταπεινωτική ήττα. Ήταν η πιο πειστική εμφάνιση από οποιαδήποτε ομάδα σε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο μέχρι στιγμής.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες έβαλαν απίστευτη ενέργεια στο πρώτο ημίχρονο και αν είχαν πάει στο ημίχρονο με ένα μόνο γκολ προβάδισμα, θα υπήρχε ένας παρατεταμένος φόβος ότι θα τους τελείωνε και θα τιμωρούνταν που δεν έπαιρναν τις ευκαιρίες τους. Αλλά το παιχνίδι είχε τελειώσει στο πέμπτο λεπτό των καθυστερήσεων όταν ο Balogun έβαλε επίσημα την ομάδα του Mauricio Pochettino στην Dreamland.
Ο Balogun ήταν μια θεαματική, συνεχής απειλή της οποίας το αδίστακτο τελείωμα αντάμειψε τον απίστευτο ρυθμό, την πίεση και την τακτική ρευστότητα των ΗΠΑ. Χρειάζεται κάποια προσπάθεια για να τελειώσει ένας αγώνας του Παγκοσμίου Κυπέλλου στο ημίχρονο και περισσότερα γκολ σημειώθηκαν στα πρώτα 45 λεπτά του ποδοσφαίρου το 2026 από ό,τι σε ολόκληρη τη φάση των ομίλων του 2022.
Με την ολοκλήρωση της δουλειάς, ο Ποτσετίνο ξεκούρασε τον Κάπτεν Αμέρικα και τον Πούλισιτς και ο ρυθμός έπεσε κατανοητά, αν και οι ΗΠΑ εξακολουθούσαν να απειλούν καθώς η Παραγουάη ταλαιπωρήθηκε για να αποφύγει τις πιστοποιημένες πάσα και βρήκε ένα γκολ παρηγοριάς μέσω του Μαουρίσιο με το πρώτο τους σουτ στο 73ο λεπτό.
Δεν υπήρξε χατ-τρικ για τον Μπαλογούν, αλλά γίναμε μάρτυρες της πρώτης «λανθασμένης ταυτότητας» αναθεώρησης VAR σε έναν τελικό Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Αισθάνθηκε περίεργο και χρονοβόρο στην αρχή, αλλά οτιδήποτε βοηθά στην εξάλειψη της κατάδυσης από το παιχνίδι μας είναι πολύ ευπρόσδεκτο. Ο Tim Ream έλαβε αρχικά κίτρινη κάρτα για ένα φάουλ στον Miguel Almiron, μετά την οποία ο διαιτητής Danny Makkelie στάλθηκε στο πεδίο παρακολούθησης, ανέτρεψε την απόφασή του και έδωσε κίτρινη κάρτα στον Almiron για προσομοίωση.
Και εν μέσω της καινοτομίας της τελευταίας αλλαγής VAR, το θέαμα μιας κόκκινης κάρτας στο χέρι του Makkelie θα μας είχε βάλει μερικές καρδιές στο στόμα.
Θα υπάρξουν μερικές ενδιαφέρουσες συζητήσεις σχετικά με αυτόν τον νέο κανόνα τις επόμενες ημέρες, αλλά όχι τόσες αντιδραστικές θέσεις από Αμερικανούς υποστηρικτές που ισχυρίζονται ότι μπορούν να γίνουν παγκόσμιοι πρωταθλητές.
Αγαπάμε αυτήν την ομάδα και απολαύσαμε αυτή την απόδοση, αλλά όχι εντελώς.
Ήταν ένα σχεδόν τέλειο αποτέλεσμα, με το γκολ παρηγοριάς της Παραγουάης το μοναδικό ελάττωμα, αν και το υπέροχο μπούκλερ του Gio Reyna για το 4-1 στα βαθιά μέσα στο δεύτερο ημίχρονο μπορεί να είναι αρκετό για να το κάνει αυτό άσχετο.
Ωστόσο, ήταν ένας κατάλληλος τρόπος να ανταποκριθεί κανείς στη διαφημιστική εκστρατεία – σε ορισμένες περιπτώσεις, τρεις ώρες συνεχούς διαφημιστικής εκστρατείας – και να δώσει σε μια ομάδα θαυμαστών που σπάνια χρειάζονται μια δικαιολογία για να ονειρεύονται και να υπερβάλλουν έναν λόγο για να το κάνουν αυτό.
Η διαφημιστική εκστρατεία μπορεί να είναι υπερβολική για να ανταποκριθεί στην επόμενη Παρασκευή, εάν οι Αμερικανοί στην πραγματικότητα πάνε πολύ μακριά με τις προβλέψεις τους για τουρνουά.
Ανεξάρτητα από αυτό, δεν μπορούμε να αφαιρέσουμε τίποτα από την εμφάνιση του πρωινού του Σαββάτου και δεν υπάρχει αμφιβολία ότι αυτή ήταν η πιο πειστική ομάδα για να παρακολουθήσει το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026 ακόμα.