DENVER- Πριν ο Anze Kopitar αφήσει τον πάγο μετά τον τελευταίο εντός έδρας αγώνα της κανονικής περιόδου της καριέρας του στο NHL, είπε στους θαυμαστές ότι αποχαιρετούσε, όχι αντίο.
Θα επέστρεφε, υποσχέθηκε, στα πλέι οφ.
Θα εκπληρώσει αυτή την υπόσχεσή του την Πέμπτη, όταν οι Kings του και η χιονοστιβάδα του Κολοράντο αναμετρηθούν στο Game 3 της σειράς του πρώτου γύρου στο Crypto.com Arena. Αλλά θα μπορούσε να αποδειχθεί ένα σύντομο encore, καθώς μετά την ήττα των δύο πρώτων αγώνων του καλύτερου-από-επτά πλέι οφ του Stanley Cup στο Ντένβερ, οι Kings χρειάζονται μια νίκη την Πέμπτη ή στο 4ο παιχνίδι της Κυριακής για να επεκτείνουν τόσο τη σεζόν τους όσο και την καριέρα του Kopitar στο Hall of Fame.
Οι τελευταίες έξι εμφανίσεις των Kings και του Kopitar στα πλέι οφ ολοκληρώθηκαν μετά από μόλις έναν γύρο. Και βρίσκονται στα μισά της άλλης ήττας στον πρώτο γύρο φέτος, γιατί πιθανότατα αξίζουν καλύτερα αφού έδωσαν στην καλύτερη ομάδα του πρωταθλήματος ό,τι μπορούσε, αλλά έχασαν δύο φορές με ένα γκολ, συμπεριλαμβανομένης της ήττας με 2-1 στην παράταση στο 2ο παιχνίδι την Τρίτη.
«Για έναν άντρα, παίζουμε σκληρά», είπε ο προσωρινός προπονητής των Kings DJ Smith. “Ελπίζαμε να χωρίσουμε εδώ, αλλά θα πρέπει να κερδίσουμε στην έδρα μας ούτως ή άλλως. Πρέπει να βρούμε έναν τρόπο να κερδίσουμε ένα παιχνίδι.”
«Το καλό σαφώς δεν είναι αρκετό».
Ο Kopitar ανακοίνωσε την αποχώρησή του πριν από την έναρξη της φετινής σεζόν, το 20μι στην καριέρα του στο Hall of Fame. Και ενώ πολλοί από τους συμπαίκτες του μίλησαν για την επιθυμία τους να δουν τον αρχηγό τους να σηκώνει το Stanley Cup άλλη μια φορά, κάνοντας τα πλέι οφ να φαινόταν απρόσιτα για τους Kings μέχρι τις δύο τελευταίες εβδομάδες της κανονικής περιόδου.
Το Κολοράντο, εν τω μεταξύ, ηγήθηκε του πρωταθλήματος σε όλα, κερδίζοντας τα περισσότερα παιχνίδια, συγκεντρώνοντας τους περισσότερους βαθμούς, σκοράροντας τα περισσότερα γκολ και επιτρέποντας τα λιγότερα. Οι βασιλιάδες; Όχι τόσο πολύ. Έδωσαν 22 περισσότερα γκολ από όσα σημείωσαν, το χειρότερο μεταξύ των ομάδων των πλέι οφ, και χρειάστηκαν βαθμούς σε 11 από τους τελευταίους 13 αγώνες τους για να μπουν στη σεζόν ως η τελευταία ομάδα με μπαλαντέρ.
Ο αριστερός Joel Kiviranta του Κολοράντο κάνει πατινάζ υπό την πίεση του σέντερ των Kings Scott Laughton και του τερματοφύλακα Anton Forsberg κατά τη διάρκεια του 2ου αγώνα της σειράς πλέι οφ του πρώτου γύρου NHL την Τρίτη στο Ντένβερ.
(Jack Dempsey/Associated Press)
Ωστόσο, μετά από δύο παιχνίδια αυτής της σειράς, ήταν δύσκολο να ξεχωρίσεις τις ομάδες στον πάγο. Οι Kings έχουν ξεγελάσει, ξεπερνά και κάνει πατινάζ το Avalanche για πολύ καιρό. Αλλά αυτές οι ηθικές νίκες ήταν οι μόνες τους νίκες.
Όταν ρωτήθηκε αν μπορεί να παρηγορηθεί με τον τρόπο που έπαιξε η ομάδα, ο τερματοφύλακας Anton Forsberg, ο οποίος ήταν εξαιρετικός στα δύο πρώτα παιχνίδια στα play off της καριέρας του, κοίταξε ευθεία.
«Όχι», είπε. Θέλαμε να πάμε σπίτι (με) νίκη.
Ο επιθετικός Trevor Moore ήταν λίγο πιο επιεικής.
«Θα μας άρεσε πολύ να κλέψουμε ένα», είπε. “Αλλά δεν μπορείς να κοιτάξεις πίσω. Πρέπει να κοιτάς μπροστά. Όσον αφορά την αυτοπεποίθηση, αντέξαμε δύο παιχνίδια μαζί τους και ήμασταν ανταγωνιστικοί. Νομίζω ότι μπορούσαμε να είχαμε κερδίσει και τις δύο βραδιές.”
Ωστόσο, δεν κέρδισαν κανένα βράδυ, αφήνοντας ελάχιστα περιθώρια για λάθη στα επόμενα δύο παιχνίδια.
Αν οι Kings δεν έπαιρναν νίκες στο Ντένβερ, δεν τους έλειπαν οι ευκαιρίες. Την Τρίτη είχαν πλεονέκτημα άνδρα για σχεδόν ένα τέταρτο των πρώτων 25 λεπτών και εκείνο το βράδυ είχαν πέντε power plays και ένα πέναλτι.
Όταν το πέναλτι του Κουίντον Μπάιφιλντ εκτέλεσε ο τερματοφύλακας του Κολοράντο, Σκοτ Γουέτζγουντ στη δεύτερη περίοδο, μια ομάδα οπαδών της Avalanche πανηγύρισε χτυπώντας το προστατευτικό πλεξιγκλάς πίσω από τον πάγκο των Κινγκς με τόση δύναμη που κατέρρευσε και έπεσαν βροχή στους προπονητές της ομάδας.
«Όποιος κι αν ήταν ο άντρας (ήταν) απλώς συνέχιζε να πιέζει και να σπρώχνει και να σπρώχνει», είπε ο Smith. «Κοίταξα πίσω γιατί με χτύπησε μερικές φορές, αλλά μετά έσπασε».
Οι Kings δεν μπόρεσαν επίσης να σκοράρουν στο power play έως ότου η Artemi Panarin βρήκε τελικά τα δίχτυα με λιγότερο από επτά λεπτά να απομένουν στον κανονισμό, δίνοντας στην ομάδα το πρώτο της προβάδισμα στη σειρά.
«Είχαμε κάθε ευκαιρία», είπε ο Smith. «Πρέπει να μπορείς να το κλείσεις».
Δεν μπορούσαν. Έτσι, όταν ο αρχηγός του Κολοράντο Gabriel Landeskog ισοφάρισε το σκορ τρεισήμισι λεπτά αργότερα, οι ομάδες κατευθύνθηκαν σε τέταρτη περίοδο.
Η παράταση ήταν το 34μι σε 84 αγώνες για τους Kings αυτή τη σεζόν, ένα ρεκόρ NHL σε κάποια απόσταση. Όμως τελείωσε στους 21 της ομάδαςαγ ήττα στην παράταση όταν ο Nicolas Roy χτύπησε με ριμπάουντ 7:44 στην παράταση.
“Φαίναμε καλά. Νόμιζα ότι είχαμε πραγματικά τη δυναμική για την παράταση”, είπε ο Smith. “Ίσως μια κακή αναπήδηση ή ένα τζίρο, ό,τιδήποτε, να καταλήξει στα δίχτυα σας. Αλλά για έναν άντρα, αυτή η ομάδα παίζει σκληρά και πρέπει να βρούμε έναν τρόπο να κερδίσουμε.”
«Περιμένω ότι θα είμαστε καλύτεροι εντός έδρας».
Σε αντίθετη περίπτωση, οι Kings μένουν για μεγάλο καλοκαίρι, ενώ η αποχώρηση του Kopitar θα έρθει νωρίτερα από ό,τι ήλπιζε.
Σύνδεσμος πηγής: www.latimes.com