ΛΟΝΔΙΝΟ — Η Coco Gauff έχει συνηθίσει να φτάνει στις μεγαλύτερες σκηνές του τένις νωρίτερα από το χρονοδιάγραμμα. Ωστόσο, το Wimbledon την έχει κρατήσει σε αναμονή με τις απρόβλεπτες βαθμολογίες και τις ασταθείς κινήσεις του.
Ως 15χρονη, η Αμερικανίδα έκανε το όνομά της στον κόσμο του τένις αναστατώνοντας την πέντε φορές πρωταθλήτρια του Wimbledon, Venus Williams, στο δρόμο της για τον τέταρτο γύρο.
Ωστόσο, η 22χρονη δεν είχε προχωρήσει τόσο πολύ από εκείνη τη λαμπρή πορεία το 2019. Και στο χορτάρι φαινόταν να επιδεινώνεται, μπαίνοντας στο Λονδίνο χωρίς νίκη στην επιφάνεια σε δύο χρόνια.
«Δεν έχουμε την καλύτερη σχέση», παραδέχτηκε η Gauff στη συνέντευξη Τύπου πριν από το Wimbledon.
Η ανάκαμψη αυτού του μήνα ήταν τόσο δραματική που ακόμη και η προγενέστερα αισιόδοξη Floridian ήταν απροετοίμαστη για την επιτυχία της.
«Θεέ μου, πώς;» Η Gauff είπε ότι κατευθύνθηκε προς το κουτί της στο Center Court την Τρίτη, καθώς το τελευταίο backhand της Jessica Pegula βρήκε το δίχτυ σε μια σκληρή νίκη με 4-6, 6-3, 6-3.
Τώρα η Gauff και η επόμενη αντίπαλός της, Karolina Muchova, έρχονται αντιμέτωπες την Πέμπτη για μια ευκαιρία να μετατρέψουν την αμοιβαία άβολη σχέση τους με τις πράσινες λεπίδες κάτω από τα πόδια τους στη μεγαλύτερη ανακάλυψη της καριέρας τους εντός γηπέδου.
Αν ο Νο. 7 σπόρος Gauff ήταν κάπως αλλεργικός στο γρασίδι, ο Muchova είναι, κυριολεκτικά, μεταφορικά μιλώντας.
Ο έξυπνος Τσέχος 10ος σπόρος, του οποίου οι φέτες και τα βολέ ταιριάζουν απόλυτα με την επιφάνεια χαμηλής αναπήδησης του Wimbledon, διαθέτει ένα ιατρικό ντουλάπι θεραπειών για να αποδείξει ότι οι περίφημοι χλοοτάπητες του All England Club μπορούν να είναι πραγματικά ερεθιστικοί.
«Είμαι αλλεργικός», επιβεβαίωσε η Muchova αφού κέρδισε την τέσσερις φορές πρωταθλήτρια Naomi Osaka της Ιαπωνίας με 7-6 (4), 6-4 στους προημιτελικούς την Τρίτη. “Έχω χάπια, πολλά χάπια. Χάπια, σπρέι, οφθαλμικές σταγόνες.”
Η παγκόσμιας κλάσης ταχύτητα της Gauff, η ελίτ αντίθετη διάτρηση και η αδίστακτη ανταγωνιστικότητα της καθιστούσαν πάντα πιθανό ότι τελικά θα έλυνε τα προβλήματα. Η διαφορά αυτές τις δύο εβδομάδες είναι ότι παίζει με τους δικούς της όρους, αντί να αφήνει τους προηγούμενους δαίμονές της στην επιφάνεια να παρεμβαίνουν.
«Βελτίωσα πραγματικά το παιχνίδι μου και συνειδητοποίησα ότι δεν χρειάζεται να παίζω θεαματικό πόντο κάθε φορά για να κερδίσω, παρόλο που υπήρχαν μερικοί θεαματικοί πόντοι», είπε ο Gauff. «Νομίζω ότι πρέπει να εμπιστεύομαι τον εαυτό μου, να πιστεύω ότι το ίδρυμά μου είναι αρκετά καλό για να είμαι σε αυτή την επιφάνεια με οποιονδήποτε».
Αλλά έχει ξεπεράσει τις προσδοκίες της φτάνοντας για πρώτη φορά στους ημιτελικούς του Wimbledon. Πώς θα αντιδρούσε πριν από το τουρνουά αν της έλεγαν ότι θα ήταν σε αυτό το στάδιο;
«Είσαι αστείος», γέλασε ο Γκάουφ.
Για χρόνια, το Wimbledon ήταν το μόνο Grand Slam που δεν συμφώνησε ποτέ με το παιχνίδι της Gauff σε όλα τα γήπεδα, μια περίοδο που εμπόδισε την πολλά υποσχόμενη επιτυχία της πριν από επτά χρόνια.
Η Gauff μπήκε στο Wimbledon χωρίς νίκη στο γρασίδι σε 24 μήνες και έχασε τον πρώτο της αγώνα στο Berlin Tennis Open. Καθηλωμένη σε μια ξηρασία, έπαιξε με την είσοδο σε ένα άλλο τουρνουά συντονισμού της τελευταίας στιγμής για να κυνηγήσει τις νίκες του αγώνα που συνήθως εμπνέουν εμπιστοσύνη. Αντίθετα, αυτή και η ομάδα της αποφάσισαν να παραλείψουν τον επιπλέον αγώνα και να αφιερώσουν το χρόνο της αποκλειστικά στην εξάσκηση των θεμελιωδών της.
Η Gauff εξάσκησε το πόδι της και προσπάθησε να βελτιστοποιήσει την εκρηκτική της ταχύτητα για μια ολισθηρή επιφάνεια όπου οι σκληρές στάσεις και τα επιθετικά σπριντ μπορούν συχνά να αποβούν μπούμερανγκ. Άφησε τις προκαταλήψεις της σχετικά με το όμορφο τένις στο χόρτο και επέλεξε να βρει πώς να αξιοποιήσει στο έπακρο το ακραίο δυτικό κράτημα forehand και το βαρύ γύρισμα στο γρασίδι. Αποδέχτηκε ότι δεν χρειαζόταν να εκτελεί ένα highlight reel κάθε φορά, αλλά βασίστηκε στον απαράμιλλο αθλητικό της χαρακτήρα.
“Απλώς νομίζω ότι ανεξάρτητα από το πώς πάει το υπόλοιπο αυτού του τουρνουά, έχω βρει πραγματικά μια σημαντική ανακάλυψη στο χορτάρι”, είπε ο Gauff.
Ωστόσο, οι δύο εβδομάδες στο Λονδίνο δεν ήταν ακριβώς μια βόλτα στο πάρκο.
Η Gauff, η πρωταθλήτρια US Open 2023 και French Open 2025, έχει αγωνιστεί με τρία σετ σε κάθε έναν από τους τελευταίους τέσσερις αγώνες της, αλλά αυτό είναι που κάνει καλύτερα. Ο Αμερικανός έχει συνολικό ποσοστό νικών 78% σε αγώνες τριών σετ στο Majors, ο καλύτερος μεταξύ των ενεργών παικτών με περισσότερες από έξι νίκες.
«Όσο συνεχίζεται ο αγώνας, έχεις την αίσθηση ότι όλα πάνε υπέρ της», δήλωσε η πρώην Νο. 1 και αναλύτρια του ESPN, Caroline Wozniacki από τη Δανία.
Εναντίον της συμπατριώτισσας Pegula, η Gauff ξεπέρασε τις δικές της ασυνέπειες στο αρχικό παιχνίδι, ειδικά με ένα σερβίς που υποχώρησε υπό πίεση, αλλά σταδιακά έσπασε τον ρυθμό της τέταρτης θέσης και ανέβασε την επιθετικότητά της, σκοράροντας επτά άσους και κερδίζοντας την πλειοψηφία των ράλι που εκτείνονταν πέρα από πολλαπλές βολές.
«Είναι η καλύτερη στον κόσμο από αυτή την άποψη», δήλωσε η φιναλίστ του US Open του 2024 Pegula. «Με έκανε να νιώσω λίγο άβολα».
Ο Muchova, φιναλίστ του French Open του 2023, παρουσιάζει μια πολύ διαφορετική πρόκληση από τον Pegula, του οποίου οι επίπεδες βολές παραμένουν χαμηλότερες.
Οι φυσικές τάσεις της 29χρονης ταιριάζουν εξαιρετικά στο χορτάρι, αν και έχει υποκύψει στους πρώτους γύρους εδώ σε καθένα από τα τελευταία τέσσερα χρόνια. Ωστόσο, η χρονική στιγμή αυτών των αποτελεσμάτων συχνά συνέπεσε με την επιστροφή της από τραυματισμούς που την άφηναν μακριά από τα καλύτερά της.
Ο συνδυασμός των παικτών που έχουν βρει τη φόρμα τους στο χορτάρι θα πρέπει να επιδείξει τις αντίθετες γροθιές και τις αμυντικές ικανότητες του Gauff ενάντια στην έξυπνη χρήση της γεωμετρίας του γηπέδου από τον Muchova. Δεν θα είναι εύκολο.
Στα χαρτιά, η Gauff κατείχε τη Muchova με ρεκόρ 6-1, αλλά η Τσέχα φαινόταν οξεία καθώς έφτασε στα τέσσερα τελευταία με την ήττα ενός σετ, συμπεριλαμβανομένης της αποφασιστικής ήττας 7-6 (4), 6-4 από την Οσάκα, η οποία θεωρήθηκε από πολλούς ως το φαβορί αφού ανέτρεψε την Νο. 1 Aryna Sabalenka έναν γύρο νωρίτερα. Επιπλέον, ο Gauff και η Muchova δεν έχουν συναντηθεί ποτέ στο γρασίδι.
«Είμαι χαρούμενη που έχουμε 0-0 (ρεκόρ) στο χορτάρι», είπε η Muchova, η οποία έκανε επίσης το ντεμπούτο της στον ημιτελικό στο Wimbledon. «Αυτή είναι λίγο καλύτερη ισορροπία εκεί για μένα».
Στον άλλο ημιτελικό των γυναικών, η πρόσφατη ημιτελική του Γαλλικού Όπεν και Νο. 12 νούμερο 12, Marta Kostyuk από την Ουκρανία, αντιμετωπίζει την Νο. 9, Linda NosKova από την Τσεχία.
Ένας Gauff με αυτοπεποίθηση θέλει φυσικά περισσότερα.
«Φυσικά και δεν είμαι ικανοποιημένη», είπε. «Θέλω να πάω μέχρι τέλους».
Αν κερδίσει το τρόπαιο των νικητών του Venus Rosewater Dish το Σάββατο, η Gauff –η παίκτρια με την υψηλότερη κατάταξη που έμεινε στην κλήρωση– θα αποκτήσει και πάλι τον μανδύα της κορυφαίας Αμερικανίδας και ίσως θα δημιουργήσει μια πιο ζεστή σχέση με μια επιφάνεια που την έχει εκνευρίσει εδώ και χρόνια.
Η Wozniacki δεν επιλέγει φαβορί. Το Wimbledon έχει βγάλει δέκα διαφορετικούς νικητές την τελευταία δεκαετία, και σε ένα πρώτο στην εποχή του Open, και οι τέσσερις γυναίκες είναι για πρώτη φορά ημιτελικοί. Επιπλέον, είπε, οι επιλογές της έχουν καταραστεί ορισμένους από τους παίκτες που είχε επιλέξει στο παρελθόν.
«Είναι ορθάνοιχτο», είπε ο Wozniacki.
