Σηκώστε το χέρι σας αν νομίζατε ότι η Spire Motorsports θα ήταν η δεύτερη καλύτερη οργάνωση Chevrolet στη σειρά NASCAR Cup στις αρχές της σεζόν του 2026.
Είναι ένα σημείο που χρήζει περαιτέρω διερεύνησης. Στατιστικά, οι οδηγοί Spire Motorsports ακολουθούν τον συνεργάτη της συμμαχίας Hendrick Motorsports στην κατάταξη του πρωταθλήματος. Ήταν σχετικοί φαινομενικά κάθε Κυριακή απόγευμα και επί του παρόντος προσπαθούν να βάλουν έναν ή δύο –αν όχι και τους τρεις– οδηγούς στο Chase.
«Είσαι πάντα σε σχέση με τον κατασκευαστή σου», είπε στο ESPN ο διευθυντής αγώνων Matt McCall. “Συνολικά, εξακολουθούμε να προσπαθούμε να συγκεντρωθούμε και να κερδίζουμε αγώνες. Ναι, βλέπουμε ότι είμαστε η δεύτερη ομάδα της Chevrolet, αλλά ξέρουμε επίσης πόσο γρήγορα αλλάζει από εβδομάδα σε εβδομάδα. Ως επί το πλείστον, συγκρίνουμε τους εαυτούς μας με το γήπεδο.”
Η Spire Motorsports, η οποία ιδρύθηκε από τους Jeff Dickerson και TJ Puchyr, έκανε το ντεμπούτο της στο Cup Series το 2019, αφού αγόρασε τη ναύλωση της Furniture Row, η οποία είχε κλείσει. Ο Dickerson και ο Dan Towriss, ο Διευθύνων Σύμβουλος της TWG Motorsports, η οποία έχει επίσης μερίδια στην Cadillac της Formula 1 και στην Andretti Global της IndyCar, είναι οι συνιδιοκτήτες που στοχεύουν να μετατρέψουν τον οργανισμό – κάποτε επικρίθηκε ότι δεν θεωρούνταν σοβαρή επιχείρηση λόγω του τρόπου με τον οποίο μπήκε στο άθλημα, με υπόβαθρο στη διαχείριση επιχειρήσεων και έλλειψη πόρων ψυχαγωγίας.
Κορυφαίος είναι ο Κάρσον Χόσεβαρ, ο 23χρονος του οποίου η στάση «κινήστε γρήγορα και μην κρατάτε αιχμαλώτους» τον έχει κάνει το άγριο παιδί της σειράς. Είναι 12ος στην κατάταξη, αλλά έχει γίνει σταθερή παρουσία στο top 10 και κανονικός αμφισβητίας στο top-5. Δεν είναι πλέον έκπληξη να τον βλέπουμε να εντάσσεται στους ηγέτες.
«Πέρυσι υπήρχαν πολλά, ειδικά με το αυτοκίνητο 77, ήμασταν πάντα ανταγωνιστές ή μπροστά, και ήταν καλό φέτος να συνεχίσουμε από εκεί που σταματήσαμε», είπε ο Χόσεβαρ στο ESPN.
Ωστόσο, η ευκαιρία να βρεθείτε μπροστά ήρθε με μια προσαρμογή. Ο Χόσεβαρ παρατηρεί ότι δεν είναι τόσο σκυλομαχία όσο είναι στη μεσαία εμβέλεια, όπου υπάρχει λιγότερη λαβή και δόσιμο μεταξύ των οδηγών που αγωνίζονται για κάθε ίντσα και θέση σαν να ήταν ο τελευταίος γύρος.
Ο Hocevar και ο συμπαίκτης του Spire, Michael McDowell, έτρεχαν 1-2 με δύο γύρους για να κλείσουν στο Daytona 500 που ξεκίνησε τη σεζόν. Ήταν ο Hocevar που προηγήθηκε στη λευκή σημαία πριν μπει στη στροφή 1. Μια εβδομάδα αργότερα, πολέμησε με τον Tyler Reddick για το προβάδισμα στον τελευταίο γύρο στο EchoPark Speedway.
“Κάθε φορά που βρισκόμαστε μπροστά, είναι σχεδόν πιο εύκολο”, είπε ο Hocevar. “Όλοι είναι λίγο πιο χαλαροί εκεί στην πρώτη πεντάδα γιατί τα πράγματά τους είναι καλά και είναι πιο πρόθυμοι να δώσουν λίγο επιπλέον χώρο και είσαι απλωμένος σε όλο το γήπεδο. Είναι απλώς ένας μικρός αγώνας εκεί πάνω, και αυτό ήταν το μεγαλύτερο πράγμα που παρατήρησα πέρυσι όταν είχαμε τους καλύτερους αγώνες μας, ότι ήταν πολύ πιο εύκολο και ήρεμο.
Ο Daniel Suárez διανύει την πρώτη του σεζόν στο Spire Motorsports. Είναι η πέμπτη ομάδα για την οποία έχει οδηγήσει από τότε που μπήκε στη σειρά πριν από δέκα χρόνια, και η τελευταία ευκαιρία να αποδείξει ότι αξίζει μια θέση. Σε αυτή την περίπτωση, ωστόσο, ο Σουάρες ήθελε να συμμετάσχει στον Spire επειδή τον ιντριγκάρει η ανάπτυξή τους και ένιωθε ότι βρίσκονταν σε ανοδική τροχιά και θα γινόταν μια δύναμη μέσα σε λίγα χρόνια.
Σήμερα θα πει ότι η συνεργασία με μια νέα ομάδα έχει ανανεώσει το πνεύμα του. Αυτό που είναι αναμφισβήτητο είναι ότι ο Σουάρες αποδίδει πολύ καλύτερα από ό,τι περίμεναν πολλοί, δεδομένης της σεζόν του 2025 με την Trackhouse Racing και του τι έκανε η ομάδα Νο. 7 της Spire πέρυσι με τον πρώην οδηγό της, ο οποίος τερμάτισε 16ος σε βαθμούς.
«Νιώθω ότι κάνουμε ακριβώς αυτό που πρέπει να κάνουμε», είπε ο Σουάρες στο ESPN. “Δεν νομίζω ότι κάνουμε λιγότερα ή περισσότερα. Νομίζω ότι αρχίζουμε σιγά σιγά να καταλαβαίνουμε ότι δεν είναι τυχαίο, ότι είναι πραγματικό και ότι πρέπει να πιέσουμε τον εαυτό μας για περισσότερα… Ήμασταν ανταγωνιστικοί.”
Παρά όλα τα θετικά σημεία από τους εννέα αγώνες, υπάρχει ακόμα δουλειά να γίνει. Ο McDowell, ο βετεράνος της σειράς, είναι 19ος στη βαθμολογία. Και για τις τρεις ομάδες, ο στόχος είναι να περάσουν από τις διεκδικητές σε αυτές με ταχύτητα νικηφόρου αγώνα.
Ρεαλιστικά, όλοι γνωρίζουν ότι δεν είναι ακόμα εκεί.
Είναι ενθαρρυντικό να βλέπεις ότι και οι τρεις ομάδες είναι τόσο κοντά, όχι μόνο στη βαθμολογία, αλλά ότι και οι τρεις οδηγοί έχουν πολλαπλές τερματίσεις στο top-10. Οι ομάδες εργάζονται προς την ίδια κατεύθυνση και ακόμη και με τρεις οδηγούς με τρεις διαφορετικές προσωπικότητες, όλοι έφεραν κάτι στο τραπέζι.
«Νομίζω ότι το πιο σημαντικό πράγμα για ολόκληρη την ομάδα του αγώνα είναι ότι δεν υπήρξε απόσπαση της προσοχής στο γιατί το αυτοκίνητο 7 είναι τόσο αργό ή γιατί αυτό το αυτοκίνητο είναι αργό», είπε ο Χόσεβαρ. “Θα μπορούσε σίγουρα να αποσπάσει την προσοχή ολόκληρης της αγωνιστικής ομάδας αν ένα αυτοκίνητο τρέχει και δουλεύει μπροστά και το άλλο είναι σχεδόν στο κάτω μέρος. Μόλις είδα μια διαφορετική δυναμική, ειδικά με την ομάδα των επτά αυτοκινήτων. Αγκάλιασαν τον Daniel και βγήκαν πολύ καλά από την πύλη.”
“Και για μένα, όταν βγαίνω από το γραφείο, απλά δεν έχεις κανέναν εξωτερικό θόρυβο και επικρατεί πανικός. Όλοι φαίνεται να κωπηλατούν λίγο περισσότερο το σκάφος και θέλουν να πάνε προς κατευθύνσεις που μπορούμε να πάμε όλοι με την κατεύθυνση των αυτοκινήτων μας, αντί να ξύνουν το κεφάλι τους.”
Η ένταξη του Σουάρες στην ομάδα είχε κάποια σχέση με το πώς πάνε τα πράγματα στο μαγαζί. Το χειμώνα, όταν αυτός και η ομάδα των 7 συναντήθηκαν, ο Σουάρες είπε στο Spire ότι δεν ήθελε ο Ryan Sparks, ο οποίος ήταν και ο επικεφαλής του πληρώματος του αυτοκινήτου και ο διευθυντής αγώνων της ομάδας πέρυσι, να παίξει διπλό ρόλο.
Έτσι, η πρώτη σειρά των εργασιών ήταν να αποφασίσει ποιος θα ηγηθεί της ομάδας του Σουάρες. Ο Σπαρκς ήθελε να είναι μέρος της ομάδας και αυτό σήμαινε ότι έπρεπε να κάνει κάποιες κινήσεις. Σε εκείνο το σημείο, ο McCall μετακόμισε στο ρόλο του διευθυντή διαγωνισμών αφού προσλήφθηκε ως διευθυντής απόδοσης οχημάτων.
«Στους πρώτους αγώνες είχαμε αρκετά αξιοπρεπή ταχύτητα ανάμεσα σε όλα τα αυτοκίνητα και νομίζω ότι αυτό θα συνεχιστεί τις περισσότερες εβδομάδες», είπε ο McCall. “Μάρτινσβιλ, πιθανότατα και τα τρία μονοθέσια με τα οποία τερματίσαμε είναι σχεδόν ό,τι είχαμε, οπότε δεν ήταν πολύ καλή απόδοση εκεί. Αλλά καταφέραμε να κάνουμε κέρδη κάθε Σαββατοκύριακο και να προσπαθήσουμε να συνεχίσουμε να μαθαίνουμε.
“Σε γενικές γραμμές, νομίζω ότι είναι εντάξει. Νομίζω ότι έχουμε πολλές ευκαιρίες να συνεχίσουμε να βελτιωνόμαστε, αλλά η ομάδα των ανθρώπων με τους οποίους έχουμε εδώ είναι διασκεδαστικό να δουλεύουμε. Είμαστε σε καλό μέρος. Ξέρουμε ότι πρέπει να κάνουμε κάποιες βελτιώσεις για να κάνουμε το επόμενο βήμα για να φέρουμε τρόπαια στην πατρίδα μας, και γι’ αυτό εργαζόμαστε. Αλλά η αρχή ήταν, δεν θα έλεγα, σχεδόν σταθερή.
Η νίκη είναι το επόμενο βήμα. Η Spire Motorsports κέρδισε την πρώτη της σεζόν στο Daytona το καλοκαίρι, όταν εκμεταλλεύτηκε έναν αγώνα που συντομεύτηκε λόγω της βροχής για να κληρονομήσει το προβάδισμα, αλλά η επόμενη νίκη της θα είναι επάξια και θα είναι ακόμα πιο εντυπωσιακή αν σκεφτεί κανείς πόσο μακριά έχει φτάσει η διοργάνωση.
Ο McCall περιγράφει την ομάδα που έχτισαν οι Dickerson και Towriss ως ένα μέρος με καλό ηθικό και κουλτούρα και ένα εξαιρετικό μέρος για να εργαστείτε. Ο Σουάρες θέλει να δείξει ότι το Spire Motorsports είναι ένας προορισμός.
“Θα έλεγα ότι πρέπει να κερδίσουμε (φέτος) επίσης”, είπε ο McCall. «Νομίζω ότι ήταν πολύ απλό, άμεσες εντολές από όλους να ξέρουν ότι αυτό είναι μέρος της διαδικασίας και δεν νομίζω ότι υπάρχει κανένας εδώ που να μην έχει αυτή τη νοοτροπία».
Οι Rick Hendrick, Roger Penske και Joe Gibbs έχουν εδώ και καιρό τον έλεγχο της σειράς Cup, αλλά αντιμετωπίζουν νέους ανταγωνισμούς. Ίσως όχι για το πρωτάθλημα, το οποίο είναι ακόμη πολύ μακριά για την Spire Motorsports, αλλά όταν πρόκειται για μια δεδομένη Κυριακή, υπάρχουν νέοι παίκτες στην πόλη που πλησιάζουν στη νίκη.
«Αυτές οι ομάδες είναι προφανώς πολύ δυνατές και είναι δύσκολο να κοντραριστούν», είπε ο Χόσεβαρ. «Αλλά έχουμε δουλέψει πολύ πάνω τους και εξακολουθώ να πιστεύω ότι μόλις ξεκινάμε».
Σύνδεσμος πηγής: www.espn.com